俺は彼女を装備する

46.【勇者と昔日】

「大司教が……魔人！？」

　俺の声がひび割れた石壁に反響する。

　ノーブルは深く目を閉じ、苦渋を噛み締めるように唇を引き結んだ。

「あやつめ……四百年を経た今もなお、あの憎らしい面影が脳裏にちらつくわ……」

「どういうことだ？　かつては仲間だったんじゃあねぇのかよ？」

　怒りとも、憐れみともつかぬ表情のノーブル。

　その眼差しはどこか遠い過去を見ていた。

「魔王の血を得た後（のち）……私の魔力は、日に日に膨れ上がっていった。しかしその代償に、決して人として死ぬことは叶わぬ身体となったのだ……もっとも、その忌々しい力からも、今ようやく解放されるがな」

　腹部からさらに立ち昇る黒煙。

　語る声は静かだが、その言葉の端々には拭いきれない自嘲が滲んでいる。

「しかし、その呪いとも言える変貌を"恩恵"と捉え、羨望の眼差しを向けた者がおった……そしてそやつは、己が魔王に成り代わり、世界を掌握することを望んだのだ」

「それが、パウルだってのか……あの野郎、とんだ小悪党じゃあねぇか……！」

「あの日、あやつは魔王の亡骸よりその血を取り込み、自ら進んで魔人の道を選んだ。そして私の不意を突き、日輪の剣を奪い去るや、人の里へと姿をくらましたのだ……」

　あまりに強大な力は、人を狂わせる。

　パウルもまた、その力に屈した、ちっぽけな人間の一人だったのだろう。

「だが、確かに胡散臭ぇ野郎ではあったがよ……奴からは、魔人特有の気配は感じなかったぜ？」

「腐っても、あやつは聖魔導師……その瘴気を隠すことなどお手のものだ。比べて私は、生粋の剣士。そのような術（すべ）を持ち合わせておらぬ故、この害悪とも呼べる魔力を際限なく人々に撒き散らしてしまう」

「あんた、それを案じて……ずっと、この島に？」

「ああ……だが皮肉なことに、四百年の時を経た挙句、私の魔力は、害悪どころか厄災そのものと化してしまったのだ」

「不可侵の呪いは……あんた自身にとっても、呪いそのものだったのか……」

　――魔王様の本懐はこの世の平穏であり、無意味な虐殺ではない。

　カルロのその言葉が、胸の中で静かに反芻（はんすう）される。

「ノーブル……答えてくれ。賢者ロレンツォが、なぜ巨像兵を、そして月神の防具を創り出したのか――その、本当の理由を」

　俺の脳裏に、ロレンツォの名を叫ぶ巨像兵の、あの悲痛な咆哮が蘇る。

　そう――彼らは、何百年もの時を超えて、主（あるじ）の意志を護り続けていたのだ。

「そして、教えてくれ……ルビーの、シシィの、ダリアの……本当の宿命を……」

「ああ……全ては……」

　ノーブルはわずかに躊躇いながらも、やがて俺の目を見据えて静かに答えた。

「――パウル討伐。それが、ロレンツォの遺志であり、月神の乙女たちに課せられた、本当の定めだ……」

　信じていた誇りが、音を立てて崩れていく。

　同時に、込み上げてきたのは、悔しさと、どうしようもないほどの無力感だった。

「だが……救いはあった。ロレンツォがパウルに屠（ほふ）られるその僅か前に、月神の防具の封印は、かろうじて果たされていたのだ」

「救い……？　今まさに、その月神の防具のおかげで、俺とあんたは、まんまとパウルの思う壺じゃねぇか！」

「しかし、防具そのものが存在しなければどのみちパウルは討てぬ……それに、私もまた、貴様ら人の敵……遅かれ早かれ、この結末は避けられなかったろうよ……」

「確かに、あんたら魔人は俺の村を……妹を殺した……それは、何があっても許せねぇ。だがよ、だとしても……」

　俺は溢れる怒りと無念に、心の奥が灼けつくような息苦しさを感じた。

　だが、屈辱に顔を歪める俺を見て、ノーブルが腑に落ちない表情を見せる。

「時に……貴様、故郷はどこだ？」

「あ？　ここから南東の大陸だ。七、八里も離れた隣町に行くにも、山を越えるしかないような片田舎だったよ……全部、焼けちまったけどな」

「三年前と言えば……手始めに、戦の火種となっていた王国に攻め入ったのは記憶に新しいが」

「ああ……よく知っているさ、俺も傭兵としてその戦に加わっていたからな」

「しかし私は、そんな辺境の襲撃など命じてはおらぬ」

　嘘偽りのない、曇りない眼差し。

　どういうことだ。ノーブルは――ディアナの仇では、ない？

「魔人の……独断専行だとでも言うのか？」

「有り得ぬ……魔人は本能で、より強き魔人に従うものなのだ」

「より強い……魔人だと？」

　全身を、戦慄が走る。

　何故、あの時――ああも都合良く、奴は俺の村に居やがった？

　何故、あの時――家の中に、争った形跡が見られなかった？

「おい……ノーブル」

「……なんだ？」

　両腕を失っても、魂はまだ叫べる。

　足がある限り、まだ立てる。

　俺の戦は、まだ終わってはいない。

「悪ぃが俺は、まだ死ねなくなった」

「……どうするつもりだ？」

　俺は、地を這う身体を、もう一度奮い立たせた。

「俺たちの、焔の一族の仇だ……最後に、力を貸せ……！」

英雄の残火編[完]

鎮魂の審判編に続く