俺は彼女を装備する

38.【紫月と魔女】

「――咎人の罪、陪審（ばいしん）にて決す。審判の鐘、三度（みたび）鳴りて断頭台へ……その首、今こそ差し出さん――いざ執行の刻（とき）……！」

　ダリアの詠唱が終わると同時に、魔人たちの頭部が次々と見えない刃で粉砕されていく。

　血煙と肉片が舞う街中に、やがて静寂が訪れる。

「……何度見ても、お見事だな」

「それほどでもないわぁ……ヴィクターちゃんが時間を稼いでくれなかったらこんな術、無用の長物よぉ」

　ダリアと旅に出て、ひと月が経つ。

　そのわずかな間にも魔人軍は勢いを増し、村や町を次々に蹂躙していった。

「この町も……救えなかったんだな」

「あまり……深く考えちゃダメよぉ……」

　茜色に染まる空の下、静まり返った町に、生臭い風が吹き抜ける。

　惨状を前に、ダリアも目を背けるように俯いていた。

「彼らには、憎しみとか悲しみとか……そういうもの、残っているのかしらねぇ」

「個体差はあれど……ほぼ理性は無いように見えるがな」

「せめてそうあってほしいわぁ……死の瞬間も、殺す瞬間も、感情なんて邪魔でしかないもの」

　遠く、誰もいない空を見つめるダリア。

　その言葉はどこか、俺でない誰かに向けられているように感じられた。

「なぁ、そろそろ、訊いてもいいか。お前の、過去のこと」

　笑っているようで泣いているような、掴みどころのない表情で、ダリアは沈黙する。

　その瞳には、俺の知らない歳月が渦巻いているのだろう。

　やがて一拍の後、ダリアがその重い口を開く。

「私ねぇ、最愛の人を焼いたの……自分の村ごと」

　その言葉が落ちた瞬間、胸を鋭く刺すような痛みが走る。

　故郷が、ディアナが――脳裏に焼きつく記憶が立ち上がるのを、俺は必死に抑え込む。

「私の村は閉鎖的でねぇ、黒魔術は邪教扱いだったの……」

「……珍しい話でもねぇ。黒魔術が浸透したのは、ここ十数年だからな」

「そ……でも私のおばあちゃんは生粋の黒魔術師で、私もその研究をずっと手伝ってたの。もちろん、村には秘密でねぇ」

「お前、両親は？」

「いないわぁ。私を置いて、出ていったの」

　ダリアは、懐かしむような、だがどこか寂しげな笑みを浮かべる。

「二十の頃、とうとうおばあちゃんも亡くなってねぇ……私、ひとりぼっちになったわ。寂しかったけど、私のことを支えてくれた人がいたの」

　少しだけ、ダリアの声が揺れる。

「アンドリュー……彼は狩人でねぇ、私にいつも優しくしてくれた……唯一の理解者だったの。私、自分のことを何でも話したわぁ……彼も、いつか一緒に旅に出ようって言ってくれて……」

　瞼（まぶた）を閉じ、まるでその頃の温もりを手繰（たぐ）るように、その名を口にした。

「でもねぇ……ある年、疫病や不作が立て続けに起こって……村中が『祟りだ』って騒ぎ立ての」

「ありがちな話だ……自分の不幸を誰かのせいにするのは、心の弱ぇ奴のすることだ。ついでに頭もな」

　皮肉めいた俺の言葉にも、ダリアは笑わなかった。

　彼女はただ、うっすらと首を振る。

「そんな中、とうとうアンドリューの妹も病に倒れたの。それを知った村人の誰かが言ったわ……『魔女の呪いだ』って……」

「まさか……」

「ええ、村長は言ったわ……『魔女を差し出せば村は救われる』ってねぇ」

　その絶望が蘇ったのか、ダリアが肩をわずかに震わせる。

「私は訳が分からないまま、捕らえて牢に入れられて……そこで知ったの。黒魔術師である私を密告したのは、アンドリュー……」

　怒りとも悲しみともつかない表情で、ダリアが笑った。

「絶望のまま磔（はりつけ）にされてねぇ、火をつけられる間際、群衆の中にいる彼と目が合ったわ……彼ね、笑っていたの。今も、忘れないわ」

「……もういい」

「その後のことは曖昧だけれど、きっと私の魔力が暴走したんでしょうねぇ……気が付いたら、村が燃えていたわ。その中には、きっと――」

「もういいんだ！　ダリア……」

　俺は思わずダリアを抱きしめていた。

　彼女の身体は驚くほど軽くて、壊れてしまいそうだった。

　それでも彼女は、俺の腕の中で抵抗せず、ただ静かに目を閉じていた。

「俺も、同じなんだ……俺も、村を……」

　ダリアが俺を抱き返し、慰めるように優しく背を撫でる。

「いいのよぉ……何も言わなくて……」

「俺も……妹を……ディアナを……」

　声にした瞬間、喉の奥が酷く焼けるようだった。

　だが、それを見透かしたかのように、ダリアが言葉を遮る。

「ヴィクターちゃん……言葉は要らないわ。だって私たち、こんなに似ているんだもの」

　今この腕の中にいる彼女も、罪を背負い、失って、壊れて、それでもなお、生きている。

　気付けば、温もりに包まれているのは俺の方だった。

「ああ……そうかもな……」

　ふたりの影だけが、ぴたりと寄り添うように揺れている。

　夜が明けるまで、俺たちはそれ以上、何も言葉を交わさなかった。

　それで、十分だった。