俺は彼女を装備する

27.【緋月と仮面】

　馬車の揺れが酷い。

　その度、身体に痛みを感じるが、それを気にしている余裕はなかった。

　冷たい風が窓の隙間から吹き込み、乾いた木の枝が遠くで軋んでいる。

「もうすっかり寒いわね。さっきの町で着込んでくれば良かったわ」

　巨像兵との戦いからひと月。隣に座るルビーは、今日も相変わらず無理に明るく振る舞っている。

　焼け爛れてしまった顔に仮面をつけ、顔だけでなく心も何もかも隠してしまおうとしているようだった。

　だが俺は、その仮面の下に隠された痛みを知っている。

「……この仮面がこんな形で役に立つなんてね。最初は趣味悪いと思ってたけど、よくよく見たら味があって気に入っちゃったのよね」

　仮面を指で撫でながら、ルビーがいつものように軽口を叩く。

　その言葉には、どこか痛みを隠すような、無理やりにでも笑おうとする空気が感じられた。

「ヴィクターはさ、魔王を討ったら、その先はどうするの？」

「俺か？　俺はまぁ、魔王と闘り合った後も五体満足だったら、そん時に考えるわ」

「ちょっと、縁起でもないわね」

「言ったろ。縁起で世界は救えねぇよ」

「それは……そうだけどさ」

　しばしの沈黙。

　思わずそれに耐え兼ね、俺から口を開く。

「お前こそ、どうするんだ？」

「うぅん……そぅねぇ。ホントはあたしも、魔王討伐に同行できれば良かったんだけどさ、大司教が言うには、あたしには他に大事な使命があるんですって」

「ほぉん……まぁこれ以上、危ねぇ橋を渡らないに越したことはねぇしな」

「でも、あたし……ほら、帰るとこもなくなっちゃったじゃん？」

　故郷も家族も、全て背負って、失った――

　そう、ルビーも、俺も。

「ハァ……この顔じゃあお嫁にいけないし、山にでも籠（こも）ろうかしら」

　半ば焼けっぱち気味に言い放つルビー。

　彼女は決して俺を責めてはいないこと――だとしても、深く傷ついていること。それらは、充分に分かっているつもりだ。

　だが――

「……ルビー」

「ん、なぁに？」

　俺にはただ、傍にいてやることしかできない。

　――いや違う。とうに気付いていた。

　ルビーのためではなく、俺が、ルビーの傍にいたいのだ。

「お前さ、それ……俺で、いいんじゃないか？」

　その言葉を吐いたのは、さすがに自分でも驚いた。

　理解が追いついてないのか、そもそもその意味が伝わっていないのか、鉄仮面のまま、ルビーが首を傾げる。

「だからよ。俺が、嫁にもらっといてやる」

　言葉を発してすぐに、ルビーはすぐに驚いたように反応した。

「……は？」

　素っ頓狂な声で固まるルビー。ほんの少しの静寂の中、彼女の息を飲む音が聞こえる。

　今、彼女は仮面の下でどんな表情をしているのだろう。

「言ったろ。貰えるもんは貰っとく性質（たち）だってな」

「いや、あんたね、冗談にしても今言うことじゃないわよ？」

「何故、冗談だと思う？」

「あー……さもなくば、アレよ。同情してるんでしょ？　自責の念というかさ……」

「いいや、これは決して同情じゃあない。俺の素直な気持ちだ」

　しばらく、馬車の中が静まり返る。

　そんな中、ルビーは仮面の下で何やら小さく、うぅと唸っているようだ。

「あ、ほら、顔に傷がある女なんて、田舎の婚礼じゃあ"縁起が悪い"って言われて敬遠されるのよ。知ってた？」

「また縁起の話か。俺が欲しいのは縁起じゃねぇ。お前だ」

「でもあたし、こんなんだし……きっと、前途多難だし……」

　ルビーの声が震えている。それに、肩も。

「構わねぇ。それに――」

　俺は覚悟を決めると、息を飲み、そっと、そして怖々と彼女の仮面を外す。

　その下から、包帯だらけだが、心から綺麗だと思える泣き顔が覗く。

「この先、俺とお前なら、どんな地獄でも、必ず越えていける」

　俺はルビーをそっと抱き寄せる。彼女の表情にはもう、迷いは見られない。

　そして俺は、今、己が生きている証とも言えるその傷跡に、そっと口付けをした。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　「なぁんかさ、思い返すとやたらと濃い一年だったわよね。なんか、十年くらい経った気がするわ」

　すっかり包帯が取れたルビーが、馬車から堂々と身を乗り出す。依然として傷が残るその顔には、もはや仮面は無い。

　早いもので、俺とルビーが大聖堂を出てから、もう一年近くは経とうとしている。

「もうすぐ、着いちまうのか……どんだけ久々でも、会いたくねぇ顔とは会いたくねぇもんだな」

　今宵、俺らはあの大聖堂に帰着することになる。

　大司教やセリーヌの顔を浮かべると、思わず溜め息が出てしまう。

「そういえば、神殿でこの鎧に触れた時ね、誰かの記憶とか感情というか……『祈り』みたいなものが流れてきたの。多分、巨像兵の、創造主……？」

　ルビーが傍らの鎧を撫でながら、少し首を傾ける。

「ああ、そんなこと言ってたっけな。あん時ゃあ、それどころじゃなかったが」

「今思えば、その記憶の中に一瞬、大司教が映った気がして……」

「ケッ……まぁ、確かに、あの野郎が一枚噛んでてても不思議じゃねぇか。なんせそいつを取ってこいっつった張本人だからな」

「……ま、考えたところで、あたしには分かんないけどさ」

　ルビーは軽く肩をすくめると、のそのそと馬車から顔を出した。

「あ！　聖都が見えてきたわよ！　懐かしいわね」

「おい、ルビー……あんまり身を乗り出すんじゃねぇぞ。もう、お前ひとりの身体じゃねぇんだからな」

　俺は、馬車から顔を出すルビーの挙動に気を揉みながら声を掛ける。

　そんな俺の心配をよそに、無邪気に振り向く彼女は輝く笑顔で答えた。

「心配しなくても、しっかり守るわよ。あんたとあたしの、半分こだもん――」

　風に掻き消される声。

　彼女の顔が、水彩画のように滲み、溶けていく――