俺は彼女を装備する

31.【蒼月と空白】

「ヴィクター様……この村も、もう……」

　俺は、荒れ果てた村の入り口に立ち、そこら中に散らばる破壊の痕跡を見つめていた。

　家々は半壊し、無残に倒れた住民たちの姿があちこちに転がっている。

　重くのしかかる静寂の中、漂う死臭が胸を鼻をついた。

「まだ……生き残った者がいるかもしれない。一軒一軒、手分けして見て回ろう、そこまで大きい村じゃあない……」

　思わず声が震え、鼓動が早くなる。

　まただ。まるで獣に食い散らかさたかのようなこの光景を目にする度に、つい故郷の惨劇を重ねてしまう。

　俺はひとまず、ふぅと息をつく。

「もし奴らに遭遇しても、迂闊に手は出すな。特に、何度も言うが返り血にだけは気を付けろ」

「はい……重々承知しております」

　シシィと旅に出てから早（はや）半年が経とうとしている。

　もうどれだけの滅んだ村や町を目にしてきただろう。俺はともかくとして、本来、シシィはこのような血なまぐさい世界とは無縁の住人だ。

　今だって、きっと俺以上にこの惨状に胸を痛めているに違いない。

　俺が、もっと気を強く持たなければ――

「こっちの区画は全滅だ……そっちは！？」

　焦燥感で声が上擦（うわず）るのを、必死に抑える。

　ほどなく、少し遠くのシシィに目をやると、不甲斐なさそうに首を横に振っていた。

「クソッ……民家は、これで全てか……」

　俺は思わず拳を震わせた。風が止み、更なる静寂が重くのしかかる。

　だが次の刹那、何かに気付いたかのように、シシィが突然走り出した。

「シシィ！　どうした！？」

「村の外れに一軒、納屋（なや）が見えます！　もしかしたらあそこに、生存者がいらっしゃるかもしれません！」

　息を切らしながら声を上げるシシィ。

　俺も、すぐにその後を追った。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「ヴィクター様……」

　やがて辿り着いた村の最奥の納屋。その扉を開いたシシィが声を漏らした。

「どうしたシシィ、生き残りか！？」

　俺も納屋へと駆けつける。

　その中に一歩踏み入れた瞬間、空気が変わった。静寂というよりは、まるで息をひそめた何かがそこにいるような感覚。

　そこには、何やら手紙を握りしめたまま、祈るように横たわっている少女の姿があった。

　すでに息はしていないが、遺体は不自然に綺麗なままだ。

「この村も、間に合わなかったか……」

　そっと手を合わせるシシィ。

　その傍ら、俺はそっと少女の手から手紙を引き上げた。

　内容から察するに、どうやら想い人からの恋文のようだ。

「息を引き取るその時まで、最愛の人を想っていたのですね……なんと、おいたわしい……」

　シシィが手紙を見て嘆く。

　だが、手紙を読み進めた俺は、ある妙な点に気付く。

「なぁ……ここにアルティア暦、九八五年の九月と記してあるが……」

「つい最近に書かれたものですね……どうか安らかな眠りを得られますように……」

「いや……だが、今年は確か、アルティア暦――」

　俺が言いかけたその時、少女の身体がビクンと跳ね上がった。

　全身の血が逆流するような感覚が走る。

　それは、生者の動きではなかった。

「ヴィクター様！　彼女、まだ息が――」

「いや、違う……」

　俺は咄嗟に、シシィを庇うように前に出た。

　目を見れば分かる。それはもう、人間じゃあない。

「俺の後ろに下がれ、シシィ……」

　やがて起き上がった少女がこちらを見る。

　その目は濁ったように、ぼんやりと虚ろに光っていた。

「ああ、そんな……」

「シシィ……馬車で、待っていてくれ……」

　俺は静かに、日輪の剣を抜く。

　それを見たシシィは、小さく「はい」と呟くと、やがて静かにその場から遠ざかっていった。

「彼ガ、待ッテル……帰ル……約束、シタカラ……」

「……すまねぇ。お前さんをこの村から出すワケにはいかねぇんだ……」

「リチャード……愛シテル……リチャード……」

「ああ……俺から、告げておく……」

「……アリガトウ」

　ディアナの最期が脳内を過（よ）ぎる。

「本当に、すまねぇ――」

　俺はゆっくりと剣を振り上げた。

　静かに、少女の願いを終わらせるように――

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「ヴィクター様……少し休みましょう」

　足取りの重い俺を見て、シシィが心配そうに馬車から駆け寄る。

　だが、そんなことよりも、俺にはどうしても確認しておきたいことがある。

「シシィ……ひとつ聞いてもいいか？」

「ええ、なんなりと？」

「今は……アルティア暦の、何年だ？」

　しばしの沈黙。

　シシィが何か言い淀んでいる。

「傭兵上がりの俺ならいざ知らず、お前のように教会で暦（こよみ）に触れる機会が多いシスターなら、今が何年か言えるはずだよな？」

　シシィがさらに口を噤む。

「もう蒼月の神殿も目前だ。それだけ長い旅をしてきた上で、おかしいと思う場面は多々あった。だがあの娘（むすめ）の手紙を見て確信した。俺は――」

「ヴィクター様……」

　話を遮るように、シシィが俺を呼ぶ。

　その表情からは、さらに緊張感を漂わせている。

「……なんだ？」

「本当に、ごめんなさい……言えなかったんです……大司教様に、止められていて……それがあなたのためだって……でも、ずっと……」

　俯いた前髪で表情を隠すシシィ。

　肩を震わせて、胸元を抑えている。

「やはりか……忘れもしねぇ、俺が故郷と妹を失ったのはアルティア暦の九八四年の三月。あの手紙に記されていた暦は九八五年。お前はそれを最近だと口を滑らせた。つまり――」

　シシィは、何かを覚悟を決めたかのように、俺を真っ直ぐ見つめている。

　そして俺は、伸びた襟足の髪留めをきゅっと握りしめながら言い放った。

「俺には、空白の一年間が存在する」