俺は彼女を装備する

29.【蒼月と喪失】

「それでは、お気を付けていってらっしゃいませ」

　大司教の見送りをほどほどに受け流した俺は、大聖堂の前につけていた馬車へと迷わずと乗り込んだ。

「シシィ、しっかりと受けた召命を果たすのだぞ」

「はい、大司教様。皆に、月神様の御加護があらんことを」

　厳（おごそ）かな見送りの儀を済ませたシシィも、ちょこんと隣りに乗り込む。

　やがて、御者（ぎょしゃ）が鞭を入れ、馬が蹄を鳴らす。

「ヴィクター様、改めまして、よろしくお願いいたします！」

「ああ、日が沈むまでには町に着く。それまでは好きにしろ」

　大聖堂の白亜の尖塔が段々と遠ざかっていく。

　馬車の揺れに身を委ねながら、隙間から風景をぼんやり眺める。

　かつて暮らしていた村の方角に自然と目が向く。

　今はもう、ただただ荒れ果てた焦土だが、目を閉じれば、そこにあった懐かしい景色が、胸の奥から浮かび上がってくる。

　隣人の声が響く家並み、そこらを駆け回る子供達、ディアナと過ごした我が家──

(いってらっしゃい、兄さん。どうか、身体に気を付けてね)

　――脳裏に浮かぶ、かつての最愛の妹の言葉。

　すべてが灰となった今でも、記憶の中では変わらず息づいている。

　馬車は変わらず進み続ける。

　だが、俺の心だけはあの焦土に取り残されたままだ。

「――あ、あのぅ……ヴィクター様……？」

　どれくらい経ったろうか。

　その静寂に耐え切れなくなったのか、隣から恐る恐る声がかかる。

「何か用か？」

「お歳を、お訊きしても？」

「二十と六つだ」

「なるほど、わたくしより三つ歳上ですね！」

「そうか」

　再び、馬車の荷台に、気まずい沈黙が落ちる。

　ただ馬の蹄の音と、車輪の軋む音だけが淡々と響いた。

「――えぇっと、ヴィクター様？」

「なんだ」

「食べ物は、何がお好きですか？」

　好きな食いモン――ね。

「今は……口にできれば、なんだっていい」

「そう……ですよね。好き嫌いは、良くありませんものね！」

　みたび、流れる静寂。

　少し遠くから、木の葉を揺らす風の音と、鳥のさえずりが聞こえてくる。

「あ……そうだ、ヴィクター様――」

「……なぁ、シシィ」

「は、はいっ！？」

　突然、名を呼ばれて、シシィがその細い体をビクンと跳ねさせる。

「用が無いんなら、無理して話さんでいい。間が持たんのは分かるが――」

「……違うんです」

　俺の言葉に首を横に振りながら、シシィが、きゅっと軽く拳を握り締める。

「ヴィクター様、お会いした時からずっと、とても辛そうなお顔をしてらっしゃるんです。まるで、今にも心が壊れてしまいそうな……見ているだけで私、その、胸が苦しくて……つい、放っておけなくて……」

「俺が、辛そうに……か」

　思わず、皮肉めいた笑みが口元に浮かぶ。

「シスターさんってのは見ず知らずの男の心配までしなけりゃいけねぇのか？　献身的だねぇ……頼めばミルクでも飲ませてくれんのか？」

「ミルクですか？　次の町の市場にあるといいのですが……」

「たとえだよ。わかんねぇか」

「……たとえ、ですね」

　しょんぼりとした顔を見せるシシィに、溜め息を吐きながら言葉を継ぐ。

「もうこれ以上、軽々しく俺の闇に首突っ込むな。俺の味わった地獄はお前には一生分からねぇよ」

　それでも、シシィはほんの少しだけ眉を下げて、俺の顔をじっと見つめていた。

「確かに……分かりません。でも、分かりたいと思うことすら……いけませんか？」

　か細い声だったが、そこに籠められた意思は確かなものだった。

　思わず目を逸らしたくなる。

「地獄がどんなものかなんて、私には分からないです。でも……分からないからといって、誰もあなたに近付いてはいけないのなら……あなたは、ずっと独りです」

　ぐっと身を寄せてくる。

　祈るような、真っ直ぐな眼差し。

「私は、あなたを独りにしたくない……それだけなんです」

　思わず、重たい息が喉奥から漏れる。

「……いいか？　俺がお前と一緒にいるのは"目的"のためだ。馴れ合うつもりもなけりゃ、お前の手を引いてやる気もない。そのつもりでいろ」

　いつか泡のように消えてしまう想いなら、いっそ初めから持たなければいい。

　もう、失いたくない。だから得ることもしない。

　そう、心に決めたのだ。

「あなたは……自分を許せずにいるのですね……」

　その言葉に、胸の奥を掴まれたような痛みが走る。

　ふと見れば、シシィの頬を涙を伝っている。

　俺なんかより、彼女の方がよっぽど深刻そうなツラだ。

「おい、馬鹿……なんでお前が泣くんだよ」

「分かりません……でもこれは、きっとあなたの涙でもあるんです……」

「お前、大司教から……俺の身の上を？」

「はい……」

「妹の、話もか……」

「はい……でも、あなたは悪くありません……」

「……そうか」

　その声からは、ただの慰めでなく、理解と覚悟が感じられた。

「わたくしは……ただ"月神の乙女"としてあなたに同行している訳ではありません。ただの女"シシィ"として、ヴィクター様の過去を共に背負う覚悟で、ここにおります」

　やがてシシィは、その袖で涙を拭うと、俺の目を真っ直ぐ見て言い放った。

「ヴィクター様が今、絶望の淵にいるというのなら……わたくしが、あなたの手を引きます」

　俺はしばし言葉を飲む。

　そしてようやく、ぽつりと答える。

「……シチューだ」

「……え？」

「それと、リゾットに、チーズタルトも」

　シシィが、ハッと何かに気付いたかのように目を見開いた。

「わたくしも……シチュー、大好きです」

「ああ。それも、味をうんと濃くして、そいつを肴（さかな）に白ワインを一杯引っ掛けるんだ」

「えぇっ、わたくし、お酒は嗜（たしな）んだことが……」

「禁じられてるのか？」

「いえ、明確には……ただ、泥酔は戒められています」

「だったら、いつか程々に付き合ってくれよ」

　シシィの顔が、ふわりと花のように綻ぶ。

「まぁ、俺もたしなむ程度だがな」

「ふふっ、案外わたくしの方が強いかもしれませんよ？」

「へっ、そん時ゃあ、お手柔らかに頼む」

　口元に手を当てて、クスクスと上品に笑う彼女。

　驚いた。年端もいかない女に、俺がこうも簡単にほだされるとは。

　まぁ、とりあえず今だけは、この頑固なシスターさんの"ご奉仕"に付き合ってやるとするか。

「いってくるよ、ディアナ――」