俺は彼女を装備する

序章

00.【忘却と魔王】

「来ると思っていたぞ――いや、貴様を待っていたと言っても過言ではない」

　気味の悪い程に情深い声が俺を出迎える。その低い声の響く方へと、俺は歩みを進めた。

　石壁と石畳が広がるだけの殺風景な空間。

　硝子（がらす）張りの天窓から覗く曇天が、俺たちを鈍く照らしている。

「さすが魔王……とんでもねぇ魔力だな。この装備が無かったら、まともに立ってらんねぇだろうよ」

　俺は襟足の髪留めを握りしめながら、心を沈めることに努めた。

「なるほど……ともすれば、掛け替えのないものを全てかなぐり捨てて、ここに立っているのだな。貴様は」

　最奥、玉座と呼ぶにはあまりに粗雑な腰掛けに背を持たれながら、その声の主は笑みを浮かべていた。

　魔王。つまりはこの世の害悪であり、焔（ほむら）の一族の末裔である俺が討つべき仇敵（きゅうてき）である。

「お生憎様（あいにくさま）だがな、俺は元より捨てるモンなんざ何も無（ね）ぇのさ。御託（ごたく）はいいからあんたもさっさとその腰の剣を抜きなよ。魔王様」

　毒づく俺に、魔王は、ふぅと溜め息をつきながらも話を続けた。　

「若い身空で随分だな。言い尽くせぬ程の犠牲を払ったろうに……大層な防具達がそれを物語っておる」

　魔王は、何やら含みを持たせるような物言いで俺の全身を眺めている。

「思い耽（ふけ）ってるところ悪いんだが、俺はあんたと談笑しにきたわけじゃあない。ただ、あんたの同胞達から遺言は預かってる。それくらいは冥土の土産に聞かせてやるよ」

「ほぅ、それはつれない話だな。私の話には興味が無いと？」

「……いつまでもお喋りを続けたいっつぅんなら、好きにしたらいい。だが俺は、あんたがお話の最中だろうが、お構い無しに叩っ斬るぜ」

　俺は背から抜いた大剣の切っ先を向けて言い放つ。

　魔王は少し考えると、ゆっくりと玉座から立ち上がった。

「貴様が、勇者の子孫なのは、確かか？」

　魔王が俺を真っ直ぐ見つめながら尋ねる。何か腹を据（す）えたかのような決意の眼差しだ。

　俺はそれに応えるように、大剣を構え直しながら答えた。

「ヴィクター・ラウルス。焔の一族の末裔だ」

「そうか、ヴィクター……」

　俺の名を呼ぶと、魔王はゆっくりと天井を指差した。

「間もなく『失墜（しっつい）の刻（こく）』だ。貴様らの、思惑通りだな」

「ああ。魔王……それが、あんたの最期だ」

「だがヴィクターよ、それは同時に、貴様にかけられた呪縛も解かれるということだ」

「あ？　呪縛だと？」

「貴様、ここ数年に渡る記憶が無いのであろう？」

　その言葉に、不覚にも己の剣先が僅（わず）かに揺らぐのを感じる。

「へぇ、物知りだな。んで、それが失墜の刻と何の因果がある？」

「失墜の刻とは、つまりは皆既日食（かいきにっしょく）。日輪（にちりん）の魔力は衰え、月桂（げっけい）の魔力が栄える刻。さすれば、貴様の血に掛けられた忘却の呪縛も、その月桂によって拭われるであろう」

「あんたも俺も、魔力の源が、日輪ねぇ……」

　大剣を握るその拳に、俺は、より力を込める。

「それなら尚のこと、俺はあんたを許せねぇな……一族の因縁だ。討たせてもらうぜ」

　魔王は少しの間、軽く目を瞑ると、やがて何か意を決したかのように、ゆっくりと目を見開いた。

「……さぁ、訪れるぞ、失墜の刻が！」

　その言葉に応えるかのように、僅かに雲間から指していた光が、段々と薄らいでいく。

　俺は神経を研ぎ澄まし、魔王に睨みを利かせる。

　だが、次に俺がひと呼吸する間のほんの一瞬で、たちまち辺りは暗黒に飲み込まれてしまった。

「これが、失墜の刻……」

　呟きながら、腰の松明（たいまつ）に手を掛けた――その時だった。

　突然の眩暈（めまい）に襲われた俺は、思わず片膝をつく。

　何かが頭の中に流れ込んでくるのを拒めない――いや、これは元々、俺の中に在ったものだ。

　それが、堰（せき）を切ったように、次から次へと溢れ出している。

「これは……俺の、記憶？」

「そうだ。受け入れろ、ヴィクター……私を討つのは、それからでも遅くはあるまい」

　闇の奥、魔王の声が、やけに遠くに聞こえる。

　そんな、意識が朦朧（もうろう）とする中、ふいに俺は、懐かしい彼女たちのその名を口にする。

「ルビー……シシィ……ダリア――」