俺は彼女を装備する

14.【少女と鼓動】

「――この馬鹿……少しも笑ぇねぇんだよ……」

　静かに呟くヴィクター。その声はどこか哀愁に満ちている。

　恐る恐る目を開き、ニコラを見ると、大きく裂けた腹部から黒煙が上がっていた。

「フフ、引っかかったわね……抵抗する魔力なんて、残っちゃいないわよ……ヴィクターくんまで顔真っ青にしちゃって、傑作ね……」

　項垂（うなだ）れたまま、私に翳していた手をプラプラと振ってみせるニコラ。

　弱々しく笑う彼女の前にヴィクターがかがみ込む。

「最後まで、人を小馬鹿にしやがって……」

「騙されっぱなしじゃ癪（しゃく）だからね……お返しよ……」

「そうかい……そっちの勝負は、てめぇの勝ちだな」

「ふふ、優しいのね……さっきは品性が無いだなんて言って、ごめんなさい……」

　今にも消え入りそうなニコラ。

　そんな彼女を見つめているうちに、ふと目が合う。

「アンナさん……アナタは自分の血筋を、大切にしてね」

「……はい」

「フフ……ワタシに言われなくても、アナタは平気よね。だって、こんなに強い子なんだもの……」

　かがみ込んだままのヴィクターが、穏やかに問う。

「魔王に……てめぇの夫に、何か伝えたいことがあるか？」

「ありがとう……でも、遺言なんて要らないわ。ワタシ達、もう充分に語り合ったもの……」

「そうかい……」

「それと、介錯（かいしゃく）も不要よ……この、お腹の痛み、なんだかとても懐かしいから、このまま逝きたいの……」

「……わかった」

「ああ、やっとあの子の元に行けるのね……それとも、こんな酷い母親じゃ、同じところには行けないかしら……それに、もし会えたとしても、何て呼べばいいか、分からないものね」

　昇り立つ黒煙を抑えるように、己の腹をゆっくりとさすりながら、ニコラが目を細める。

　そんな彼女に、ヴィクターが優しい眼差しで告げる。

「ローレルだ」

　ヴィクターの言葉に呆けた表情のニコラ。

「ローレル……？」

「ああ、てめぇの……てめぇらの、ひとり息子の名だ」

　しばらく、ヴィクターの顔をぼうっと見入っていたニコラは、突如ハッとした表情を浮かべたかと思うと、その目から大粒の涙を流した。

「ヴィクターくん！　アナタまさか、気付いて……？」

　何も答えないヴィクター。しかし、その様子に何かを察したかのようにニコラが泣きながら微笑む。

「ローレル……ああ、ローレル……！　父さん、母さん……あの子に素敵な名前を、ありがとう……早く、あの人……にも……」

　しばしの静寂が当たりを包む。

　やがて、ニコラは静かに呼吸を止め、満たされた表情のまま動かなくなった。

　彼女を看取ると、ヴィクターがスッと立ち上がり呟く。

「ああ……伝えておく」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　空中庭園を抜けると、そこには長い続く階段が待ち構えいた。

　その階段の先、この広大な塔の最奥に聳（そび）え立つ別棟――そこに魔王はいる。

　言葉では上手く言い表せないが、私ですら肌でひしひしと感じ取れる何かが、そこには確かにあった。

　だからこそ、今ハッキリとさせたいことがある。

「ヴィクターさん……」

　歩を進めるヴィクターの背を呼び止める。

「ああ……訊きてぇことがあんだろ？　言ってみな」

　振り返るヴィクター。

　いつになく真剣な眼差しだ。

　私も、その目をじっと見返しながら問いかける。

「あの時、ニコラに投降したフリをしたのは、本当に騙し討ちのためですか？」

「……あ？　その話かよ。俺はてっきり――」

「ニコラとあなたの関係なんて、今はどうでもいいです！　答えて下さい！」

　流れる沈黙。

　やがて、観念したようにヴィクターが溜め息をついた。

「ああ、そうだよ。お前だけでも、塔から逃がそうとした」

「あなたが投降したところを見せれば、私も諦めるだろう、と？」

「……ああ、その通りだ」

「そうですか」

　私は大きく息を吸い込むと、腕を振りかぶった。

　そしてそのまま、勢いよくヴィクターの兜を殴りつける。

「なっ……何やってんだ、お前！？」

　拳を赤く腫らした私を見て、ヴィクターが目を丸くする。

　しかし、心配して伸ばしかけたその手を、私はすぐさま振り払った。

「私の決意は……あなたが思うほど弱くありません！　見くびらないでください！」

　呆気に取られるヴィクターを、私はキッと睨みつける。

　すると彼は、その視線を静かに受け止めながら、やがておもむろに兜を脱いだ。

「すまなかった……命懸けの芝居だったからな。お前まで守れる確証がなかったんだ……」

　金色の長髪に、透き通るような白い肌。

　その青い瞳が姿を現すと同時に、やはり憎らしいほど整った顔立ちが露わになる。

「私は、あなたに守られるために、ここまで着いてきた訳じゃありません」

「ああ……あの時、お前は“俺の未来を守る”って言ってくれた。もうお前は、復讐じゃあなく――俺のために、傍にいてくれてたんだな」

　ヴィクターがふっと笑う。

　改めて言葉にされると、なんとも気恥ずかしいものである。

「わ……分かればいいんです」

　不意に、ぷいと目を逸らす。

　胸の奥の言いようのない感情に、心なしか鼓動が速くなる。

「おい、アンナ！」

「は、はいっ！？」

　突然、ヴィクターが顔を近付ける。

　初めて間近と見る彼の顔に、思わず声が裏返った。

「お前、鼻血が……！？」

「え？」

　鼻孔から、何かじわりと温かいものが顎先へと伝っていく。

　慌てて拭ってみると、指先が赤く染まっている。

「ヴィクターさん、私、一体……？」

　何故か、足に力が入らない。

　やがて、視界が段々と暗くなっていくのを感じた。