魔境の試練 二
仲間に声をかけられて目が覚める。もう朝が来たようだ。
アルフェリムは、明るさが広がりつつあるテントの中で、瞼を押し開いた。
頭痛がする。体が重く、まるで濁った湖の底で水草に絡めとられているようだ。
このところ疲労がたまっている様子のアルフェリムを気遣い、同室のミラーノはひとりで夜警の当番をこなしてくれていた。有難いが、いつまでも甘えるわけにはいかない。きちんと食事と睡眠をとって今日こそ元気に過ごしたい。そんな気持ちとは裏腹に、辛さは募る一方だ。
悪心も強かったが、食事を取らずに回復できるはずもない。どうにか身を起こし、テントの狭い入り口から外へ出ようとしたところで――胃がひっくり返るような強烈な吐き気に襲われた。たまらず、中身を吐き出してしまう。
「うっ……ぐ……」
胃が熱い。しかし、体は冷え切っている。筋肉痛もひどく、皮膚が衣服にこすれるだけでも痛みを感じる。
形容しがたい気持ち悪さのあまり、アルフェリムは胸を押さえてその場で蹲り、動けなくなってしまった。
「アルフェリムさま？」
レオニアスの声だ。いつまでもテントから出て来ない仲間を心配したのだろう。
彼はすぐ異変に気付き、アルフェリムを抱え起こすと、仲間を呼び集めた。
＊ ＊ ＊
さすがのアルナールも、険しい表情で事態を見守る。
アルフェリムの容体が、快方に向かう気配はない。不自然に白い顔色、ひび割れた唇、浅い呼吸。体温は高くないのに、ぐっしょりと汗をかいている。先ほど、レオニアスが着替えさせた。
虹の神殿を出立して10日目。一面の砂の海から岩石地帯へと差し掛かった今、もうしばらく進んで、身を隠せる
医療に関しての比較的第一人者であるシアンに診させたが、全員が同じものを口にしているので食中毒の線は薄いし、それでは考えられない症状もあるという。
「ただ……」
アルフェリムの脈を取りながら、シアンはある推測を口にする。
「神殿の資料にあったんだけど、これひょっとしたら、魔境の毒による中毒症状かもしれないわ」
それならば何故他の人間は無事なのか、疑問が残る。
レオニアスも同じことを考えたようで、「水や食料は、ウヌ・キオラスが『闇夜の抱擁』で浄化してくれたものしか口にしていないはず」と意見を述べ、その途中で慌ててウヌ・キオラスの肩を叩く。
「べつに貴方が手を抜いているとか、そういうことを言ってるんじゃないからね。あくまで事実の確認――」
「それだぁっ！！」
青い顔でオロオロしていたはずのウヌ・キオラスが、急に叫んだ。
「これ、師匠の言ってた『花粉症』かもしれない。私にもちょっと診せて」
ウヌ・キオラスは、テントの出入り口部に設置したキャノピー（日陰を作るためのひさし）に寝かせたアルフェリムのそばに傍にかがむと、月と星の錫杖を片手に、もう片方の手でアルフェリムの腕を取った。そして「あー、毒素がいっぱい」と痛みをこらえるように顔をしかめながら呟く。
その後頭部をわしづかみにするアルナール。
「どういうことか、きちんと説明しなさい」
「分かってるよ！ あのね、つまり食べ物や水じゃなくて『空気』の汚染が原因で中毒になったんだ」
大気まで浄化していないので、呼吸の際に毒を吸い込んでしまったということらしい。
「なんでアルフェリムだけなの？」
「えーっとね、だから、花粉症なんだ。同じように花粉がいっぱいのところにいても、平気な人と、くしゃみしまくる人がいるじゃん？ 逆に言うと、いま症状が出ていなくても、みんな毒素は吸い込んでいることになる」
全員が顔を見合わせた。
アルナールは、改めてウヌ・キオラスに尋ねる。
「対処法はあるの？」
「……これが魔性の毒である以上、『闇夜の抱擁』で浄化は可能なはず。私がやってみる」
そして、ウヌ・キオラスは
「清淑にして罪深き我ら、女神の慈悲を
以前に、ウヌ・キオラスが話しているのを聞いたことがある。
精霊たちの使う、魔性を遠ざける
彼が
祈りを終えたウヌ・キオラスは、瞳を閉じ、無言でアルフェリムの手を握っていた。しかしやがて、頭を振って瞼を開くと、不安げにアルナールを見上げる。
「どうしよう、力が、体の中に留まらない。こぼれていってしまう」
（聖水を使うしかない、か）
聖水は
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