公爵令嬢のわたしは、世界を滅ぼせる魔女らしい

14. 両親

　その日も一階で勉強をしていたのだが、朝からカレルは浮かない顔をしていた。

「どうかした？」

　落ち着かなくてそう尋ねると、彼は口元に笑みを浮かべる。

「どうもありませんが……なにかおかしいですか？」

「おかしいのはいつもだけど」

「辛辣ぅ」

　そう冗談めかして、ハハハ、と笑う。

　でも、どこかぎこちなくて、感情が隠せていない気がした。

「心配事とか、不満とかあるなら、言いなさいよ」

　わたしになにかできるかはわからないが、もしできることがあればしよう。

　わたしにできなくても、わたしからの希望だとヘイグ公爵家に伝えれば、手を貸してくれるのではないだろうか。

「ほら、早く」

　そう急かすと、カレルはおずおずと口を開く。

「ツェツィーリエお嬢さま」

「なに」

「……もしかしたら、ヤナだけここを辞めるかもしれません」

「えっ」

　ヤナは今は、屋敷に食事を取りに行っている。

　出て行く前はどうだっただろうか。なにか不満そうだっただろうか。覚えがない。

「どうして？」

　もしかしてお給金が下がったのだろうか。他にもっと稼ぎがいい職場が見つかったのだろうか。

　それなら、わたしから公爵家に願い出れば、なんとかならないだろうか。

　わたしがそんなことをぐるぐると考えていると、カレルは答えた。

「だってヤナはお嫁に行ったら、家庭に入るかもしれませんから」

　思いも寄らない返答で、わたしはポカンとカレルの顔を見つめてしまう。

「そりゃ……そうかもしれないけど。まだ先の話じゃない？」

　ヘイグ公爵家の屋敷のほうに住んで、この塔にやってくる毎日だ。恋人を作る暇なんてなさそうだ。

　それに彼女はお金が欲しいとは言うが、結婚したいとは聞いたことがない。

「ヤナは可愛いですからね、いつ誰に見初められるかもわかりませんし、今から覚悟を決めておきましょう」

「……気が早くない？」

「先日、王家の使いが来たじゃないですか。それでヤナに話しかけたりしていたし。だから、心配になって」

　そして困ったように眉尻を下げる。

　確かにダニエルはヤナに話しかけていた。けれど、ヤナを口説いているようには見えなかった。

　妹が大好きなカレルからすると、気が気でないということだろうか。

「大丈夫じゃない？」

「でも、身分が上の者から求められたら、ヤナは断れませんよ」

「それはそうね」

　だからダニエルが来ると、不機嫌になっているのだろうか。

「だからそうなる前に、逃がします」

「心配性ね」

「はい、そうなんです」

「そうなったときは仕方ないわね。でもまだしばらくは仕えてもらうわよ」

「それはもちろん。心配しすぎなのは自覚していますから、今すぐという話ではないんです」

「わたしも、ヤナにいなくなられると困るわ」

「それは光栄です」

　少しばかり無理があるが、妹大好きなカレルなら、ありえない理由ではない。

　言い訳をずっと考えていたのだろう。

　カレルは噓をついている。

　それがわかったけれど、わたしは追及することなく、話を流した。

　そこを突っ込んでしまうと、二人ともがわたしの前から姿を消してしまうような気がしたから。

「お嬢さま、お食事ですよ」

　そこでヤナが食事の入った籠を持って、塔に帰ってきた。

　そうしてその話は、もう続けられることはなかった。

　　　◇

　屋敷から塔に帰ってきたカレルは、開口一番、こう報告してきた。

「先ほど初めて、ヘイグ公爵夫妻にお会いして、少し話をしました」

　わたしはそのとき、日課のようになってしまった、一階のテーブルで正円を描く練習をしていた。

　少しばかり、カレルの歯切れの悪さを感じる。

「初めてだったの？」

　わたしはペンを持つ手を止めることなく、顔も上げることなく、返事をする。

「はい。僕たちを雇ったのは執事長ですし、特に身分もない僕たちなんかに、公爵夫妻にお会いできる機会なんてないです。ましてや話をすることなんて。今日はたまたま、廊下で行き会ったのです。見慣れぬ者を確認したかったからか、お声をいただきまして」

「ふうん」

　耳だけで話を聞いて、わたしは気のない返事をする。

　カレルの様子からして、楽しい話ではなさそうだし、気合を入れて聞くこともないだろう。

「公爵閣下からは、お嬢さまが元気かどうか尋ねられましたので、元気だとお答えしました」

「そう」

「それで……」

　そこでカレルはいったん口を噤んだ。

　ああ、円が乱れた。わたしは今描いたばかりの歪んだ円を、ペンでぐしゃぐしゃと消す。

　その様子を見ていたのかどうなのか、カレルは小さな声で続けた。

「『私たちを恨んでいる様子はないか』と訊かれました」

「へえ」

「ですので、『そんな様子はございません』と答えました」

「そう」

「……本当に、その答えでよかったのでしょうか？」

　そう問われて、やっとわたしは彼に視線を向ける。

「どういう意味かしら？」

　カレルは身体の側面でぎゅっと両の拳を握り、泣きそうな顔で答えた。

「僕の返答を聞いたご夫妻は、非常に安心した様子でした。でも僕はむしろ、お嬢さまは恨んでもいいと思います」