塩対応のお姫様に『都合のいいキープ』と言われたので、他校で一番の美少女を彼女として紹介したらどうなるか検証してみた。

第9話 お嬢様

「いいスマホ、見つかってよかったね？」

　中古ショップから出てすぐ、古賀さんがこっちを見て笑う。

「うん、手頃な値段で見つかってよかったよ。古賀さんが付き合ってくれたお陰かな？」

　そう言って俺も、笑顔を返す。

　偶々、目について入った小さな中古ショップで、型落ちの機種が格安で売られているのを見つけた。これなら仮に落としたスマホが見つかったとしても、後悔しない。そう思い俺は迷うことなく、そのスマホを買った。

「でも、いくら安いっていっても、落葉くん今、一人で生活してるんでしょ？　お金とか大丈夫なの？」

「別に、縁を切られてる訳じゃないし、生活費とかはちゃんと貰ってるから、大丈夫だよ」

「そうなんだ、なら安心だね」

　古賀さんは、安心したように息を吐く。俺は心配してもらえたことが嬉しくて、ついニヤけてしまう。

　まあ実際、お金についてはあまり心配する必要はない。買おうと思えば最新機種のハイエンドモデルだって、買えてしまう。それくらいの金は、ちゃんと毎月振り込まれている。

「……でも、なんか気に入らないんだよな」

　そういうことで甘えるのが、何だか少し……癪だった。だからこのまえ失くしてしまったスマホも、自分でバイトをして買ったものだ。

　でも結局、生活費とかその他の金はあの人たちの世話になっているのだから、そんなことにこだわる意味はあまりないのかもしれない。

　……そう思うのだが、そんな簡単に割り切ることもできない。

「でも落葉くん、お金は大丈夫でも、掃除とか洗濯とかは大変じゃない？」

　古賀さんの大きな瞳が、こちらを見る。俺は慌てて、意識を現実に引き戻す。

「大丈夫、そっちももう慣れたから。というか、古賀さんだってお父さんとかお母さんのご飯、作ったりしてるんでしょ？」

「あたし？　あたしは……ほら、好きでやってるだけだから」

　「実はいい子なんです」と、古賀さんは胸を張る。俺はつい、笑ってしまう。

「……やっぱ、古賀さん変わったね？　昔はおばさんに、少しは家のことも手伝いなさーいとか言われて、怒られてたのに」

「あははは。流石に、小学生の頃と同じことはできないよ。寧ろ今はあたしが、それを美海子に言ってる」

「あー、確かに。失礼かもしれないけど、美海子ちゃんあんまり家事とかするようには見えなかったからな」

　この前、家にお邪魔させてもらった時は、古賀さんが料理しているのを見つめながら「今ならおっぱい揉めますよ？」とか言ってきたし。

「……でも、あれだよ？　その……落葉くんさえよければ、あたし……手伝いに行ってもいいよ？」

　足を止めた古賀さんが、上目遣いでこちらを見上げる。……何だか意味もなく、俺はドキッとしてしまう。

「……有難いけど、流石にそこまでは甘えられないよ。古賀さんもいろいろ、忙しいだろうし」

「そんなことないよ！　あたし暇だよ！　暇すぎてほんと、毎日干物になってるくらいだし！　旨みを蓄える以外に、やることないし！」

　古賀さんが、ガバッと俺の肩を掴む。……なんか古賀さん、やっぱり今日はちょっとテンション高いな。

　……ってか、胸が当たってる。

「……じゃあ、時間に余裕がある時に、お願いしようかな。もちろん、お礼はするからさ」

「やったっ！　じゃあ、任せてよ！　成長したあたしの家事スキルを、見せてあげるから！」

　古賀さんはそう言って、また笑った。相変わらず古賀さんは、本当に楽しそうに笑う。そんな古賀さんを見ていると、こっちまで楽しくなってくる。

「それで、このあとどうする？　古賀さんもどこか、付き合って欲しいところがあるんだよね？」

「え？　あ、うん。そうだけど……でもその前に、ちょっとお腹すいたから、どこかでご飯でも食べない？」

　古賀さんはまた頬を赤くして、俺から視線を逸らしてしまう。……もしかして何か、言いにくいことでもあるのだろうか？

「でもまあ、そうだね。俺もお腹減ったし、どっかその辺の店に入ろっか。今日のお礼に、何か奢るよ」

「いいっていいって。落葉くん、スマホ買ったばかりでしょ？　そんなことで、お金なんて使わなくてもいいよ。寧ろ、今日はあたしが──」

　そこで古賀さんが、足を止める。何かあったのだろうか？　と、正面に視線を向けると、そこには古賀さんと同じ制服を着た金髪の女の子が立っていた。

「あら、こんなところで会うなんて奇遇ですわね？　琴音さん」

　少女が、こちらに向かって頭を下げる。……品のいいお辞儀。多分、ハーフか何かなのだろう。俺とは違い、ナチュラルな金髪と翡翠色の瞳。優雅な仕草と相まって、どこかの国のお姫様みたいだ。

「……ご機嫌よう、天音子（あまねこ）先輩」

　古賀さんは嫌そう……というより、面倒くさそうに頭を下げる。けれどその少女は気にした風もなく、華やかな表情で笑った。

「はい、ご機嫌よう。……それと、そっちは初めまして、ですわね。古賀さんの……彼氏さんですか？　わたくしは、御鏡女学院が誇るお嬢様四天王の一人、三輪（みわ）　天音子（あまねこ）ですわ。おーっほっほっほ！」

「……ど、どうも、初めまして。俺は古賀さんの友達の……坂島です」

　お嬢様四天王？　何を言ってるんだ、この人は……と思ったが、初対面で指摘することもできない。俺はとりあえず、軽く会釈をして誤魔化す。

　……でもまさか現実に、『おーっほっほっほ！』なんて笑い方をする人間がいるとは思わなかった。

「あーもう、落葉くんが引いちゃってるじゃないですかー。だから外ではその喋り方、辞めてって言ってるのに……」

「申し訳ないですが、わたくしは学院を出てもお嬢様ですから。この喋り方は、辞められませんわ」

「恥ずかしいです。めちゃ、恥ずかしいです。先輩そんなだと、頭いいのに馬鹿だと思われちゃいますよ？」

「構いませんわ。わたくしは、御鏡女学院のお嬢様四天王として、相応しい口調で話しているだけです。誇ることこそあれ、馬鹿にされる理由などありませんわ」

「……そうですか、分かりました。……行こ？　落葉くん。この人、変な人だから毒される前に逃げよ」

「え、あ、うん……」

　まだ事態をうまく飲み込めていない俺は、古賀さんに手を引かれるがまま歩き出す。

「あら、つれませんわね。その方が、あなたの言っていた幼馴染で初こ──」

「先輩！　お嬢様は、後輩が男の子と楽しく遊んでいるところを、邪魔したりしませんよ？」

「……確かに、それはそうですわね。では、わたくしはこれで失礼させて頂きますわ。……って、あら？」

　そこでどうしてかその少女……三輪と名乗ったその少女は、こちらに近づき俺の顔を覗き込む。甘い香りの香水が、鼻腔をくすぐる。

「あの……どうかしましたか？」

　俺は綺麗な翡翠色の瞳から逃げるように、つい視線を逸らしてしまう。

「もしかしてあなた、わたくしとどこかでお会いしたことがありませんか？」

「いや、初対面だと思いますけど……」

「……そうですか？　それにしてはわたくしのお嬢様センサーが、警鐘を鳴らしているようですが……」

「警鐘って、何か気に障ることでもしましたか……？」

「寧ろその逆ですわ。あなた……いえ、きっと気のせいでしょう」

　そう言って少女は、俺から距離を取る。

「ではわたくしはこれで、失礼させて頂きます。……琴音さんも、あまり羽目を外しすぎないようにしてくださいね？」

　おーっほっほっ！　と、高笑いを響かせながら、少女はそのまま立ち去る。

「……なんか凄い人だね」

　と、俺は本心からの言葉を口にする。

「まあ、あの人あれで成績は学校で一番で後輩にも優しいから、尊敬されてはいるんだけどね」

「それはなんていうか……納得できるような、そうでないよな」

　まあ、結局彼女がどういう人でも、俺には全く関係ないのだが。

「……でも三輪、か」

　ついこの間、それと同じ苗字をした奴と話をしたばかりだ。でもきっとそれは……偶然なのだろう。

「……どうかしたの？　落葉くん。もしかして……先輩のことが気になったりする？」

　古賀さんがジト目で、こちらを睨む。俺は首を横に振った。

「いや別に、気になることなんてないよ。ただちょっと、知ってる奴と同じ苗字だっただけだから」

「……むー、なんか怪しい感じ。もしかして落葉くん、あたし以外にも御鏡女学院の知り合いとかいたりする？」

「いや、いないって。あんなお嬢様学校に、接点なんてないし」

「……ほんとに？　もし嘘だったら、嫉妬する琴音……シトネになっちゃうよ？」

「なんだよ、シトネって。……大丈夫大丈夫。こんなことで、嘘なんてつかないから」

　何がそんなに気になるのか、古賀さんは不満そうに俺の顔を覗き込む。……無意識なんだろうけど、また胸が当たってる。それくらいで動揺するのは情けないと思いながらも、どうしても心臓がドキドキしてしまう。

「なんてね、冗談冗談。ただのかまちょでした」

　古賀さんはそう言って、楽しげに笑った。

「……変な冗談は辞めてくれよ」

　俺は大きく息を吐く。

「それより、この後どうする？　もう結構、遅くなっちゃったけど、これから何か食べる？　それとも今日はもう終わりにして、また今度にする？」

「あ、そうか。もうそんな時間か……」

　古賀さんは俺から距離を取り、照れている……というよりかは、無理やり照れているのを隠しているような表情で、口を開く。

「落葉くんさ、もしよかったらなんだけど……これから落葉くんの家に……行ってもいい？」

「え？　今から？　俺は別に構わないけど、うち何もないよ？」

「大丈夫大丈夫！　外だとほら……さっきみたいに変な先輩が、急に声をかけてくるかもしれないし……。だからできれば、落葉くんの家でゆっくりご飯食べたいな、なんて……ダメかな？」

「いや、ダメってことはないけど……」

　寧ろ、それはそれで楽しそうではあるが、今から俺が古賀さんを家に呼ぶのは……大丈夫なのか？　変なことをするつもりなんて全くないが、うち俺以外に誰もいないし、もし何か間違いでも起こったら……

「……もしかして、嫌だったりするのかな？」

　古賀さんが不安そうにこちらを見る。俺は慌てて、首を横に振った。

「いや、嫌なんてことはないよ。ただ……古賀さん、どこか付き合って欲しいところがあるとか、言ってなかったっけ？」

「それなら大丈夫！　あたしの用事は、落葉くんの家でもできるから！」

　古賀さんが、俺の腕を掴む。……何だかやっぱり、不安そうな表情。俺は覚悟を決めた。

「分かった、じゃあうち来なよ。……でもうち、ほんとに何もないからね？」

「やったっ！　じゃあ決まり！　行こっ！」

「ちょっ、引っ張らないでよ、古賀さん」

　古賀さんが俺の腕を抱きしめて、歩き出す。そんなことをされると、また大きい胸が当たってしまうのだが……まあいいだろう。古賀さんは凄く嬉しそうだし、水を差すようなことは言うべきじゃない。

　そうして数年ぶりに、今度は古賀さんが俺の家に来ることになった。

　◇

　榊 沙織は、後悔していた。

「何をしているのでしょう、私は」

　誰もいなくなった教室で、沙織は一人ため息を吐く。

「……嫌われてしまいましたね」

　しかしそれは、当然だろう。例えどんな理由があったとしても、自分は約束をすっぽかしてしまった。そうでなくても今まで散々、辛く当たってきた。それを考えれば、落葉の今日の態度は優しい方だ。

「……はぁ」

　理屈ではそう分かっていても、心がまだ納得してくれない。沙織はまた、大きなため息をこぼす。

　落葉はどれだけ頭に来ても、沙織の悪口を他の誰かに話したりはしなかった。寧ろ彼は沙織の評判がよくなるように、彼女を褒めるようなことばかり口にしていた。

　……そのせいで、惚気ているとか自慢しているとか言われても、彼はずっと……優しかった。

「今さら気づいても、どうすることも……できない」

　もう今更、できることなんて何もない。クラスメイトたちもいろいろ気を遣ってくれたが、もう関係修復なんてできるはずもない。

「案外、三輪くんの言う通りだったのかもしれませんね」

　人には誰しも、相応しい相手がいる。それは確かに、その通りだ。自分みたいに嫌な女と、あんな優しい人では全く釣り合いがとれていない。

「それでも、スマートフォンのことだけは、ちゃんと話してあげないと」

　沙織は最後にそう呟き、教室を出た。