塩対応のお姫様に『都合のいいキープ』と言われたので、他校で一番の美少女を彼女として紹介したらどうなるか検証してみた。

第6話 本音

　結局、翌日になっても気分は全く晴れないまま。他にできることなんて何もない俺は、いつもと同じ作り笑いを浮かべて、楽しい学校生活を送っていた。

「何やってんだか」

　嫌な気分だった。苛々していた。でも今の俺には、不満を溢せる相手も、弱音を吐ける相手もいない。今の俺にできるのは、明るくて人気者な誰かを演じて、現実逃避をすることだけ。

　いつもと同じ笑顔で、まるで何もなかったみたいに、誰かの仮面を被り続ける。……せめて放課後までは、そうやって無理をし続ける。それで放課後、たとえ拒絶されたとしても、榊さんに無理やり自分の想いをぶつけて、別れようと言って、それで全て終わりにすると決めていた。

「ほんと、何やってんだか」

　小さく呟いて、意識を現実に戻す。今は午後の体育の授業で、グラウンドに来ていた。……正直、面倒だしサボろうかとも思っていたが、周りが乗り気だったので、俺もそれに合わさる形で参加せざるを得なかった。

「……正直、球技は好きじゃないんだよな。特に、サッカーは……って、あ」

　「落葉、そっちボールいったぞ！」なんて声が聴こえた気がしたが、もう遅い。ぼーっとしていた俺の顔面に、サッカーボールが直撃する。

「お、おい！　大丈夫かよ！　落葉！」

　森くんたちが、心配そうな顔でこちらに駆け寄ってくる。俺は無理に笑って、首を横に振った。

「大丈夫大丈夫。大したこと……ないから」

「いやお前、大丈夫つったって、鼻血出てんじゃねーか」

「え？　あ、ほんとだ……」

　顔を押さえていた手に、生温かい嫌な感触。……鼻血なんて、小学生の頃以来だなと、他人事のようにそんなことを思った。

「とにかく、先生呼んでくるから。落葉は大人しくしてろ！」

　そうしてその後、体育の先生にタオルを借りて、鼻を押さえながら一人保健室に向かうことになった。

「ほんと、何やってんだか」

　幸い、鼻血はすぐに止まった。でも今さら、授業に戻る気にはなれない。俺は保健室の先生に体調が悪いと嘘をついて、そのままベッドで少し休ませてもらうことにした。

「放課後まで寝てよ」

　どうせ体育の後は、国語とホームルームがあるだけ。それくらいのサボりは、見逃してもらおう。

「……まあ、寝れないんだけどさ」

　昨日は、タブレットを使って溜まっていたsnsの返信なんかをしていたせいで、あまり眠れていない。だから今日はずっと朝から眠かったはずなのに、いざ眠ろうとなるとなかなか眠ることができない。

「つーか、誰も様子見に来てくれないな」

　まあ、所詮は形だけの友達だ。本当に仲がいい訳ではない。……というかいつの間にか、保健室の先生までどこかに行ってしまったようだ。

　壁にかけられた時計が、時間を刻む音だけが響く。保健室は、冷たい静寂に包まれる。

「……なんか、馬鹿馬鹿しくなってきたな」

　一人天井を見上げ、大きく息を吐く。

　何者かに、なりたかった。ならなければならないのだと、ずっとそう思っていた。でも結局、何の才能もない俺が足掻いたところで、誰も俺に興味なんて──

「その……大丈夫ですか？」

　ベッドの周りを覆ったカーテンの外から、声が響く。俺は余計な思考を止めて、カーテンを開ける。

　そこにいたのは……

「……榊さん」

　体操服を着たままの榊さんが、遠慮がちにこちらを見つめている。もしかして、心配して来てくれたのだろうか？　……なんて、そんな風にはもう思えない。

「わざわざ来てくれたんだね？　もしかして、クラスのみんなに何か言われた？」

　俺は体を起こし、口元を歪める。榊さんは俺から視線を逸らし、言った。

「……坂島くんが、サッカーボールに当たって鼻血を出したというのを、男子の皆さんから聞いたので……」

「それでわざわざ来てくれたんだ、ありがとね」

　俺と榊さんが付き合っていることは、クラスの連中はみんな知っていることだ。……どうせまた、森くんあたりが気を遣って、榊さんに様子を見に行くように言ってくれたのだろう。

「でも、もう鼻血も止まったし大丈夫だよ」

「そうですか。それなら……よかったです」

「…………」

　どうしてか、榊さんの態度にいつもの棘がないような気がする。……いや、きっと気のせいだろう。仮にそうでないのだとしても、もうどうでもいい。

「でも、まさか体育のサッカーで怪我するなんてね。父さんに知られたら、なんて言われるか」

「お父さん……ですか？」

「そ。親がちょっと有名な選手でね。……まあでも、俺にサッカーの才能は遺伝しなかったから、関係ないんだけどさ。……それでも昔は結構、いろいろ言われたんだよ」

　そんな父さんは、俺にサッカーの才能がないと分かると海外のどっかのチームで監督をするとか言って、俺を置いて出て行ってしまった。母さんもその付き添いで、今は家には俺以外、誰もいない。

　……まあそれでも、生活費も学費も払ってもらっているのだから、今さら子どものような駄々を言うつもりはない。

「そんなことより昨日、榊さんが楽しそうに話してたあの男に呼び出されたよ」

「……！　それ、本当ですか？」

　榊さんは驚いたと言うように、目を見開く。俺は笑った。

「こんなことで嘘なんてつかないよ。……三輪くんだっけ？　榊さんと別れてくれとか、俺が榊さんを脅して無理やり付き合ってるとか、いろいろ言われたから驚いたよ」

「三輪くんが、そんなことを……」

　榊さんが視線を下げる。申し訳ないと思っているのか。それとも、あいつと陰口を言っていたことを俺に知られて、気まずいと思っているだけなのか。……榊さんは、何も言ってくれないから分からない。

「幼馴染なんだってね？　榊さんとあいつが仲がいいのは、何となく分かったよ。俺とは手も繋いでくれなかった榊さんは、あいつとはいろいろ仲良くやってたみたいだし」

「それは……違います。あの人と、私は……」

　榊さんはそこでまた、黙り込む。昨日あの男が言っていた通り、榊さんは自分の意見を言うのが苦手なようだ。

「まあいいよ。今さら、嫌味みたいなこと言うつもりはない。榊さんが俺のことをどう思ってるのかは、流石にもうよく分かった」

　吐き捨てるように言って、榊さんの方に視線を向ける。榊さんは俯いたまま、こちらを見ようともしない。……もう流石にいいだろう。あんなにコケにされて、都合のいいキープだと揶揄されて、俺だけ律儀に約束を守り続ける理由なんて……もうないはずだ。

「もう充分だ」

　天井を見上げる。保健室の色のない天井。寝不足で頭がぼーっとして、天井そのものが落ちてくるような錯覚に囚われる。……でも、それは所詮、錯覚。愛されているなんて、そんなのは全て錯覚で、俺は──

「……なにやってるのさ、榊さん」

　榊さんが、俺に抱きついた。体操服越しに、柔らかな胸の感触が伝わってくる。塩対応のお姫様の、柔らかで温かな体。初めて触れた、榊さんの肌。

「ごめんなさい」

　と、彼女は言った。

「……それは、何について？」

　俺はそう言葉を返すが……榊さんは、何も答えてくれない。俺は歯を、噛み締める。

「離してくれ、辞めてくれ。今更そんなことするな。ちょっと体を押しつけたら、また俺が都合のいいキープに戻るとでも思ってるのか？」

「違います。私は──」

「いいから、離せよ」

　俺は強引に榊さんの腕を振り払う。彼女は少し……傷ついているように見えた。俺をずっと拒絶してきた彼女が、無理やり俺に触れて拒絶されて、それで……傷ついているように見えた。

　……ああ、本当に気持ちが悪い。

　俺はそのまま、この胸の痛みを言葉に変えようとするが、まるでそれを遮るかのように……授業の終わりを知らせるチャイムが鳴り響く。

　俺は大きく、息を吐いた。

「なぁ、榊さん。今日の放課後、時間ある？　ちょっと、話したいことがあるんだけど」

「……放課後、ですか。別に……構いませんよ」

「じゃあ、ちょっと付き合ってよ。コーヒーくらい奢るからさ」

「私は──」

「いいよ。お互い、言いたいことはその時に話そう。……もう次の授業始まるし、榊さんは着替えて教室に戻った方がいい。悪いけど俺はもう少し寝てるから、先生に何か適当に伝えておいて」

　それだけ言って、俺は榊さんから視線を逸らし、布団を被って寝転がる。

「分かりました。……ごめんなさい」

　榊さんは小さくそう呟いて、保健室から出て行く。残ったのは、冷たい静寂と刺すような胸の痛みだけ。

「ほんと、何やってんだか」

　言わなくていいことを言ってしまった。言うべきことを、言えなかった。心臓が、自分のものじゃないみたいに、ドキドキとうるさい。

「まあいいさ。放課後、別れようと言って、それで全部終わりだ」

　体に残った柔らかな感触から目を逸らすように、俺は目を閉じた。