私立清泉学園

私立清泉学園

　私立清泉学園。それは、駅や住宅街から少し離れた丘の上にある、全寮制の学園である。清泉小学校から清泉大学まで存在し、そこそこの実績とそこそこの知名度を誇る、地方にあるにしては名の知れた学園だ。

　ただし、清泉学園には重大な、重大な秘密があったのだーー。

ーーー

　一花はあくびをかみ殺した。本日は晴天なり、しかしお昼寝には向かない真夏日である。だが、年中居眠り常習犯の一花には全く関係ない。一花は眠い目を擦りながら、黒板を書き写すためにシャーペンに手を伸ばした。しかし理科教師のダンディボイスが、一花の意識を奪っていく。昼休み後の化学はいけない。いや、この理科教師の授業はいつも寝るが、昼休み後は特にやばい。一花は陥落した。

　と、ドシャーンという爆音と振動で一花は覚醒した。落雷のような音に、さっと周りの状況を確認する。クラスメイトはみな、上履きのまま各々の机の上に退避していた。

　机の上に、である。

　普通は下だよな、あ、それは地震か、と心の中でツッコみながら、一花もとりあえず机の上に退避する。と、足元を何か素早く動くものが通り過ぎた。

　なんだろう。一花はきょろきょろ見渡してみて、そして見つけた。教室の中を人面犬のようなものが走り回っていた。

　もう一度言おう。教室の中を人面犬のようなものが走り回っていた。

　またか、と一花はため息をついた。人面犬は教室の中を縦横無尽に走り回る。声だけでなく見た目もダンディな理科教師は、教壇の近くの2-A書記の机の上に一緒に退避していた。ダンディなおじさまが大好きな2-A書記は満足そうである。

　目をこらせば、コーギーの身体におっさんの顔面がくっついたような人面犬であった。おじさまではない、おっさんである。せっかく人面を持っているなら、せめて千年に一度の美少女の顔面を持って生まれて欲しい。コーギー単体なら可愛いのにね、と一花はもう一度ため息をついた。

　すると、もう一度ドシャーンと爆音がした。

　うるさっ。生徒達は一斉に耳を塞いだ。そして音のした、教室前方を見た。

　抜き身の刀を持った生徒会長が教壇の上に乗っていた。

　もう一度言おう。抜き身の刀を持った生徒会長が教壇の上に乗っていた。

　一瞬後、教室から歓声が沸き上がる。「いいぞ、会長！」「会長かっこいいよ～！」「頑張れ会長！」教室にいる全員が生徒会長を持ち上げる。どさくさに紛れて2-A書記に抱きつかれたダンディな理科教師も、「やったれー」とやはりダンディに生徒会長を応援していた。

　「声援ありがとう！　僕、頑張る☆」

　ひっどい棒読みのセリフであった。黒縁メガネをかけたイケメンの、しかしどう見ても堅物そうな相貌の会長は、死んだ目でアイドル並みのきらきらスマイルを浮かべて飛んでいった。逃げていった人面犬を追いかけて。教室の空いていた窓から。

　また、ドシャーンと爆音がした。生徒会長の移動と爆音は切っても切り離せないハッピーセットである。ダンディな理科教師は書記の手をほどきながら「はぁい授業授業」と授業を再開した。一花は再度陥落した。一花の手元にはひらがなで「ぶんしこうぞう」と書かれたノートだけが残った。

　そう、清泉学園には重大な、重大な秘密がある。

　それは、清泉学園には怪異が集まる、ということだ。

　それは地形的な由来からか、それとも怨念的なものなのかは不明である。しかし、怪異が引き寄せられ、また新たに生まれる場所というものは、日本各地にいくつか存在する。そのうちの一カ所を学長が買い上げて作られたのが、清泉学園なのである。

ーーー

　「ってことがあったんですよー」

　放課後。一花はカウンターに突っ伏しながら、喫茶店のマスターに延々と話しかけていた。マスターと言っても、高校三年、一花の一つ上の先輩である。彼は喫茶部の部長であった。

　「へ～、会長も大変だねぇ」

　「もう、あの応援を受けるときの死んだ目！　面白すぎて」

　「ふ～ん」

　「あの堅物がどうしてああいう能力を開花させちゃったんでしょうね。もしかして心の底ではヒーローになりたいとか？　ウケるー」

　「ウケるね～」

　「マスターちゃんと聞いてます？」

　「マスターじゃなくて竜平って言って」

　このマスター、身長が180cmあるくせにぽわぽわしているのである。高身長ぽわぽわDK。誰得である。

　清泉学園喫茶部は、代々学園内で小さな喫茶店を運営している。喫茶部部長、聖沢竜平。いつか町の喫茶店のマスターになることを目指す系男子であった。

　「えー、マスターでもいいじゃないですかー」

　「だ～め。マスターの称号はいつか僕が本当に喫茶店を開いたときのためにとっとくの」

　「はーい」

　一花はわざと間延びした返事をする。ちなみにこのやりとりは通算524回目である。高等部一年のときに一花が竜平に惚れてから、ほぼ毎日やっている。もちろんわざとである。基本ぽやついている竜平が、唯一鋭く返事をくれるのが、マスターと呼びかけたときなのだ。

　カウンターの向こう側で、竜平の手が踊る。無駄のない動きでコーヒー豆を挽き、口の長いポットから静かにお湯を注ぐ。普段ぽやついてるくせに、コーヒーを煎れる手際だけは熟練の域である。一花はほぅ、と感嘆の息を漏らした。

　「･･････そういや、スライムって知ってます？」

　「スライム～？」

　「スライムです。小等部の素質がある子が理科の実験で作ったスライムが、なんか動き回り始めたらしいです」

　「へぇ～」

　いつものようにゆるく世間話をしていると、コーヒーができあがったらしい。小洒落たカップに注がれたコーヒーが、一花の前に置かれた。しかし一花は口をつけられない。苦いのは苦手なのである。

　「スライムって弱っちそうじゃないですか。でも集まると手を焼くみたいで。小等部の子が何人か窒息させられかけたそうです」

　「え、普通に危ないじゃん」

　「だから今日、喫茶店に人いないんですよ。まだ全部のスライムが駆除されていないから、高等部以下は寮で待機って言われてます。竜平先輩、また通知見なかったでしょ」

　「え？　あ～、ほんとだ！」

　竜平がエプロンを着けたままカウンターに回り、一花の隣に座る。手には各生徒に学園から支給されるタブレット。危険な怪異が出たときなど、緊急時の連絡は一律でこれに入るのだ。

　「わぁ、ほんとに『高等部以下は寮待機』って来てる。それなのに一花ちゃんをこんな所に拘束しちゃって、僕の馬鹿～」

　漫画なら背景に「ズーン」とかかれていそうな落ち込みぶりである。180cmの男子高校生が「僕の馬鹿～」とか言いながら打ちひしがれている。でもそんな先輩もかっこいい、と一花は心のシャッターを切った。恋する乙女のレンズにはSN⚫Wばりのフィルターがかかるのである。

　「だーいじょうぶですって。先輩より私の方がそういうのに対する手段持ってますし」

　「でもさぁ、こう、腕っ節が必要な怪異だっているじゃん」

　「スライムに腕っ節いります？」

　「えっ、と、必要なときもあるかもでしょ！」

　「腕っ節だって、私と先輩そんな変わらなくないですか？」

　「変わるもん！」

　180cmの高身長男子が語尾にもん！　をつけても何も可愛くない。だが一花の心臓には突き刺さった。一花はわざと胸を押さえてうっ、と呻き、それを見た竜平がわたわたする姿を楽しんだ。信じられないが、このぽわぽわマスター、天然でやっているのだ。怪異退治の名門・聖沢家から見込みなしと判定された、太鼓判つきの180cm版ぽわぽわである。

　「ほ、ほら、帰ろ！　何事もないうちに！　女子寮まで送るから！」

　「むしろ私が男子寮まで送るべきでは･･････？」

　「それとこれとは話が別！　だから！」

　ぐいぐいと一花の背中を押す竜平。しかし一花が「片付けしなくていいんですか」と尋ねれば、あっ、という顔をして急いでキッチンに戻っていった。抜けている。一花が竜平の喫茶店に通い詰めているのを、コーヒーが好きだからだと勘違いしているくらいには抜けている。ちなみに一花は竜平の前でコーヒーを一度も飲んでいない。

　どんがらがっしゃーん、と何かを落とす音がした。「ゆっくりでいいですよー」とキッチンの奥に向かって声をかければ、「ごめーん」と気落ちした声が帰ってきた。かわいいなぁ、と思わず口が緩む一花。しかし、その口に何かが張り付いた。

　竜平のかわいさに気をとられた一花は、一瞬対応が遅れた。するとその隙に、背後からヌトッとしたものが押し寄せてきた。感触としてはベタベタした巨大水枕。スライムの大群である。

　スライムはぺたぺた一花の身体を包んでいく。ぺたぺた、ぺたぺた、ぺたぺたぺたぺた。ひとつひとつは一花の手のひらに収まるくらいの大きさだが、集まったときのどうしようもなさがすごい。一花はもがいてみるが、ゼリー状のスライムに包まれて文字通り手も足も出ない。やっぱりスライムに腕っ節は効かないのである。

　しかしどうしたものか、最初に口、次に鼻を塞がれた一花は、もう窒息までのカウントダウンを待つのみである。剥がそうにも全身を包まれたら身動きがとれない。一花はだんだんブラックアウトしていく意識の中で、スライムを序盤の雑魚キャラにした有名ゲーム会社のセンスを疑った。

　しかし、なぜだか急に息ができるようになった。思わず咳き込む。目を開ける。透明なスライムを透かして見えたのは、竜平だった。必死になって銀色の小さな何かを振り回している。クッキーの型抜きである。

　スライムに腕っ節は通用しなかったが、型抜きは通用したようだ。竜平が一花の口元部分のスライムを花形に抜いてくれたらしい。竜平は一花に向かって何か叫んでいる。でも、口以外の部分を包まれたままの一花には何も聞こえなかった。

　竜平は必死にスライムを型抜きしていた。スライムにぽこぽこと花形の穴が空く。抜かれた方のスライムもまた、意思を持ってぴたん、ぴたんと動き始めるが、竜平は口に張り付かれる前に木べらで叩き落としていた。右手に型抜き、左手に木べら。失礼した。小さなスライムには腕っ節も効果的である。

　どんどん型が抜かれていくにつれて、竜平の声が聞こえるようになった。「がんばれ」「もうちょっと」「生きて」竜平は必死になって型抜きを続けている。型を抜きすぎたのか、スライムの抵抗にあったのか、竜平の指先が切れて血が流れているのを見て、一花の中で何かが切れた。

　一花は、もう一度スライムの中で力いっぱいもがいた。竜平のおかげで所々薄くなっていたのか、左手がずるりとスライムを突き破って外に出た。それを見た竜平は、集まってくるスライムを木べらではたき落としながら、一花の手を握って力一杯引っ張った。それはもうめちゃくちゃに、いろんな方向に引っ張った。その甲斐あってか、一花はスライムの中からずるりと生還した。鬼の形相で。

　『･･････おい』

　一花は、地の底を這うような声で、呟いた。

　それは小さな声だったが、スライムの動きがピタリと停止した。

　『悪気がなかったとは言わせねぇぞ』

　一花はゆっくりと立ち上がる。巨大なスライムはびくっ、と震えて、小さなスライム達が慌てて大きなスライムにくっつきに行った。

　『私の大事な、大事な先輩に血を流させたんだ。ただで済むと思うなよ』

　全部が合体したスライムは、びよーんと伸びて、威嚇のようなポーズをとった。

　一花はスライムを睨みつける。そして、怒りが飽和した声で言った。

　『お前らなぁ･･････。レモン汁✖スライムで一枚描いてやろうか？』

　三秒ほど間が空いた。緊迫した空気の中での三秒は長い。スライムは訳が分からない、といったように首をひねった、ように見える動きをした。

　『スライムにレモン汁垂らしたらなぁ･･････。溶けるんだよ。知らねぇの？　化学反応を起こして、跡形もないくらいどろっどろに。さぞ映えるだろうなぁ？』

　あくどい顔で、値踏みするようにスライムをねめつける一花。そう、彼女は生粋の腐女子であった。友達に誘われてからハマり、一から十まで鑑賞・妄想・出力を経た腐女子だったのだ。

『塩でもいいな。塩を入れたらな、水分が塩に奪われて硬くなるんだよ。どちらにしろお前らのスライムとしての矜持はボロボロだろうなぁ？』

　スライムがぶるぶる震え出す。死に近い怪異は、生きる力に弱い。生命力と言い換えてもいい。そして、R18的なことは、「生命力」のカテゴリには一応入るのである。

　それに加えて、大体の怪異はそういうことに精通していないが、自分が屈辱的な扱いを受けていることくらいは怪異だって雰囲気で分かるのである。

　『酢酸もいいな。レモン汁・塩・酢酸✖スライムで描くか。さぁぞ滑稽だろうなぁ？』

　人間で言うところの塩酸・王水・大量のヒルと人間がエッチなことをする、である。御免被りたい。

　と、竜平が一花に駆け寄って、ポッカレモンを渡す。実は竜平は一花を引っ張り出した後、放心状態で座り込んでいた。しかし、スライムに語りかけながら目配せする一花に気づいて、ポッカレモンを喫茶店のキッチンから持ってきたのだ。

　一花はゆっくり、非常にゆっくりポッカレモンの蓋を開けた。そして、にっっっこりと笑った。

　『さあ、取材の時間だ』

　スライムは逃げていった。秒で。怪異といえども、よく分からないものは怖いのである。特に今回のような生まれて間もない怪異には、経験値がない分脅しが良く効くのだと、一花は経験から知っていた。

ーーー

　スライムが逃げていってから、秒針が三周するまでたっぷり固まった後。竜平はおそるおそる、といったように一花を見た。一花は先程のあくどい表情が嘘のように、すんっとしていた。

　「大丈夫･･････？」

　「大丈夫ですよ、むしろ先輩の方が指、大丈夫ですか？」

　絆創膏あります？　と勝手にキッチンの方へ向かう一花を慌てて止めて、その辺のスツールに座らせる竜平。キッチンの奥から救急箱を取ってきて、一花を治療しようとして、ぴたっと固まった。スライムに飲み込まれていただけの一花に怪我はなかった。どちらかというと竜平の方が重症である。

　若干恥ずかしそうに自分の手当てをし始める竜平を見つつ、一花は小さくあくびをした。眠い。一花の場合、怪異と話すと眠くなるのである。いや、そうでなくても一花はいつも眠いのだが。自称永遠の成長期である。

　「そういえば！　一花ちゃん格好良かったね！　怪異と話せるんだよね？　すごいよ～」

　「いや、話すというより、怪異に届く言葉を発する、強制的に話を聞かせるって感じですよ。先輩の想像しているみたいな怪異と仲良くお話、みたいなことはあんまできませんね」

　「えっ？　そうなんだ」

　「そうです」

　180cmのぽわぽわはメルヘンなことを考えていたらしい。怪異相手に流石である。器用に両手の指先に絆創膏を貼った竜平は、「わ～、スライム、店の中ぐっちゃぐっちゃにしてった！　片付けなきゃ～」とわたわた片付けを始めた。高校の部活が運営しているにしては洒落たデザインのテーブルや椅子が、軒並み倒れている。眠くてぼーっとし始めた一花は、スツールの上に座ったままこくこくと船をこぎ始めた。

　「･･････先輩は、やっぱり引かないんですね」

　「んー？　引くって何を？」

　「いや、私の、なんというか、倒し方？　を」

　「え、どうして引くの？　一花ちゃんは僕を守ってくれたのに？」

　テーブルをよいしょ、と持ち上げて、不思議そうに首をかしげる180cm。首をかしげる男子高校生は可愛くないが、眠りかけで涙の膜が張った一花の目には、キラキラのエフェクトがかかって見えた。

　「ほらぁ、あの、きっ、気持ち悪いこと、言ってたでしょう？」

　「え～？　別に、なんて言って怪異を追い払おうが、関係ないよね～？」

　ごにょごにょ言いながら、眠気が限界に来た一花。スツールから前に倒れ込みそうになったとき、何かにふわりと抱き留められた。一瞬遅れて、コーヒーの匂い。コーヒーの匂いは一花をふわりと抱きかかえ、喫茶店のソファ席に寝かせた。思春期には難易度の高い、ぽわぽわ高身長と眠すぎる低身長だから成せる技である。

　微睡みの中で、大好きです、と一花は呟いた。人を一部分で判断しないところ。厳しい家で育ってきたのに、他人を気遣えるところ。いろいろあってトラウマになっていたこの倒し方を仕方なく披露したとき、目をきらきらさせて、賞賛の言葉を贈ってくれたことーー。

ーーー

　一花はあくびをかみ殺した。本日は晴天だが、遠くに立派な入道雲が見えるので、夕立が来そうである。今日も今日とて、ダンディ理科教師は2-A書記の熱視線にさらされながら授業をしていた。今日は加水分解の話をしているらしい。大体みんな真面目に授業を聞いている。何が怪異を退けるのに使えるか分からないからである。

　「分子構造の授業、復習しといて良かったー。復習しないと、あんたたちがレモン汁で溶けるって知らなかったもん。ね？」

　一花は机の上でぴたぴた跳ねる小さなスライムに話しかけた。スライムは一花の出した消しかすをぴたぴたと回収しながら、ん？　と首をかしげるような仕草をした。一花はときめきに胸を押さえた。一花の好きな人のタイプは、幼げで手のかかるやつ、である。

　あのあと喫茶店から逃げ出していったスライムは、先生方の誘導の元、スライムを作り出してしまった小学生の元へ帰っていったらしい。彼の担任が全力で指導した結果、その小学生はどうにかスライムを制御できるようになったんだそうだ。で、迷惑をかけたお詫びとして一花と竜平に一匹ずつ小さなスライムをくれた。どちらかというと、一花と竜平が待機通知を破って喫茶店にいたのが悪いのだが、先生方の協議の末、「迷惑をかけたら謝ろう」という小学生の情操教育が勝ったらしい。

　一花が爆睡している間、代わりに事情を聞いた竜平からの伝言である。もちろん待機通知を守らなかった一花と竜平は、すべてが片付いた後に先生方にこっぴどく叱られた。

　眠気覚ましにぐっとのびをして、一花はグラウンドの方を見た。一つ上の学年の男子がサッカーをしている。この炎天下、この時間帯のグラウンドでの体育はきつそうだ。同情の目線で見ていると、一花の目が竜平を捉えた。サッカーをしていたのは竜平のクラスだったらしい。途端に眠気が吹っ飛び、テンションの上がる一花。サッカーボールを追いかけて、何もないところで転ぶ竜平。通常運転である。

　かわいさに堪えきれずスライムをにぎにぎする一花。されるがままのスライム。しかし、竜平を目で追っているうちに、グラウンドの手前側に何か大きな黒い影を見つけてしまった。一花は固まった。

　カオ〇シの亜種がいた。

　いや、あいつはカ〇ナシと呼んでいいのだろうか。カ〇ナシの姿をしているが、お面が一つではなく、たくさんついている。いたるところに、めっちゃたくさん。あれ、もう顔ある判定でいいんじゃないか。

　カ〇ナシ亜種はグラウンドの方から、ジグザグと校舎の方へ向かってくる。なにあれ。少しして、一花はカ〇ナシ亜種が走っていることに気がついた。足が生えている。陸上部のような、無駄に綺麗なフォームで走っている。ほんとになにあれ。

　と、ドシャーンという音がした。落雷のような音。一花の視界に、グラウンドの方角へすっ飛んでいく生徒会長が入った。生徒会長は走ってくるカ〇ナシ亜種に、飛んでいった勢いのまま刀を突き刺す。カ〇ナシ亜種は数秒止まった後、身体をびくびく痙攣させて、端っこから静かに消滅していった。わずか10秒あまり。早業である。

　一瞬後、学校中から歓声が上がる。「やったね会長！」「会長、お見事！」「かっこいいよ会長ー！」気付けば、クラスメイトが窓際に集まってやんややんやと声援を送っていた。移動音が派手な会長は、否応なく目立つ。生徒会長は死んだ目で「ありがとう☆」と怒鳴った。アイドルっぽく振る舞い、応援されればされるだけレベルの高い怪異を倒せる会長は、本人の気質的に、もうそろそろ胃に穴が空きそうである。強力な力も、コントロールできなかったら本人を苦しめる。一花もあまりの眠気に病院に行ったら素質が発覚し、学長に清泉学園に連れてこられた口である。

　よく学び、よく遊び、よく力をコントロールする。

　今日も清泉学園は平和である。