夜の帷で猫が鳴く

第12話 晩餐会

　伸びる触手がマリンの首に巻きついていた。少女のえんじ色のスカートが揺れる。

「く、苦し……」

「おねえちゃん。苦しい？ごめんね。でも、大丈夫。すぐに楽になるよ。そしたらね、辛くも、苦しくも、痛みもなくなる。だって夜になるのだもの」

　影は蠢（うごめ）く。幼子のなりをしながらも、背中から湧き出る触手の数は無数。

「大丈夫。怖がらないで。お名前を教えて。お名前……ん〜、でも、いいや。さっさと、夜になりましょう」

「イヤ。夜は、嫌……」

　もう終わる。意識が薄れる。夜になんてなりたくないのに。イヤなのに、何もできない。また、何もできない。夜を前にして、憎いのに、声すら出せない。あの時みたい。情けない。誰かに縋るしかできない自分が、情けない。それでも縋ってしまう。

ーーだれか、助けて……と

　少女が諦めかけた、その刹那。

　「ニャー！」という鳴き声と共に黒猫が横切る。艶やかな漆黒の毛並み。愛くるしさの微塵もない細い、ガラス玉の瞳が輝く。

「済まない。待たせた」

　今ならハッキリと聞こえる。渋くもまだ若々しい、凛々しい猫の喋り声。

　そして、詫びを入れた黒猫は素早く跳躍。マリンの首に巻きついていた触手を噛みちぎった。

「ケホッ。ありがとう」

　触手が首から外れたら、心持ち気分は楽になった。さっきまで感じていた重苦しく胸を締め付けるような感覚はない。

「あぁ、もう最悪。私は、おねえちゃんと一つになりたいだけなのに」

　毳毳（けばけば）しく立ち登る無数の触手。

「大丈夫。夜に侵されたとしても、マリンは俺が守る！」

　猫の雄叫び。素早い跳躍。夜を泳ぐ魚のように優雅に、的確に、凶暴的に、触手を噛みちぎっていく。

　さらに、ドパッ！と重い発砲音。ドゥルルクという重低音も混じる。追って猫の間延びした鳴き声。

「ハル、無理するな、乗れ。君も早く。夜に呑まれるぞ。死にたくなければ走れ」

　青年から投げ渡されるヘルメットをマリンは素早く被り、バイクの後ろに乗った。遅れて黒猫が男の右肩に飛び移る。

　閑静な住宅街に重低音が響いていた。