その恋は、古本屋｢夢幻堂｣にて。

夢見る少女と菖さん

第1話 初恋相手は幼なじみの従兄弟

物語に出てくるお姫様って、すごく可愛いし優しいしドレスが似合う。

でも現実の私は全然可愛くないし、幼なじみとよく喧嘩する。

だから、私の前に王子様が現れないことなんてとっくの昔に知っている。

でも、夢見るのは自由でしょ？──

詩side

10月上旬。

だいぶ暑さが落ち着いて、高校の制服を長袖に衣替えした翌日。

私・葉山詩が、セーラー服のリボンを弄りながらリュックを背負い向かうのは、幼稚園からの幼なじみである倉野樹李の家だ。

も〜あの寝坊助！

樹李が迎えに行くって言ったから待ってたのに、全然来ない！

このまま待ってたら学校遅れるし、面倒だけど遅刻したら可哀想だし樹李の様子見てかないと！

そして1分もしないうちに着いた、樹李の家。

インターフォンを鳴らし顔を出したのは、スーツ姿の樹李のお母さんだった。

どうやら出勤直前らしい。

｢おはよう、樹李ママ｣

｢おはよう詩ちゃん。ごめんね、樹李今さっき起きて……｣

やっぱり。

でも起きたのなら問題ない。

遅刻はしないはずだ。

｢そっか。じゃあ私、先に……｣

｢あっ、ちょっと待って詩ちゃん。詩ちゃんに渡しておこうと思ったものが……数秒だけ待っててっ｣

と言って、樹李ママはリビングへ走っていった。

渡したいもの？

なんだろう？

そして本当に数秒後。

また走って戻ってきた樹李ママの手には、1枚のチラシがあった。

｢これ、私の兄の息子くん……つまり、樹李の従兄弟がやってる古本屋のチラシなんだけどね。あまりお客さんが来ないから、チラシ配ってくれってお願いされちゃって。詩ちゃん本読むの好きでしょ？だから、丁度いいと思って｣

｢古本屋……！｣

私はその言葉に目を輝かせた。

私は幼い頃から本を読むことが好きで、最近は特に一昔前の小説にハマっている。

そんな私の元へ運命の如くやってきた情報に、私は学校のことを忘れて夢中になる。

｢私前行ってみたの。そしたら、お店はやっぱり少し古いんだけど、雰囲気があってとっても素敵な本屋さんだったわ。だから良ければ行ってみてね、詩ちゃん｣

｢うんっ、ありがとう樹李ママ｣

そして私は、樹李のことなんか気にも留めずに、ルンルンで学校へ向かった。

放課後。

チラシの隅に書いてあった地図を頼りに、古本屋へ行ってみることにした。

どんな古本屋なのかな？

楽しみっ。

胸の高鳴りを覚えながら、2－2と書いてある靴箱の前で靴を履き替える。

革靴を履き、いざ行こうと制服のポケットからチラシを取り出した時。

｢詩！｣

背後から、私を呼ぶ声が聞こえてきた。

この声は……

｢樹李｣

｢これお前に……｣

｢あっ、ごめん！私今急いでるから、また後にでも！｣

｢は、ちょ、おい！｣

今の時刻は16時過ぎ。

地図からして、ここから古本屋までは徒歩で30分近くはかかる。

それに対し、お店の閉店時間は19時。

今日は、どんな本が置いてあるのかだけでも、知りつくそうと思っている。

でも帰るのが遅い時間になってもダメだから、なるべく早く行きたい。

だからごめん樹李！

でも今日の朝寝坊したんだから、それでチャラね！

私は少しでも早く着くために、小走りで向かった。

無事、到着……の一歩手前。

私は今、四葉商店街の入口に立っている。

どうやら、この商店街の中にあるらしい。

でも、なんか……

人気（ひとけ）無さすぎじゃない！？

ちょっと、怖いかも……

でもやっぱり気になる！

そして、私は勇気を振り絞って商店街の中へと入った。

数分後。

一角に、それらしきものが見えてきた。

看板や木製の引き戸は所々色褪せており、映える見た目では無い。

しかし、周りのお店には全てシャッターが下ろされている中、その古本屋には温かな光が灯っていた。

｢夢幻堂……｣

看板にあるその3文字は、チラシに書いてある名前と同じだ。

ついさっきまで商店街の静けさに怯えていたのに、夢幻堂に足を踏み入れると、なんとも言えない安心感に包まれた。

そこにはたくさんの四角い世界が並べられており、一昔前の木の香りや本の香りに、心が落ち着く。

でも、それよりももっと惹かれたのが。

｢あれ、珍しい。学生さん？｣

5冊ほど小説を持ちながら棚の奥からやってきた、樹李の従兄弟らしき人の、声だ。

頭がふわふわするような、カーテンの隙間から差し込んでくる朝日のような、そんな声。

なんだか、不思議な気持ち……

｢いらっしゃい｣

｢っこ、こんにちは｣

その人のオシャレな丸メガネの奥に見える優しい眼差しからは、人柄の良さが伺える。

そして、キャラメルブロンドの髪の毛はセンター分けにしてあり、動くたび外に跳ねている部分がふわりと揺れて。

穏やかな顔立ちに対し長身で、そのスラッとした佇まいに深緑のエプロンが似合っている。

いかにも、優しい大人の人、という感じだ。

オシャレで、かっこいい……

｢あの、私、倉野樹李の幼なじみで、従兄弟の方がこの古本屋をやられてるって聞いて……｣

そう言うと、その人の視線は私の手元にあるチラシへと移った。

｢あ、そのチラシ……それに樹李くんの名前が出てくるってことは、もしかして春菜さんから？｣

春菜さんとは、樹李ママのことだ。

｢はい、そうです。私昔から本を読むことが好きで、気になって来てみたんです｣

｢そっか、来てくれてありがとう。それと、本を好きになってくれたことも。俺も本が好きだから、その気持ちが嬉しいよ｣

｢あ、えと、はい……っ｣

なんて返せばいいのか分からなくて焦ってしまった。

でも、そこまで言ってもらえるなんて、なんだか照れる。

そこから私たちは、他愛のない会話を続けた。

｢俺は木澄菖。去年大学を卒業したばかりで、今年で23歳になるよ。だからこの夢幻堂も、82歳までやられてた先代の方から継いで少ししか経ってないんだ｣

｢そうなんですね……って、えと、私は葉山詩と言います。さっきも言った通り樹李とは幼なじみで、今高校2年生です｣

｢ってことは16？｣

｢あ、17です｣

｢そっか〜、いいねぇ、若いねぇ｣

いえいえ、木澄さんの方がうちのクラスメイトより全然若く見えます……

なんて心の声は閉まっておこう。

｢ところで詩ちゃんは、なんで本が好きなの？｣

詩ちゃん！？

その顔でちゃん呼びされたら破壊力がすごい……っ

“そういうこと”に免疫がない私は、それだけで内心ドキドキしてしまう。

それに勘づかれないように、私は必死に平静を装った。

｢えっと…… 私、本とか物語って果てしないものだと思ってて。作者が伝えたいこととは別に、その物語から何を感じるかは読者それぞれだから、本の世界が広まって面白いと言いますか。例えその物語が完結していても、読み終えた時に……って、すみません。つい夢中になっちゃって……｣

｢なんで謝るの？いいことじゃん。夢中になれるとか、好きなものがあるって言うのは。それにさっきの詩ちゃん、目がキラキラしてて可愛かったし｣

｢か、かわ……！？｣

もしかしなくてもこの人、天然の人たらしだ……！

自分に向けられる優しい笑顔に、やっぱりドキドキはやまなくて。

……いや、このドキドキは……

それだけじゃ、ない？

自分自身に疑問を抱いている私を置いて、木澄さんは話を続ける。

｢うん。それも樹李の幼なじみで、しかも本好きな子に会えるなんて、今日はいいことあるかもね｣

｢今日……って、もう、夕方ですけど……｣

｢あははっ、確かにね。時計見ないし、ずっとお店の中にいると分かんないや｣

｢……っ｣

笑顔、眩し……っ！

初めて声を出して笑っている木澄さんの様子に、私はつい見惚れてしまい、

｢……あの、木澄さんて、付き合ってる方とかいらっしゃるんですか？｣

気づけば私は、そんなことを口走っていた。

っ何聞いてるの、私……！

でも、こんなにかっこいい木澄さんの恋愛事情、気にせずにはいられない……

なぜ自分がそんなことを気にしているのか考えもしないまま、私は返答を待つ。

木澄さんは眉毛を可愛らしく下げながら、笑みを浮かべて言った。

｢いやいや、そんなわけないよ｣

そんなわけありますけど。

こんなにかっこよくて彼女さんいないなんて、不思議……

まぁ、人それぞれか。

そんなことを思っていると、木澄さんはこんなことを言ってきた。

｢それと。木澄さんじゃなくて、菖でいいよ｣

｢えっ｣

｢名前で呼ばれた方が俺も嬉しいし、詩ちゃんと仲良くなれた感じがして嬉しいよ｣

そしてニコッと天使の笑み。

そんな顔されちゃ呼ばずにはいられない……っ

でも呼び捨ては恐れ多いから……

｢じゃ、じゃあ……菖、さん……｣

｢うん、ありがとう詩ちゃん｣

そして、き……菖さん曰く仲良くなれた私たちは、そこから2時間ほど本について語り合っていた。

｢あっ、私そろそろ帰らないと……｣

｢じゃあ送っていくよ。もうだいぶ暗いし、女の子一人じゃ危ないからね｣

え、紳士？

もう菖さんの後ろが光ってるように見える……

私のためにそこまでしてくれるのはすごく嬉しい。

でも。

｢まだ閉店時間まで時間が……｣

19時まではあと20分ほど時間がある。

それなのに送ってもらうなんて、申し訳ない。

それでも菖さんは、変わらず温かい笑みを向けてくれて。

｢この時間帯はもうお客さん来ないから。それに俺男だし、少しくらいカッコつけさせてほしいな、詩ちゃん？｣

もう十分カッコイイですよ……この無自覚紳士め。

でもこんな子犬のような顔でお願いされて、断れるはずもなく。

菖さんのお言葉に甘えることにした。

｢えっと、じゃあ、お願いしますっ｣

｢うん。じゃあ俺、お家に着くまで詩ちゃんの騎士だね、ふふ｣

｢っ………｣

さっきまで騎士が出てくる小説について話していたから、きっとそれと繋げているのだと思う。

実は私は、密かに物語に出てくるお姫様に憧れている。

王子様に好かれて、キラキラ輝いている、お姫様に。

もし本当に菖さんが私の騎士だったら、毎日夢みたいに幸せだろうなぁ……

なーんて、考えてみるだけ。

でも今だけは、お姫様気分でもいいよね？

｢じゃあお願いしますね、私の騎士さんっ｣

｢はい、お嬢様｣

｢……ふふ、あははっ｣

｢俺お嬢様なんて初めて言ったよ。ちょっと恥ずかしいね、ふふ｣

ああ、私……

今が人生で1番楽しいかもしれない。

そんな幸せな思いを胸に、私は夢幻堂の閉店を手伝った。

商店街を出て、どこか寂しげな10月の歩道を進む。

しれっと車道側を歩いてくれている菖さんを、ついチラチラ見てしまう。

夢幻堂を出てハイネックの白いニットの上にコートを羽織った菖さんは、より一層かっこよくて。

これで彼女いないとかやっぱり信じられない……

そんな事を思っていると、私はあることを思い出す。

……あ、そういえば聞きたいことあったんだよね。

｢菖さんて、どうして本が好きなんですか？｣

菖さんはその問いに視線を少し下げながら言った。

｢んー……実は俺、昔はあんまり本好きじゃなかったんだよね｣

｢えっ、そうなんですか！？｣

｢うん。こんなに都合のいいことがあるかーって。作り話だから普通のことなのにね。まぁ中にはノンフィクションのものもあるけど。俺昔、結構性格悪かったから｣

｢ええ！？｣

それにはもっと驚き。

私の知っている菖さんからは、性格が悪い様子なんて全く想像出来ない。

菖さんは｢あはは……お恥ずかしながら……｣なんて言って苦笑いを浮かべている。

でも次の瞬間には、何かを愛しそうに思う瞳で、広い空を見上げた。

｢でも、夢幻堂に出会ってから、俺は変わった。先代の方の温かい眼差し、本の香り、常連さんとの明るい会話。何か目的がある訳でもなく寄った夢幻堂に、俺は……うーん。恋に落ちでも、したのかな｣

｢っ……｣

そう言った菖さんの表情が、何よりも綺麗で、愛しくて、夢幻堂に妬いてしまいそうになる。

……私、菖さんが好きだ。

菖さんと出会って2時間と少し。

私がこの気持ちに自覚をするまで、そう時間はかからなかった。

｢先代の方がお店を畳むって言い出した時は焦ったなぁ。もうすっかり常連だった俺にとって、夢幻堂の存在は大きすぎたから。俺が大学を卒業するまで待って欲しいってお願いして……今俺が、夢幻堂を続けていけてる｣

菖さんの夢幻堂への気持ちは、どれほど大きいのか。

その気持ちで埋まっている菖さんの心の中に、私が入り込める場所はあるのか。

こっちを見て欲しいと、望んでしまう。

まだ菖さんのことをよく知りもしないのに、生意気に。

私も今日、菖さん同様、夢幻堂の在り方に胸が高鳴った。

でも、菖さんの夢幻堂への気持ちと、私の菖さんへの気持ちを自覚した今、それを悔しいと思ってしまう。

私って、欲張りなのかも。

これじゃあ、皆が憧れるお姫様じゃなくて……わがままなお姫様じゃん。

チクリと痛む心を隠しながら、私は菖さんの話に耳を傾け続けた。

……本が好きな理由なんて、聞かなければ良かったかな。

色々な気持ちが混ざり合う、午後7時の帰り道。

｢あっ、あれです、私の家｣

｢おっ、到着？なんかごめんね、長々と話しちゃって｣

楽しいばかりじゃなかったけど、菖さんと居れて楽しかったのは事実。

｢いえっ、菖さんのこと知れて、嬉しいです！｣

私は曇りのないように気をつけながら微笑んだ。

そうして家の玄関に近づいていくと、人影があることに気がつく。

｢あれ、樹李？｣

｢お、ほんとだ。樹李だ｣

｢詩と……菖？なんで……｣

驚いた顔をしている樹李の右手には、今朝樹李ママから貰った夢幻堂のチラシがあった。

｢もしかして樹李、それ私にくれようとしてた？ごめん、もう樹李ママから貰っちゃった｣

｢え、あ……なんだよ、そういう事か。来て損した｣

｢ごめんてば｣

そんな私たちのやり取りを見ていた菖さんが、

｢やっぱり幼なじみってこともあって、2人仲良いんだね｣

なんて言ってくるから。

｢違います！｣

って大きい声で否定してしまった。

いくらよく喧嘩するとは言え、樹李のことが嫌いな訳ではない。

流石に樹李が可哀想だ。

｢あ、ごめん、樹李……｣

｢別に｣

何その可愛くない反応。

樹李は私と仲良くなくていいんだ、ふんっ。

樹李にも、理想とは程遠い性格の自分にもムカつきながら、私は菖さんにお礼をする。

｢菖さん、今日はありがとうございました。絶対また行きますっ｣

｢そう言って貰えて嬉しいよ。こちらこそありがとう｣

優しい……っ

ほんと、少しでも樹李と同じ血が流れてるのが不思議なくらい。

｢ところで菖さんのお家って、どの辺なんですか？｣

｢1つ隣の駅の住宅街だよ｣

｢えっ、駅って反対方向じゃないですかっ。ごめんなさい、私のせいで……｣

私をここまで送っていなければ、菖さんはもっと早く帰れたはずだ。

それなのに、菖さんは優しい言葉をかけてくれる。

｢違うよ、俺が詩ちゃんが心配でしたことだから。詩ちゃんに何もなくて良かったよ｣

｢あ、えと……んふふ｣

言われたことのない言葉に、なんだか体がむず痒くて、変な笑いが出てしまう。

私は菖さんと恋人になれたら……って思ってるけど、お兄ちゃんがいたらこんな感じなのかな、とも思う。

……いや、こんなに優しいお兄ちゃん、そうそういないよね。

なんてことを考えていて私はハッとする。

いつまでも引き留めていたら、菖さんに申し訳ない。

だから私は、“そういう雰囲気”にするよう、また菖さんにお礼を言った。

｢菖さん、今日は本当にありがとうございました｣

｢いーえ。いつでもおいで、夢幻堂にいるから。またね、詩ちゃん｣

そして私は、手を振って菖さんを見送った。

またね、またね……

どうしよう、心臓がうるさい。

遠くなっていく菖さんの後ろ姿から、私は目を離すことが出来なかった。