第88話 協力プレイ
まずは前提を整理しよう。
ココンドラ、それはダチョウのような姿に龍の首を持つ魔獣。
果たして鳥なのか竜なのか、それとも竜自体が鳥種なのかはわからない。
ただ一つ共通点は、卵を産むということ。
「まあ、奴が鳥なのか竜はこれから分かる」
「何をぶつぶつ言ってるのよ？ というか……あの、手が」
「おっと、すまない。さあ、ここがゲートだな」
セシリアの手を離し、ゲートの前に立つ。
ここからは油断は出来ない。
飼育員の話では、ココンドラは凶暴な魔獣らしい。
普段は部隊を組んで卵を取りに行くとか。
「別に離さなくても……」
「セシリア、気合い入れろよ」
「わ、わかってるわ。というか、私達だけでいくの？」
「奴らは警戒心も強いらしく、集団でいくと敵対心を持たれやすいとか。今回は戦いに行くわけではないのでな」
「そ、そう……」
「安心しろ、セシリアは俺が守る」
セシリアに何かあったら、俺が親父さんに殺される。
まさしく、破滅ルート一直線ってやつだ。
そもそも、パトロンになる家の娘だし……大事な幼馴染だしな。
「……へぁ？」
「ん？ どうした？」
「べ、別に！ それに、私は守られるような弱い女じゃないわ！」
「……ククク、そうだったな。では、頼りにさせてもらおう」
「ええ、任せなさい」
そして準備ができたのか、ゲートがゆっくりと開く。
後ろでレバー操作をするゴルバに見送られ、俺達は放牧場の中に入る。
そこは見渡す限りの草原で、遮蔽物などが見当たらない。
「これは隠れる場所が少ないな」
「確かココンドラって、めちゃくちゃ走り回るのよね？ それこそ、走り出したら止まらないって聞いたことあるわ」
「なるほど、怪我をしないように遮蔽物を取り除いているのか。とりあえず、こちらからも見つけやすそうなのは助かる」
そして二人で草原を歩くこと数分で、ココンドラらしきシルエットを発見する。
大きさはおそらく、三メートル近くあるだろう。
俺たちは慌てて、その場にしゃがみこむ。
「しまった、そういえば奴らは目も良いのか。まずは近づいて、群れの様子や卵の確認などをしたかったが」
「多分、これ以上近づいたらバレるわね」
「うむ、どうしたものか」
「ふふふ、私を誰だと思ってるのよ？」
「ふっ、そうだったな。では、セシリアの手腕を見せてもらおう」
「ええ——土よ」
数メートル手前に、土の壁が音もなく現れる。
一メートルほどで、屈めば人が隠れるくらいの幅と大きさだ。
「素晴らしい魔力コントロールだ」
「ふふ、当たり前じゃない」
「よし、ここからは臨機応変に行くぞ」
俺達は地を這うように土壁に移動する。
そこから再びセシリアが土壁を作り、慎重に壁から壁へ移動していく。
そしてようやく、遠目からココンドラの姿を確認する。
「……思ったよりでかいな」
「三メートルを軽く超えてるわね」
「群れの数は10頭くらいか。ならば、巣があるはず」
ダチョウの視力や耳は人よりも優れているが、ここはファンタジーの世界。
俺は魔力を目に集中して、瞬間的に奴らの視力を上回る。
「……見えた、藁の上に卵がある」
「それでどうするの？ 単純に取りに行ったんじゃ、集団に襲われるわ」
「ふっ、ここからは俺の仕事だな。セシリアはここで待っててくれ」
用意するのは特製の氷魔法。
決して奴らを傷つけないように……効かなかったらどうしよう？
「すごい汗だけど？」
「き、気のせいだ」
ええい！ 今更引けるか！
俺は覚悟を決めて、土壁から飛び出して一気に距離を詰める。
当然、奴らはすぐに気づいて臨戦態勢に入った。
「クルルー！」
「クルァ！」
そして物凄いスピードで、こちらに向かってくる。
だが、時すでに遅し……最早、この距離は俺の射程圏内だ。
「降り注げ氷の粒——スノーホワイト」
「キュア！？」
「クルルー！？」
降り注ぐ雪に、ココンドラ達が戸惑いを見せる。
そして、ゆっくりと動きが鈍くなっていく。
俺のもとに来る頃には、静かに草むらに横たわるのだった。
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