君と創る世界

【第十二章】あなたが灯す世界（２）

「あの日、僕が可琳に伝えたかったことを話すよ」

　優しい声が、後ろから降ってくる。

　まるで、暗闇にともる灯りのように。

「君は自分のことを、僕に好きになってもらえるような子じゃないって言ってたけど……好きになるかどうかは、僕が決めることだよね？」

「それは……」

　胸がぎゅっと締め付けられる。

　それは……本当にその通りで。

　でも、私は――

　なんて返していいのかわからなくて、言葉が出ない。

　目の前に小さな段差があるって思った瞬間、ハチがぐっと力を込めると、前輪がふわりと浮いた。私が苦戦してしまう段差を、ハチは軽やかに乗り越える。

「β世界での可琳は、本当の自分じゃないって、君は言うけど」

　私は息を呑む。

「僕が子どもの頃に遊んだ可琳も、今、目の前にいる可琳も――どっちも、僕が会いたかった可琳だよ」

　その言葉を聞いた途端、目の前の景色が、ぼやけて歪んだ。

　瞳から溢れた涙が、イルミネーションの光を散らす。

　きらきらと滲む街の灯りが、どこかになくしてしまった宝物のように、光って見えた。

「僕と無邪気に遊んで笑っていた可琳も――

　ちょっと頑固で、自分に自信がない可琳も――

　厳しい現実の中で懸命に生きる可琳も――」

　ハチの言葉が、静かな夜の街に溶けていく。

「どれも君の一部。全部合わせて、時安可琳だ」

　心臓がうるさいくらいに鳴る。

　ずっと私が、欲しかった言葉だった。

「僕はずっと、君を探していた。会いたかった。君はこの世界にいないと思っていたから、会えたときは本当に嬉しかった」

　涙が止まらない。

　どんなに顔を伏せても、呼吸を整えようとしても、涙が頬を熱く流れていく。

　鼻をすすった瞬間、車椅子が道の端に寄せられた。

　ハチの足音が、私の前まで歩いてきて――

　そして、すぐそばで、優しい声が響く。

「僕は、β世界の可琳も、今、目の前にいる可琳も、大好きだよ。本当はあのとき、そう伝えたかった」

　言い終えると、ハチは、そっと私を抱き寄せた。

　とても驚いたけれど、拒む理由なんてなかった。

　β世界と同じ。

　ううん、それ以上に。

　ハチは、とても温かった。

「もう……僕の前から突然消えたりしないで」

　少し震えた声が、耳元で囁く。

　私は胸がぎゅっと締め付けられるのを感じながら、必死にハチにしがみついた。

「うん……ごめん……ごめんね、ハチ」

　頷きながら、何度も謝る。

　ハチがそっと体を離して、私をまっすぐに見つめた。

　その瞳は、ただただ、優しくて。

　私は涙を拭いながら、ぎこちなく笑う。

「私も……大好きだよ、ハチ」

　ハチの顔が、弾けるような笑顔に変わった。

　次の瞬間、もう一度、今度は強く抱きしめられる。

「……よかった」

　小さく呟かれたその言葉が、温かくて。

　私もハチの背中に手を回して、ぎゅっと抱きしめる。

　二人の体温が、溶け合っていく。

――こんな幸せな日が、あっていいの？

　いつまでも、このままでいたい。

　そう思っていたら、ハチはふっと腕を緩め、照れたように笑うと、再び車椅子を押しながら歩き出した。

「ってことで、ご飯を食べに行こう！」

　こんなに素敵な雰囲気だけど、私は慌てて話を切り出す。

「あのね、ハチ。とっても言いにくいんだけど……パンケーキのお店は……」

　もうすぐお店に着いてしまう。

　せっかくハチが予約してくれたけど、あのお店は車椅子では入れない。

　どうしよう。ちゃんと伝えなきゃ。

　そう思って、勇気を振り絞って話し始めたとき――

　目の前に見えたお店を見て、私は息を呑む。

　そういえばこのお店……十二月末まで改装中……って。

　それをすっかり忘れていた私は、見違えたお店の入口を見て驚く。

　改装後の入口は、段差がなくなり緩やかなスロープがついていた。

　言葉を失っているうちに、ハチは迷いなくそのスロープを上がり、すんなり店内へ。

「いらっしゃいませ」

「予約していた八幡です」

　店員さんが笑顔で案内する。

　私は店内へと進んだ瞬間、さらに驚いた。お店の中も、以前とはまるで違う。

　テーブルとテーブルの間がゆったりとした間隔になっていて、以前よりもずっと落ち着いた雰囲気になっている。目を向けた先には、私たちのために用意されたテーブル。椅子は、一つだけだった。

　ハチが自然な動作で、椅子が無い方の席に車椅子を止めてくれる。

　照明が控えめで、柔らかいオレンジ色の光が店内を包んでいた。

　テーブルの上には、可愛いフラワーアレンジメント。キャンドルの炎が静かにゆらめいて、とても綺麗だ。

　私はまだ、驚きと感動で言葉が出せずにいた。

「鈴木さんたちから、このお店は車椅子では入れないって聞いていたんだ。でね、礼美さんは、ずっとこのお店に改装のお願いをしてたんだって」

　ハチは楽しそうに笑いながら続ける。

「でも、開店したばかりのお店に改装なんて、無理って何度も断られててさ。まあ、当然だよね」

　私は驚きつつ、思わず聞き返す。

「え、じゃあ……どうして？」

「我が社総出で説得したんだよ」

「……我が社？」

「うん。僕、アストラルアークを辞めて、礼美さんがいる会社に転職したんだ」

　私は目を見開いた。

　ハチが礼美ちゃんの会社に――？

「弊社の社長と、この店のオーナーが同級生らしくてね。『屋上にテラス席を作りたい』っていうオーナーの要望を、タダみたいな価格で引き受ける代わりに、改装をオーケーしてもらったんだ」

「えっ……すごい」

　私は思わずふふっと笑ってしまう。

「うん。ランチは若者とファミリー向け、夜は年齢層高めをターゲットにしてメニューを変更。バリアフリーにして、店内もゆったりとした空間にすれば、ベビーカーや足腰が不自由なお年寄りも気軽に立ち寄れる。このお店だけじゃなくてさ、僕たちは、このリアルの世界を〈ＭＡＨＯＲＡ〉に負けないくらい、誰もが住みやすい世界にしたいと思ってるんだ」

　ハチの声が、まっすぐに届く。

　こちらの世界で初めてハチと会った時、彼の大きくなった背中を、ただ眩しく感じていた。

　だけど今――目の前にいるハチは、その時以上に、ずっと輝いて見えた。

「僕はやっと、この世界で、やりたいことを見つけたよ」

　あの頃、漠然と「東京に行きたい」と言っていたハチ。

　そんな彼は今、自分で考え、選びとった道をまっすぐに歩き始めている。

「ハチ……かっこいい」

　ぽつりと溢れた言葉に、ハチの顔が一瞬で赤く染まった。

「なっ……！」

　目を丸くして固まるハチを見て、私は思わずふふっと笑った。

　こういうところは、昔のハチと変わらない。

「私もね、やりたいことが見つかったの」

「えっ」

　ハチが、驚きと喜びが混じった目で私を見つめる。

「私、システム開発部に異動したんだ」

「ええっ！」

「はじめはママに頼まれて、ハチの穴埋めって感じだったんだけど」

　ハチが「あっ」という顔をして、申し訳なさそうに右手を出し、ゴメンってポーズをとる。

「ふふっ。でもそのおかげで、気づけたんだ。私は本気で〈ＭＡＨＯＲＡ〉の開発に関わろうって決めたの」

　ハチの目が真剣にこちらを見つめる。

「私を救ってくれた世界は〈ＭＡＨＯＲＡ〉のβ版だった。あのときの私みたいに、〈ＭＡＨＯＲＡ〉に救われた人は、きっとたくさんいると思うから」

　少し前まで、私は何もできないと思っていた。

　でも――もう違う。

　私も、ハチの隣にいて恥ずかしくない自分でいられるように。

　この世界で、自分ができることをやっていこう。

「それにしても、礼美ちゃんも佐奈ちゃんも、ハチが転職したこと、なんで教えてくれなかったんだろう」

「僕が口止めしてたからね。可琳の前で自信が持てる自分になるまでは、この計画を知られたくなくて」

　ハチは少し照れたように笑う。

「二人にはたくさん協力してもらったんだ。こうして今日、可琳と会えたのも、彼女たちのおかげだよ。ここの改装もうまくいくか不安だったけど……クリスマスに間に合って本当によかった」

「私、てっきり……ハチが会社辞めちゃったの、私のせいかと思ってた。――あと、ハチは佐奈ちゃんと付き合い始めたんだなって」

「え？」

　ハチが驚いて身を乗り出した。

「ごめん、そんなに不安にさせちゃってたのか……」

「あっ！　違うよ、ハチは悪くない。すぐネガティブに考えちゃう、私の悪いクセなの」

　慌てて首を振る私を見て、ハチは困ったように笑う。

「でも、どうして僕が鈴木さんと？」そう言うとハチは、小さな笑みを浮かべて続けた。「鈴木さんとつきあってるのって、田中さんだよ」

「ええ！？　そうだったの？」

「あの二人も今日、デートしてるんじゃないかな」

　そう言いながらハチは、窓の外に目をやる。

　その穏やかな横顔を見つめていたら、ふと心の奥に引っかかっていたことが、口をついて出てしまった。

「ハチはさ……」言いかけて、一瞬迷う。でも、どうしても訊かずにはいられなかった。

「β世界の私と似てる佐奈ちゃんのこと、好きになっちゃうんじゃないかなって、思ってた」

　胸がぎゅっと痛む。

　何を言ってるんだろう、私。

　自分で情けなくなって、思わず視線を落とす。

　だけどハチは、くすっと笑うと、私のくだらない不安を優しく受け止める。

「初めて鈴木さんを見たときは、ちょっと驚いたけど……」

　そう言って、ハチは私をまっすぐ見つめる。

「でもそのあと、鈴木さんと話してる可琳の笑顔を見たら、すぐに可琳だってわかったよ」

　私は驚いて顔を上げる。

　ハチの瞳は何の迷いもなく、私を映していた。

「だからあのとき……私に『可琳』って声をかけたの？」

「うん。あのときは、僕のことを知らない可琳だと思ってたから……初対面の印象、最悪になっちゃったと思って、めちゃくちゃ落ち込んだ」

　そう言ってハチは、照れくさそうに笑う。

「たとえ僕のことを知らなくても、またこの世界で僕のことを好きになってもらおうって思った」

　ハチの言葉に、胸が熱くなる。

　容姿が違うからと気にしていたのは、私だけだったんだ。

「私を見つけてくれて、ありがとう。ハチ」

　そう伝えると、ハチはとびきりの笑顔を見せてくれる。

「圭がね……ああ、えっと、β世界の、君の弟の圭。現実の世界で可琳と会えるって言ってくれて、だから僕は希望が持てた」

「圭が？」

「うん」

「圭とは、仲がいいの？」

「なんだかんだ、現実世界での愚痴とか悩みを訊いてもらったよ。β世界のシステムを管理してるって言ってたけど、他のＡＩたちとは違って、とても話しやすくて。ああそうだ、現実世界で可琳に会えたこと、今度伝えにいかないと」

　ハチは何気なく言ったけど、私はふと違和感を覚えた。

　β世界のシステムを管理しているだけの圭が、どうして私が現実世界にいることを知っていたんだろう？　ハチと親しくなっていることも、少し不思議だった。