君と創る世界

【第十章】再び交わる世界（５）

「久しぶり。姉さん」

　圭の座標は奇妙な場所にあった。

　もちろん私の家ではない。ハチの部屋の押し入れとつながった、独立した空間。

　ハチがログインしていないときは、その場所から動いている形跡はない。

　ハチの部屋に入ると、圭はすでに、そこに座っていた。

　まるで、私が来ることを知っていたかのように。

「あなたは……誰？」

　思わず警戒する。

　目の前の青年は、確かに小さい頃に見た弟の面影がある。

　栗色の髪に、優しげな目元。顔は、β世界の私とも、現実世界の私ともあまり似ていない。

「えっと……姉さんの弟、だけど？」

　圭は微笑んで、そう言った。

　その笑顔はどこか私の全てを見透かしていそうで、少し怖かった。

「今までここで、何をしていたの？」

「僕は、この世界のシステムを管理している。ただそれだけだよ」

　システムを管理……。私がβ世界にログインできなくなった日に、弟のデータが更新されていた。そのときに、圭は書き換えられたのだと気がついた。それよりも――

「ハチと、会っていたのよね？」

「そうプログラミングされていたからね。それより姉さん。現実世界で洵と会えたかい？」

　圭は私の目を覗き込むようにして、静かに訊ねた。

「洵はとっても君に会いたがっていたんだよ」

　穏やかな圭の言葉に、私の胸がチクリと痛む。

　ハチは会いたがっていた――なのに私は、突き放してしまった。

「会えたけど……もう、会えない」

「どうして？」

「ここでの可琳は……偽りの私だから」

「偽りの自分？」

「現実の私は、ハチが好きになった可琳じゃない。本当の私は、こんなに綺麗じゃないし、足だって動かない。ここでの、元気で明るい可琳とは違って、自分のことが大嫌いで、情けなくて意気地なしで……みんな、本当の私を知ると、離れていってしまう」

　言葉を紡ぐたび、心が締めつけられる。

　目の奥が熱くなり、視界がぼやけていく。

　いつの間にか、瞳から涙が溢れていた。

「現実世界の姉さんも、ここでの姉さんも、中身は同じでしょ？　なら、どっちも本物の姉さんだよ」

「偽物のあなたに言われても……あなたは私がハチのお父さんに作ってもらった、偽物の弟なんだよ？」

　圭の表情が僅かに揺らぐ。

　けれど、すぐに静かな微笑みを取り戻した。

「……そうだね。僕は君の弟じゃない。僕の役目は終わったと思ってたけれど、そうもいかなくなってるみたいだね」

「どういう……こと？」

「君があの河原で、洵の前から消えてしまったあと。洵がどうなったか、知らないだろう？」

　その言葉に心臓が跳ねた。

　私はキッと圭を睨む。

「まさか……あなた、見ていたの！？」

「僕はこの世界を管理しているし、洵を見守るようにプログラミングされているからね」

　圭の言葉は穏やかだった。

　けれど、次の言葉は冷たい刃のように、胸に突き刺さる。

「君が消えてしまったあとの洵を、僕は見ていられなかったよ。君は一方的に話すだけ話して消えてしまった。洵はその場でしばらく泣き崩れていた。僕は声をかけようか迷ったけれど、結局何もできなかった」

　想像してしまう。

　河原に一人、取り残されたハチの姿を。

　私は自分のことで精一杯で、あのあと、ハチがどうなったかなんて――

「君は、ハチが君から離れたと言っているけど、本当にそう？　君から離れたんじゃないのかい？」

　心臓が締め付けられる。

「知ったような口きかないで！　ただのＡＩのくせに！」

　感情を押さえきれず、自分でも驚くほど声を荒げてしまった。

　圭はとても寂しそうに笑った。その表情が胸を刺す。

　私は自分の発した言葉の酷さに、自分で呆れた。

　呆れて、悲しくて、どんどん自分が嫌いになる。

「ごめんなさい……こんなこと、言うつもりなんてなかったのに……」

　後悔が押し寄せる。

　あんなに酷い言葉をぶつけてしまったのに、圭はただ優しく微笑んでいた。

「大丈夫。君がどんなに素敵な子かってことは知ってるよ。この世界を心から楽しんでくれて、洵と一緒に遊んでくれて。洵に笑顔を取り戻してくれた。ありがとう」

　まるで、圭自身が心から感謝しているようだった。

　ハチとたくさん話して学習したからだろうか。圭からは、人の温かみを強く感じる。あんな酷い言葉を言った私に、どうしてこんなに優しくできるの？

「あなた……本当にＡＩ？」

　つい、そんな言葉が溢れてしまう。

　圭はくすりと微笑んだ。

「もちろんＡＩだよ。僕はね、自分の思いが相手に届かない悔しさを知っているから、洵にも君にも、そんな思いをしてほしくないだけなんだ」

　圭の言葉が、胸に響く。

　まるで圭に、これまでの人生があったかのように錯覚する。

　私にはいないはずの弟。詳細なパーソナルデータなんて、ないはずなのに。

「あなたは……誰？」

　問いかけると、圭は少しだけ目を細めて、優しく笑った。

「君の弟だよ、姉さん」

　圭の笑顔が、私の胸に温かく染み込んでくる。

　圭はそっと手を伸ばし、私の頬を流れていた涙を、まるで大切なものを扱うように、指先で拭った。

「僕は信じてるよ」

　真っ直ぐな瞳が、私を見つめる。

「洵はこのくらいのことで君のことを諦めたりしない。だから君も、洵のことを信じてほしい」

　　　＊

　ログアウトしてからも、圭のことを考えていた。

　圭と話していると、不思議な気持ちになる。

　ハチのお父さんにお願いして、せっかく作ってもらった念願の弟だった。けれど、あの頃の私は、圭と遊ぶよりも、ハチと過ごす時間の方が楽しくて、圭とじっくり話した記憶はほとんどない。

　なのに、こうして圭と話していると、どこか昔から知っているような気がする。

　ううん、違う。

　私のことを、知ってもらえているような気がするんだ。

　私は圭のことをほっておいてしまったのに、圭はずっと私のことを見ていてくれたんだろうか。

　圭は、より詳細なデータを組み込んだ窪くんみたいに、人の心に寄り添う受け答えをする。

『君も、洵のことを信じてほしい』

　圭の言葉が、胸の奥に残っている。

　でも、もう何ヶ月もハチから連絡はない。

　プロジェクトの顔合わせの日に、〈ＭＡＨＯＲＡ〉のＩＤで彼と繋がったけれど、それからずっと、ハチからのメッセージは途絶えたままだ。

　それが――ハチの答え。

　私は、あの日から途切れたままの、メッセージ画面を開く。

『会いたい』

　そう打ち込んでから、慌てて消す。

　もう、いい加減、忘れなきゃ。

　何度もそう、自分に言い聞かせているのに……。

　大きなため息が溢れる。

　このまま部屋に閉じこもっていたら、気持ちがどんどん沈んでしまいそうだ。たまには外の空気を吸った方がいいのかもしれない。

「気分を上げるために、明日パンケーキ食べに行こうかな」

　そう思い立ち、以前、礼美ちゃんと佐奈ちゃんと行ったお店を検索する。

「え……改装中？　しかも十二月の末まで……」

　スマホを見つめたまま、ため息をつく。

「……もういいや」

　そう呟いて、ベッドに横になる。

　ハチのこと、圭のこと、パパのこと。

　いろんな思いが頭の中をグルグル巡って、なかなか寝付けなかった。