死に戻りの悪役令嬢は拗らせ王子の護衛執事に溺愛される 〜ループの果てに〜

第30話 最期まで

「囲まれたら背中は任せますね」

「私の背中もよ」

　私たちは年老いた。

　国王陛下にはウィリアムの孫が即位した。ミセル様とパルフィは政治からはもう退き、可能な範囲内で王族としてあちこちご訪問や視察を行っている。

　通常は……護衛の寿命は長くない。歳をとって動きが鈍くなり任務中に命を落とすことも多い。引退を希望する者もほぼいない。ほとんどの護衛は任務の中で死ぬことを望んでいる。

　私たちもそうだ。侍従長でもメイド長でもなくなり、普段は引退したミセル様たちのお側でできることをしている。そうして大規模な任務が生じた時は、囮役を願い出ている。

「時代は変わったのに、死んだほうがいい人間はいくらでもいるわね」

「潰しても潰しても、どこからか湧いてくるんですよね。……でも、そうせざるを得なかった方もいるのでしょうね。その道しか選べなかった人が」

「ええ。もう十分すぎるほど分かってるわ」

　末端は特にそうだ。

　分かっていて息の根を止める。

　今回は女性の闇オークションが開かれると情報を掴んで潰しに来た。開催日やメンバーや見張りの配置など……調べたり潰す計画を立てる立場ではもうない。

　建物の中では、仲間が生かすべき人間を捉え殺すべき人間を殺しているのだろう。私たちは逃げてきた人間を足止めし、見張りの目をこちらに向けて相手をするだけ。

「一人来たわね」

　スープを口に入れるように、ごく自然にナイフを投げつける。逃げてきた男の足に一直線に突き刺さり、同時に見張りがこちらに気づく。

　北側の見張りだけはもう息の根は止めてある。内部に仲間が侵入するために必要だったからだ。

「どうして私たちは死なないのかしら」

「さぁ。あなたのいた世界の登場人物だからじゃないですか」

　紅い華が咲き、悲鳴をあげて人が倒れていく。消えて、と思う時にはもう急所へと突き刺さっている。見張りは末端ばかり。殺しても問題ない。

　歳をとると脳がバカになっていくのだなと感じるようになった。ウッカリが増えて記憶が抜け落ちていく。私たちに残っているのは、殺しの技術だけだ。

「そろそろ終わりかしらね」

「そのようですね」

　夜の闇の中に、動かなかったモノがたくさん……。

「最初にここに来た時はね、神様からのご褒美だと思ったの」

「え？」

「美味しいご飯を食べて綺麗なドレスを着て素敵なアクセサリーをつけてお嬢様らしく生きて――そのうち病死する。贅沢をして死ぬだけ。最高だなって」

「死にたかったんですもんね」

「ええ、でも死ねなかった」

「今なら――死ねる。どうします？　一緒に死にますか？」

　また一人、逃げてきたのがいるようだ。私たちが何もせず手を広げたなら、彼は私たちを殺してくれるだろう。相討ちにすることくらい簡単だ。でも――。

　喉元にナイフを投げつける。私たちの闇の深さがそのままナイフの威力となり、また、地面が紅く染まる。今は夜、その紅は暗い。

「そういえば、これは前世で知った知識なのだけど――」

「はい」

　イグニスは結婚してからもずっと丁寧に話す。もう癖になっているらしい。

「深海に住む生き物は赤が多いらしいわ」

「へえ、そうなんですか」

「水の中を深く潜ると光が吸収されていくのだけど、最も早く赤の光がなくなるらしいわ。赤は深海では黒のように目立たなくなるらしいのよ」

　私の赤の髪はやや目立つ。深海だったならいいのになんて若い時はよく思った。

「海の中でなくてよかったですよ。あなたの美しい髪がよく見える」

「……もうかなり白髪混じりよ」

「一緒に過ごした月日を感じます」

　赤は目立つのに、私たちを殺せるほどの手練れはもういない。目立つことを気にしなくてもよくなった。いつ死んでもいい立場だ。

　でも――。

「一緒に死にたいけど、今じゃないわ」

「私もです。まだあなたの側にいたい」

　私たちの歩む道は紅い。

　仲間が私たちに合図を送る。どうやら終わったようだ。後始末も山積みだ。朝までに綺麗に片付けなければならない。

　そういえば、最後に逃げてきた輩を殺しちゃったわね。拷問をする必要もない末端であるよう祈るしかないわ。これだから歳はとりたくない。ウッカリが多くなる。でも――、

「また戻れるようね。ミセル様たちの元へ」

「はい、この分だと見送る側になる可能性もありますね」

　それもいいかと思う。

「ねぇ、ナタリー。本当にこの道でよかったんですか？」

　たまに彼はそう聞く。

　私の表情が、前に聞いた時と変わらないか確かめる。

「言ったでしょう。私は自ら望んで堕ちたのよ」

「もし――、あなたがまたどこかの世界へ転生したとして」

　はい？

「違う生を生きるとして、私がそこにいたのなら――」

　いないでしょう。

「一緒に生きてください」

　来世でのプロポーズ？

「ええ」

　少しだけ夢を見る。

　人の生を奪わない、ごくごく普通の女の子の日常。大好きな恋人と手をつないでぶらぶら歩くだけのデートをして――。

　友達、いなかったからな。カラオケとかも行ったことがない。イグニスは歌、うまいのかな。それともヘタなのかな。

「私もヤキがまわったようね」

　年甲斐もなく、乙女みたいなことを考えてしまった。

「なんですか、いきなり」

「一緒に生きるわ、当然よ」

「はい」

　今が幸せで――だからこそ、光の射す世界に少し憧れてしまう。

　まるで少女のように。