なぅ、ぷりんてぃんぐ！ モブ男の俺が理想の戦乙女をリアライズしたら人生変わった？！

第五章 魂の決意

第五章 1-1 出撃

　　　　　　　＊　１　＊

　夕食後のデザートとしてつくったイチゴの焼きケーキの最後のひと切れを食べたエルは、その余韻を楽しむように目をつむって幸せそうな表情を浮かべていた。

　ダイニングテーブルに就いているのは、俺を含めて五人。

　ヤマタノオロチ出現から今日で三日。

　出現の翌日、千夜の意見を取り入れてアルティメットの絵が完成する頃にはソフィアの自己修復も完了し、無事二度目の上書きリアライズも成功していた。

　剣帝フラウスを受け取ったエルは、人目につかない早朝や夜に、フラウスを使って素振りなどの鍛錬を行っていた。

　学校の再開までの間は割と暇で、宿題を一緒にやろうと言う千夜がソフィアを連れてきて、何でかお袋も家にいる時間が長くて、もちろんエルもいて、若干ピリピリとした空気はあるものの、いまのように朝昼晩と五人で食事することが多かった。

　紅茶を飲み終え、新しい紅茶を淹れようとティーポットに手を伸ばしたとき、斜め向かいに座るソフィアの頭に丸い耳がポップアップした。

「……タヌキの耳？」

「――＆％＄」

「うぅん。クマの耳だって。――それより、来たよ」

　クマの耳はあんなんじゃない、と思ってる間に、ソフィアはエプロンの前についている大きなポケットからタブレット端末を取り出し、テーブルの上に置く。電源を入れ、千夜と視線を交わしたソフィアは、たぶん無線で接続したんだろう、触ってもいないのにアプリを立ち上げて表示させた。地図。

「この辺に出現して、こっちの方に向かってるって」

　地図に現れた光点のある場所は、東京湾の真ん中。向かっているのは陸地の方だった。

　学校を破壊した他に、ヤマタノオロチが何を壊そうとしているのかはわからない。けど、俺たちがやるべきこと、やりたいことはひとつだ。

「行くの？」

　椅子から立ち上がった俺たちに、ここ数日はずっとそうだったが、珍しく夕食時にお酒を飲んでいないお袋は、座ったまま睨むような厳しい表情を見せる。

「うん。行ってくる」

「危ないことしようとしてるの、わかってる？」

「わかってる……、つもり。俺だけじゃなく、エルやソフィアや千夜が手伝ってくれるから、やろうと思える」

「親としては、大切な友達まで巻き込んで、戦争よりも酷いことになりそうな戦いになんて行ってほしくないって思ってるんだけど？　他人でしょ、助けたい女の子は」

「顔見知りってくらいの関係だけど、赤坂さんを助けたい。もしかしたら、俺が彼女のようになっていたかも知れないから。それに、俺が頼んだことだから、俺は戦えないけど、エルやソフィアが戦う様子を現場で見ているべきだと思う。たぶんだけど、ヤマタノオロチは自衛隊や米軍でも簡単には倒せない。俺たちが……、リアライズプリンタのことを知る俺たちの仕事なんだと思う」

　ひとつ息を吐き、口元を緩ませたお袋は笑む。

「本当、そういうとこは蔵雄に似てるのよね、あんた。言い出したら聞きゃしない。みんなもこんなのにつき合わされて大変ねぇ」

「いつものことだし」

「――＄＃＆」

「わたしが戦うと決めたことなので」

　三者三様の答えに、お袋は唇の端をつり上げて笑った。

「行ってらっしゃい、和輝、エルちゃん、千夜ちゃん、ソフィアちゃん。でも、必ず帰ってきなさい。怪我をせずに、ってのは難しいかも知れないけど、必ず生きて帰りなさい」

「わかった。行ってきます」

　お袋の言葉に応え、俺はソファに置いてあった装備に手を伸ばす。普段着の上にさらにセーターを被り、厚手のコートを羽織る。千夜も同じように、かなりの重装備をしていた。寒さ対策をしろというお袋の勘による勧めだった。

　鎧を喚び寄せ纏ったエルと、いつものヴィクトリアンスタイルのメイド服のソフィアとともに玄関を出て、家の裏に回り千夜の家の庭に出る。

「お願い、ソフィア」

　千夜の言葉に応じ、星が瞬く空の下で、庭の真ん中まで進んだソフィアがレディモードからアルドレッドモードへと変身する。

　アルティメットモデルとなったソフィアは、以前よりもアーマーがごつくなり、スラスターも増加しながらも、スリムな印象となっていた。

　原作に登場したアルドレッド・ソアラ・アルティメットに、リアライズされたソフィアのイメージを重ね合わせてデザインした、俺の傑作ロボだ。

『――％＆＄』

「乗ってって」

　片膝を着き、右手を伸ばしてきたソフィア。

　たぶん、ソフィアがほんの微かにヒートフィストを使っているんだろう、暖かさを感じる手の平に三人で乗り、俺は言う。

「行こう、ヤマタノオロチの元へ」

　静かにスラスターから光を噴射したソフィアは、空へと舞い上がった。