蒼空のファントムドール ～にわか聖女の異世界AI空戦記～

第21話 帝国の諜報員

　――。

　――――。

　――――――。

　ゾルマリス帝国軍、補給艦。艦橋。

　ノーネームを中心とする、フォーラ王国軍の艦隊を眺めながら、帝国の参謀が口を開く。

「……タダでさえ厄介なのに、あんなにデカいオモチャを、新米のガキに与えるのはやめてほしいんだが」

　彼の名前は『カイネス・グロゥラム』。

　軍人と言うよりは、学者のような雰囲気を持つ青年である。

　細身の体つきや、眼鏡を装着していることからも、余計にその印象が強まってみえた。

　カイネスは、帝国でも指折りの参謀であり、軍内部でも天才と称されている。

　そんな彼が現在、なぜ補給艦にいるのかと言うと、艦隊戦を遠距離から観察するためであった。

　射程外から容赦なく攻撃してくるヘィスンも、さすがに補給艦の攻撃優先順位は低い。

　この状況下では、だいぶ安全な場所だ。

　戦場を俯瞰的に捉える事に長けた、カイネスならではの発想。

　補給艦が旗艦だと、気付ける者など皆無だろう。

　同乗している補給艦の艦母は、彼の言葉に便乗して会話を始めた。

「蒼空の天師『セラ・エスクーナ』は、まだ幼い学生だそうですね。

急に戦場に出されて、上手く立ち回れるのでしょうか」

　ゾルマリス帝国はフォーラ王国に対して、技術力では劣るものの、優秀な人材には恵まれている。

　とくに諜報と工作に関しては高度に行われており、敵国の情報は筒抜けに近い状態で入手できた。

　もちろん、セラも同様に調査対象になっている。

「どうせ、有能な副艦母がついてるだろうよ。

ロイヤルスカーレットが不在って時点で、お察しだがな」

　当日まで伏せられていたクレンの同行を、軽く看破するカイネス。

　艦母も同じ事を考えていたようで、深く頷く。

　彼女は本来、大型艦クラスを受け持つ艦母であり、補給艦に配置されるような下っ端ではない。

　ゆえに、有能であり、聡明だ。

「今回の出撃は、蒼空の天師の能力を分析するのが、目的でしたね。

前に我々の艦隊を撃退したのはソリッドスケールでしたが、参謀殿はその艦母ではなく、同席していた天師の仕業だとお考えですか？」

　艦母の問いに、カイネスは即答する。

「無論。

もし、ソリッドスケールの艦母『テーザ・ソラリス』の力なら、もっと早くに使っているよ。

彼女は何年も前から、戦場に出ているしな。

それにさ。あんな広範囲の索敵ができる能力があるのに、こちらの艦隊に囲まれるまで未対応なのは変だろ？」

「……確かに。

知っていたのなら、我々の包囲前に簡単に逃げることができましたね」

　彼女は納得したようだ。

「たぶん、ソリッドスケールのシステムに介入したのは、包囲された後だろうな。

それが天師と制霊、どちらの特殊能力なのかはわからないけどさ」

　すでに彼は、セラとその制霊だけにしか、興味がなかった。

「なるほど。

天師がソリッドスケールの制霊に、何らかの強化を施したのかもしれませんね。

謎の力の正体がわかれば、少しは対策も打てるのでしょうけど、現状ではあれこれ予想するしかないのが、もどかしいものです」

　艦母はうなだれた。

　ヘィスンについては、フォーラ王国内でも、知る者が相当に限られる。

　帝国がいくら手を尽くしても、得られる情報はわずかであった。

「――だな。

諜報員による敵内部からの情報だが、まだ有力なものが出なくてさ。

もしかしたら、奴らも能力の詳細を、把握してなかったりするんじゃないか？」

　カイネス本人も、ヤケクソに放った言葉。

　あながち的外れでもなかった。

「自分たちの事なのに、ですか？」

　怪訝そうに聞く艦母。

「蒼空の天師は、代替わりしているだろ。

その特殊な力が継承されるものだとしたら、英雄の娘が自分の力を深く理解していない可能性があるかもな。

……あるいは、まったく別の理由から、知りあぐねているのか」

「別の理由？」

　さらに深く推察するカイネスに、彼女は興味を示す。

「驚異的な力の所在が、本人とは別にある場合だよ。

そうだな。具体的な例で言えば、制霊が特殊だったり。そんな感じさ」

　ほぼ正確なカイネスの推論。

　しかし、艦母にとっては理解しがたいようだ。

　彼女は、そのような制霊を見たことも聞いたこともなく、想像すらできなかった。

「天師セラの制霊は、白翼のはず。

それは確認されている事です」

　すでに報告されている事実とも、矛盾している。

「どうだかねぇ。

まぁ、いろいろ考えても仕方がない。

そちらの真相は、諜報員に任せておこうじゃないの」

　カイネスは、当てずっぽうな意見に食いつく艦母を煩わしく感じたのか、話題を終了させる。

　丁度よく会話が途切れた頃。

　艦橋に兵士が入ってきた。

　その者は、手に鳥カゴを持っている。

｢来たか｣

　待ちわびたプレゼントが届いた時のように、カイネスは嬉しそうな表情をした。

　カゴの中には青い鳥がおり、足にカプセルが取り付けられている。

　彼は丁寧にそのカプセルを取り出すと、中身を開いた。

　――取り出した物は、丸めた手紙だ。

　カイネスは紙をじっと見つめ、文章を読む。

　それから彼の動作が一瞬止まり……。

　途端に、笑いが込み上げ、高らかに笑った。

　滅多に見られない光景に、艦橋にいたクルー全員が注目する。

｢……何が書いてあったんですか？｣

　艦母が、恐る恐る聞く。

　彼は楽しげに答えた。

｢制霊だよ！制霊のほうだったよ！

まいったね。奴ら、規格外の制霊を持ってやがった｣

　カイネスの手に握られた手紙の内容を耳にした艦母は、驚きに目を見開いた。

「規格外とは、蒼空の天師の制霊が、ですか？」

　彼女の声には、疑念と困惑が入り混じっていた。

　これまでに得ていた情報とは、大きく異なる。

「その通り」

　カイネスは頷いた。

　どうやら、彼にとっては期待以上の情報だったらしい。

「ただの白翼制霊では、なかったんですね。

どのような特別の能力が、備わっていたのでしょう？」

　艦母の問いに、カイネスは肩をすくめる。

「白翼のほうはダミーさ。

本命は七色の粒翼を持つ、バケモノらしいな」

「……七色。まさか、そんな！」

　艦母の顔がこわばった。

　七色の粒翼──そんなものは、これまでの戦場で、一度も確認されていない。

　白翼よりも高度な制霊は存在するが、それですら銀翼どまりのはずだ。

　七色など、聞いたこともない。

「信じられないよな。えらい隠し球があったもんだ」

　カイネスは、ニヤリと笑う。

　だが、彼の口調は軽くとも、視線の奥には冷徹な計算が見え隠れしていた。

「しかも、超長射程や演算力だけが売りじゃないんだ。

その制霊は、自立行動しやがる」

「自立行動……」

　艦母は、息を呑む。

　制霊はあくまで、艦母の補佐をする存在であり、単独で行動するなど考えられなかった。

　少なくとも、これまでに見てきた制霊は、そういうものだったはずだ。

「自分で考え、勝手に動くってことだろうよ。

主が指示する前にな」

　カイネスは、紙を指先で軽く弾く。

　そこに書かれた情報が、彼の興奮をさらに高めているのは明らかだった。

「これは、恐ろしいことだぞ。

艦母の命令を通さず、射程に入った敵は皆殺しにされるわけだ。

先代の蒼空の天師が、イカれた戦績を残していたのも納得したね」

　彼の言葉に、艦母は、背筋が寒くなるのを感じた。

　戦場において、制霊の判断が艦母の命令を超えるということは、戦術の枠を超えた未知の脅威を意味する。

　もしそれが事実なら、もはや人が生み出す戦術や兵器の優位性など関係ない。

　天師とその制霊が、戦場の支配者となる。

「笑い事じゃないですよ……」

　彼女の呟きは、ひどく重かった。

　だが、その隣でカイネスは、なおも愉快そうに笑っていた。

　――――――。

　――――。

　――。

　フォーラ王国軍。ノーネーム艦橋。

　ノーネームの艦橋内に、緊張感が漂っていた。

　エマトゥラは、警備兵に囲まれたまま、輪の中心で立っている。

　しかし、その表情に焦りや恐れはなかった。

　むしろ、静かに周囲を観察しながら、何かを考えているように見えた。

　その様子を見つめながら、クレンが口を開く。

「なぜ、こうなっているのか。おわかりですね？」

　言葉遣いこそ丁寧だったが、その声には威圧感があった。

　柔らかな口調の裏に、絶対に逃がさないという決意が滲んでいる。

　クレンの瞳が、鋭くエマトゥラを見据えた。

　しかし……。

「さぁね」

　エマトゥラは軽く笑い、両手を広げた。

　まるで、この状況が想定されていたかのような態度だ。

　詰め寄られても表情ひとつ変えず、彼女は何かの機会をうかがっているようだった。

　艦母席のセラは、何が起きているのかもわからず、ただ静かに状況を見守るしかなかった。

　他の艦橋要員も同様に、息を呑んで成り行きを見守っている。

　そんな中、クレンが冷ややかに問いかける。

「あなたの、可愛らしいペットはどうなさったのかしら？」

　不意に話題を変えられ、エマトゥラは一瞬まばたきをした。

　しかし、すぐに表情を整え、何事もないかのように返す。

「何のこと？　知らないわ」

　とぼけた調子だった。

　だが、クレンは揺るがない。

　その態度に惑わされることなく、鋭く切り込んだ。

「――青い鳥のことです。

エマトゥラさんが帝国のスパイだという証拠は、すでに掴んでいますよ。

鳥を使って、味方に情報を流したはずです」

　艦橋内の空気が、一気に張り詰めた。

　クルーたちの間に動揺が広がる。

　エマトゥラがスパイ――。

　それは衝撃的な事実だった。

　しかし、彼女本人は、まるで動じていなかった。

「鳥が逃げただけなのに。そんなものが、私がスパイだという証拠になんかなるものか」

　平然と否定する。

　だが、その言葉を聞いたクレンは、ゆっくりと首を横に振った。

「証拠は別にあるのです。鳥ではありません。

あなたは、我が軍内にいる帝国諜報員に対して、秘匿回線を使って連絡をとろうとしましたね？」

　その瞬間、エマトゥラの表情から、ほんの僅かに余裕が消えた。

　すぐに何かを言い返そうとしたが、言葉が出てこない。

「…………」

　沈黙が、そのまま答えになっていた。

　クレンは、そんな彼女を静かに見つめたまま、さらに言葉を続ける。

「情報漏洩は、ヘィスンがすべてブロックしたはず。

通信による情報伝達が失敗したから、慌てて鳥を使う方式に変えたのでしょう？

ちなみに、あなたの通信内容は確認させてもらったし、お仲間も捕らえました」

　その言葉が、決定的なものだった。

　艦橋内の全員が、エマトゥラの反応を見つめる。

　――彼女は、口を閉ざしたまま、目を細めた。

　その沈黙は、何かの前触れのようだった。

　まるで獣が飛びかかる直前の、一瞬の静寂。

　スッ――。

　空気が揺れた。

　エマトゥラの足元が、僅かに沈み――次の瞬間、爆発的な動きで跳び出した。

「――！」

　警備兵の一人が反応するも、彼女の動きに追いつける者はいなかった。

　最も近くにいた兵士の腕を掴み、流れるように回転しながら背後へ回る。

　そのまま、肘を打ち込み、顎を突き上げた。

「止めろ！　逃がすな！」

　よろめきながら、他の警備兵が周囲に叫ぶ。

　しかし、エマトゥラは止まらない。

　警備兵が組み付こうとするが、彼女は一切の無駄なく体を捻り、まるで舞うように敵をいなしていく。

　その動きは、単なる逃走ではない。

　戦闘技術を極めた者の動き。

　迷いがなく、躊躇もない。

　瞬く間に彼女は艦橋の出口へ向かう。

　突破される――誰もが思った瞬間。

　成功しかけたそれは、セラの一声で状況が変わった。

「レイリーさん！」

　彼女の鋭い声が響く。

　同時に、素早い影がエマトゥラの前に立ちはだかった。

　レイリーである。

　彼女はセラの護衛ではあるが通常、艦橋には立ち入らない。

　それでも、何かあればすぐ駆けつけられるように、すぐ近くで待機している。

　本来ならば、室内への外敵の侵入を阻止するのが役目である。

　にもかかわらず、セラの助けを呼ぶ声は、艦橋内から聞こえた。

　それは間違いなく一大事だと、察することができた。

　艦橋に入ってすぐ、レイリーとエマトゥラは対峙した。

　エマトゥラは目の前にいる相手に、ただならぬ気配を覚える。

　ふわりと舞う髪、優雅で流れるような身のこなしとは真逆に、全身から漂う揺るぎない気迫。

　油断すればやられる、そう一瞬で悟った。

「申し訳ありませんが、行かせませんよ」

　レイリーが微笑みながら、静かに構える。

　彼女の瞳は、物腰の柔らかさとは裏腹に、敵を正確に捉えていた。

　エマトゥラは一瞬、警戒の色を見せる。

　が、そのまま一気に踏み込んだ。

　まずは、低い姿勢から鋭い突きを繰り出す。

　レイリーは最小限の動きでそれをいなし、体を捻って死角に回り込む。

　しかし、エマトゥラも即座に反応し、力強い蹴りを放った。

　場に、乾いた音が響く。

　レイリーは次に、一歩引いて回避したが、エマトゥラはその動きを読み、矢継ぎ早に仕掛けた。

　さらに彼女は、体を翻しながら肘打ちも繰り出す。

「――なかなか、お強いように思います」

　レイリーは微笑みながら、エマトゥラの腕を払う。

　そして、掌底を繰り出し、相手の重心を崩した。

「くっ……！」

　エマトゥラはすかさず態勢を立て直し、連撃を繰り出す。

　そのどれもが的確で鋭い。

　だが、レイリーはそれら全てを受け流し、隙を伺っていた。

「そろそろ、終わりにいたしましょう」

　その言葉と同時に、レイリーの動きが変わる。

　一瞬の隙――そこに彼女の手が絡みつく。

「しまっ……」

　気づいたときには遅かった。

　レイリーの四肢が、エマトゥラの体を拘束する。

　そのまま流れるように体を捻り、完全に動きを封じてしまった。

　関節が締め上げられ、自由が奪われる。

　エマトゥラは即座に反撃しようとするが、もう身体は動かない。

　完璧な関節技だった。

　まるで、蜘蛛の巣に囚われた獲物のように、動けば動くほど締め付けが増す。

　レイリーが床に押し倒し、完全に捕縛した。

　最後の抵抗として足を振り上げようとするが、レイリーの膝がそれを抑え込む。

「おとなしくしてください」

　彼女の声は穏やかだったが、そこには一切の隙がなかった。

　エマトゥラは息遣いを荒くし、悔しそうな顔をする。

　今度こそ、本当に逃げ場がなくなったのだ。

　床に這いつくばり、ロープで縛られる彼女を見ながら、セラは言う。

｢……なぜ、こんなことを｣

　とても悲しそうだ。

　エマトゥラは上目で見上げ、口を開いた。

｢戦争なんて、こんなものよ。

後腐れなく、あたしを処刑しなさい……」

　セラは返答しなかった。

　かわりにクレンが割って入る。

｢こんな若い子に、何言ってるの。

敵味方なんて関係ない、あなたは大人として失格よ｣

　怒ったような感じで、口調もそのままに抗議した。

　セラに対する接し方が、気に入らなかったのだろう。

｢……王女様、あんた。素はそんな感じなんだね。気に入ったよ｣

　そう言い残し、エマトゥラは不適な笑みをたたえながら連行されていく。

　艦橋のクルーは、その様子を呆然としながら見送った。