◆憶えの桜

桜の記憶

──私にはどうしても忘れられない人がいた。

だがその人物は、私の『記憶』の中にしか存在しなかった。

なぜなら実在していた痕跡が一切なく、定かではないからだ。

同じ高校、同じクラスに通い、席は私の後ろの彼女。

最後にその姿を見掛けたのは、夕方に学校が終わってバイトに向かう途中、駅近くの砂浜だった。

彼女は『何か』に手を伸ばす仕草をしたあと、次の瞬間には姿が消えて無くなっていた。

その友人の名は──『黒本愛理』

──確かだ。

「……崎さん？ 神崎さん？！」

声を掛けてきたのは、隣にいた先輩だった。

「あ、い、いらっしゃいませ、ご注文はお決まりですか？」

私の名は『神崎桜子』、この喫茶店でアルバイトをしてる。

店内には様々な珈琲豆のいい香りが漂っている。

「えぇと、キャラメルマキアートと……このフィナンシェを『二つ』お願いします」

「はい、かしこまりました。お持ち致しますので、お席の方でお待ちください」

今日は平日の雨、夕時でお客さまも少なかった所為もあり、しばし乖離してしまっていた……。

私は注文の品を揃えると、窓際のテーブル席へと運んだ。

「お待たせしました。ごゆっくりどうぞ……」

「……ありがとう」

そのお客さまには『クラッシック』な雰囲気があり、まるで生きたフランス人形のようだった。

この辺りは観光地でもあるため、外人さんはそう珍しいものではなかった。

寧ろ珍しかったのは『日本語がお上手』なんですね、と思ったことだ。

「神崎さん、珈琲豆の在庫確認と発注……六時までにお願いね」

「はい、わかりました」

えっと……あと三十分くらいか。まあ、大丈夫ね。

私は作業をしながら『あの』時のことを思い返していた。

そこにいたはずなのに、何故いないことになっているのか、最初から存在していなかったのか……。

記憶違い？ でも私はあの光景を確実に見ているし、それに実際に愛理と会話もしている。

黒く艶やかな長い髪が綺麗で、ちょっとお調子者だったけど……そういえば、少し変わったところもあった。

ファッション雑誌を見るように『日本刀』とか『エアーガン』の雑誌をよく見ていた……女子高生なのに。

『だって制服と武器の組み合わせって、なんかちょっとカッコいいかも、じゃない？！』

ひまわりのような笑顔で楽しそうに、よく愛理が言っていた。

小学校の秋には国立博物館へ、一緒に惑星探査機『はやぶさ』の帰還カプセルを見に行ったっけな……。

『ねぇねぇ、桜子『これ』見てよ……』

『なぁに？ この写真、下の方が何も写ってないけど？』

『これは『彼』が最後に見た『地球』だよ。そこで通信が途切れたんだよ』

『ほぇ、なんかすごいねぇ……』

『……ちょっと桜子、わかってんの？ 七年かけて宇宙を旅して、そりゃ少し迷ったこともあったけど、ボロボロのポンコツになりながら還ってきて……。

そしてこの懐かしい『光景』を見て、そのあと秒速十六キロもの速さで大気圏に突入して燃え尽きちゃったんだよ？ そして彼が護り遺したのが、この金色の『帰還カプセル』……感動よねぇ？ 桜子ぉ？！』

その時の愛理の瞳がキラキラしていたのをよく覚えている……私も少なからず共感していた。

愛理もいつか、還ってくるのだろうか……。

「……崎さん、神崎さん。さっきの窓際の外人のお客さんなんだけど、『これ』忘れ物みたいなの……」

少しあわててバックヤードに来た先輩が私に差し出したのは、一つの『フィナンシェ』だった。

「……それとも、口に合わなかったんですかね？」

「それはないと思うわ、会計の時に『美味しかったです』って、お土産用のを一箱購入されて行ったから……」

「わかりました。私、追い掛けてみます。どっちに行きましたか？」

「駅の方へ向かったと思うわ。まだそんなに経ってないから……」

私は店を出ると駅の方を望み、そしてその姿を確認した。

先ほどまでの雨は止んでいるようだった。

私は先輩に合図をすると、その姿を追った。

その外人さんは道路脇の階段を下りて、砂浜へ歩いていきました。

「……あの、お客さま。こちらをお忘れではないですか？」

私は外人さんを呼び止め、フィナンシェを差し出した。

「……あ！ ありがとう」

振り返ると、目視でそれを確認した外人さんが笑顔で応えた。

しかし──

「でもね、『忘れた』わけじゃないの……『置いていった』のよ」

──えっ？？──

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