すこやか食堂のゆかいな人々

第２話 みのりの夢

　厳かに年が明け、１月。すっかりと真冬を迎え、吹きすさぶ風は身体を芯から冷やして行く。

　みのりたち常盤（ときわ）家と悠（ゆう）ちゃんたち柏木（かしわぎ）家が住まうマンションは、大阪市の阿倍野（あべの）区昭和町（しょうわちょう）にある。大阪メトロ御堂筋（みどうすじ）線の昭和町駅が最寄りだ。天王寺（てんのうじ）駅まで１駅という利便性の良さなのだが、住宅街の側面も大きく、駅前には大きなスーパーやドラッグストア、周辺にはいくつか商店街があったりと、暮らしやすい街なのだ。

　そして駅の西側、すぐ近くにある「寺西家阿倍野長屋（てらにしけあべのながや）」は、昭和初期に建造された４軒長屋だ。近代長屋としては全国初の登録有形文化財である。今は４軒とも飲食店として経営されていて、木造瓦葺（かわらぶき）を保つ懐かしい雰囲気のお店として地域の名所となっている。

　悠ちゃんは大学卒業後に就職していて、平日は毎朝職場がある、大阪でも屈指のビジネス街淀屋橋（よどやばし）まで大阪メトロ御堂筋線の満員電車に揺られる。御堂筋線のラッシュはメトロいちと言われている。住宅街とビジネス街が混在しているからだろう。

　みのりが通う短期大学は谷町線の四天王寺前夕陽ケ丘（してんのうじゆうひがおか）駅が最寄りである。谷町線もラッシュ時には混むが、御堂筋線よりは遥かにましである。少なくとも身動きは取れる。

　みのりは短期大学で栄養学を学んでいる。幼いころからお母さんがみのりのために、鉄分を始めとした栄養素、そしてバランスを考えたごはんを作ってくれていた。そのおかげでお家には数冊の栄養学の本があり、みのりも興味を持ったのだ。

　将来はそういう分野の研究や教育に携わるという道もある。栄養士の資格も卒業と同時に取得できる。だがみのりが選んだのは、飲食店経営の道だった。

　みのりはそんなにたくさんの量を食べることはできないが、お母さんが作ってくれた愛情いっぱいのお料理、そしてお友だちや悠ちゃん、もちろん両親と食べた美味しい外食も、みのりの心を優しく暖めてくれた。

　美味しいものは、人をこんなにも慈しみ、幸せにしてくれるのか。ならみのりの様に美味しいもので体調などを整えることができたら、それは素晴らしいことなのでは無いか。みのりはそう思う様になった。

　だから、高校卒業後の進路には迷った。調理が学べる学校に行くか、栄養学が学べる学校に行くか。すると両親がこんなことを言ってくれたのだ。

「みのり、大学を国公立か短大にするんやったら、そのあと専門学校に行ってもええで。最大２年制でな」

　そのありがたい言葉で、みのりの迷いは無くなった。大学は栄養学が学べる短期大学を目指し、卒業後は１年制の調理師専門学校に行くことに決めた。もちろんストレート合格を目指し、ストレート卒業が目標だ。

　できるだけ両親に、そして悠ちゃんに心配を掛けない様にと。

　そうして漕ぎ着けた大学２回生。卒業したら大阪市内の調理師専門学校の１年制に進む予定だ。

　夢が膨らむ。もちろん卒業してすぐにお店を出せるだなんて思っていない。お金だってたくさんいるし、お母さんから教えてもらった基礎と、専門学校の１年間だけでスキルが伴うなんて甘えたことは考えていない。

　やはりどこかの飲食店で修行をした方が良いのだと思う。叶うのなら定食屋さんや小料理屋さんで。

　だが長時間立っていられないみのりが、立ち仕事を勤めることができるだろうか。普段、少しでも身体を強くしたくて歩いたりしてはいるが、常にめまいに付きまとわれているみのりは、無理をすると頭の揺れが酷くなり、下手をすると立っていられなくなる。

　本当に情けない。自分は希望の業界でまともに働くこともできないのだろうか。涙が出そうになるが、誰が悪いわけでもないと吹っ切って頭を振る。そしてめまいが酷くなり、俯（うつむ）く日々だ。

　それでも自分ができることを日々粛々とするしか無い。短期大学は無事２年で卒業できそうだ。卒業論文も書き上げられそうである。

　みのりのテーマは「健康を保つ家庭料理」だった。題材としては弱いと思った。だがそれこそが、みのりが将来見据えていることだった。

　あらためて奮起するために、みのりは気合を入れてパソコンに向き合った。貧血なら、風邪なら、腎臓病なら、糖尿病なら、高血圧なら、などなど。どうお献立を構成するか。お料理の知識はまだ覚束（おぼつか）なかったが、短期大学の図書館で借りてきたレシピ本を見たり、お母さんに協力してもらいながら取り組んでいる。

　今はどうにか書き終えていて、推敲（すいこう）を残すのみとなっている。遅くとも２月には提出しなければならないので、順調と言えるだろう。

　２回生の１月ともなれば、もう単位は全て取れている。なのでキャンパスに行く必要は無い。なのでみのりは自室で論文作成に集中する日々だった。

「はい、みのり、お待たせ」

「ありがとう」

　お母さんが整えてくれた朝ごはんが、ほかほかと湯気を上げる。常盤家の朝ごはんは基本和食である。

　お茶碗にふんわりとよそわれた、活動エネルギーの源である白いごはん、食欲を促（うなが）してくれる真っ赤な酸っぱい梅干し、赤血球生成に良いビタミン１２と鉄分を含むしじみのお味噌汁、上質な植物性たんぱく質とイソフラボンたっぷりの木綿豆腐の冷や奴。これらが毎朝の定番だった。

　そして今朝は、卵とほうれん草のバターソテーがメインだった。鉄のフライパンで作ってくれたもので、鉄分がしっかりと含まれている。

　鉄にはヘム鉄と非ヘム鉄があり、吸収が良いのはお肉やお魚などの動物性に含まれるヘム鉄だ。ほうれん草などのお野菜などは非ヘム鉄で、こちらは吸収率が低め。だがバランスは大事だし、なによりみのりは朝からお肉類などを食べる気力が無い。喉を通る気がしないのだ。お魚ならともかく。

　その代わり、できるだけお米をしっかりと食べる。お昼までしっかりと動ける様に。とはいえ今日も論文のために引きこもるので、あまり食べると太ってしまうのだが。体力は付けたいが、過度に太りたく無いお年頃なのである。乙女心とも言えるだろうか。

「ほな僕、仕事行ってきます」

　綺麗に朝ごはんを食べ終え、お父さんが使い終えた食器の洗い物までしてくれた悠ちゃんがキッチンから戻って来た。

「お、私も行かんとな」

　お父さんも腰を上げた。

「はい、行ってらっしゃい。ふたりとも、今日晩ごはんは？」

「多分お世話になると思います。もし予定変わったらすぐに連絡します」

「私も家でもらうわ」

「オッケー」

　悠ちゃんはこうして常盤家でごはんを食べる分、きちんと食費を払ってくれていると聞いている。お母さんはみのりのことでお世話にもなっているし要らないと言ったそうだが、遠慮無く食べに来られる様にしたいから、という柏木（かしわぎ）家の説得に「それもそうか」と受け取ることにしたのだそうだ。

　みのりもこうして悠ちゃんと一緒にごはんが食べられるのが嬉しかった。賑やかな食卓はみのりに元気をくれる。社会人として働くお父さんや悠ちゃんの話を聞くのも楽しかった。

「ほな、行ってきます」

「行ってくるわな」

「行ってらっしゃい」

「行ってらっしゃーい」

　お父さんと悠ちゃんは、お母さんとみのりに見送られて、出勤して行った。