＜第2部始動＞ファンタジア・サイエンス・イノベーション〜第10王子：異世界下剋上の道を選ぶ〜

第29話 ＜クリスマス＞俺たちのクリスマス物語〜秘密のお隣サンタさん〜

　あれは、クリスマス前日だっただろうか――ニボルさんが突然、俺の家へ挨拶にやってきた。

「アダムくん、研究活動中にごめんね。どうしても前もって伝えておきたいことがあるんだ……」

　真剣な顔つきのニボルさんに、俺は思わず姿勢を正した。きっとサラに関する重大な話に違いない。

　だが、次に飛び出した言葉は予想を裏切るもので……まさかのイベントに関する話だったのだ。

「明日って、クリスマスだろう？ サラちゃんはサンタさんがいると信じている。それで……今日の夜、僕はサンタさんのコスプレをして、彼女が寝ている間にプレゼントを置く予定だ。変質者だと勘違いされないよう、事前に言おうと思って来たんだ！」

　その真剣な表情に、俺は思わず吹き出してしまった。

「いや、ニボルさん、それ……完全に怪しいやつだろ！」

　そうツッコミを入れつつも、どこか温かい気持ちになった。

　だって、サンタさんがいるなんて……11歳になっても信じているなんて、どれだけ純粋なんだ……。

　サラの無邪気さが、なんだか愛おしく思えてきた。

「大丈夫ですよ、お気になさらず。何をプレゼントするんですか？」

「ウサギの手袋だよ。サラちゃんはここ数ヶ月、パソコンでずっと『ウサギの手袋　サンタさん　来てくれる？』とか『ウサギの手袋　かわいい　サンタさんお願い』って検索していたみたい。今はサンタさんに向けて、手紙を書いているところなんだ」

　なんて面白い検索内容なんだ。

　検索している内に、サンタさんの正体に気付きそうだけど……素直なサラのことだから、まだ気づいていないのかもしれない。

「手袋いいですね。んじゃあ、サンタ活動頑張ってください！」

「ありがとう〜」

　そして、翌日。

　俺は目を覚まして、カーテンを開けた。

　すると……なぜか窓の近くにプレゼントが置いてあった。

（えっ、誰が置いたんだ？！）

　淡い色で包装されたかわいい袋を手に取ってみると、中には駒込ピペットが入っていた。

　さらに、小さな手紙も添えられている。

『アダムくん、いつもありがとう。末長くよろしくね』

　その文字を読みながら、思わず笑みがこぼれた。

（もしかして、ニボルさんが用意してくれたのか――？）

　まさか、自分がプレゼントをもらう側になるとは思ってもいなかった。

　ポカーンとしている間に、隣の家からサラが駆け寄ってきた。

　満面の笑顔だ――どうやら、彼女の家にもサンタさんが訪れたらしい。

「アダムさん！ おはよー！ うちにもサンタさんが来たんだよ！ 部屋にね、サンタさんの帽子が落ちてたの！ サンタさん、すごく頑張ったんだね！ 嬉しいよー！」

　サラは嬉しさのあまり、ぴょんぴょん跳ね回っている。その姿はまるで、元気いっぱいのウサギみたいだ。

　俺は、お隣サンタさんの気遣いに感謝しつつ、彼女の興奮に合わせて相槌を打った。

「あぁ、最高のサンタさんだよ……」

「えへへ〜！ この帽子は来年、サンタさんが来た時に返そう！」

（早い！ もう来年の話をしている……）

　そんな感じで、俺と彼女は、この後ニボルさんの家でクリスマスパーティを楽しむ予定だ――俺の大好物、焼きたてのクッキーを頬張りながら。

（ニボルサンタさん……ありがとう！）