シシルナ島物語

第26話 祭壇

「せっかくです。古代遺跡を探索しませんか？」島主は、消化不良らしく言い出した。

「母さん、どうしたら？」ノルドは、セラに尋ねた。

「構いませんよ、ノルド。行ってきなさい。私は帰ります。」セラは、用が済んだとばかり家に帰って行った。

　彼女は、自分がいない方が冒険らしくなると思っていたし、実は遺跡の中も知っていた。

　ヴァルを先頭に、古代遺跡に足を踏み入れた。階段を降りると、そこがゴブリンたちの棲家であることがわかった。

　壁には何物かの彫刻が施されており、かつて礼拝の場として使われていたことがうかがえた。

　煙幕玉の効果がまだ残り、空間は煙で満たされている。ガレアが風魔法で煙を吹き飛ばすと、ゴブリンたちが食い散らかした家畜の死骸や糞が露わになり、同時に積もっていた埃が舞い上がった。

　鼻をつくような腐敗臭と汚物の匂いが辺り一帯を支配し、思わず息を止めたくなるほどの不快感が広がった。

「うっ……たまらん！」

　ガレアは風魔法を放ちながら、ノルドを庇って階段を駆け上がった。嗅覚が鋭い少年は鼻を押さえ、苦しげな表情を浮かべている。

　ヴァルもたまらずその場を飛び出し、煙の中から一瞬で姿を消した。

「すまない、無理をさせたな……」

「大丈夫です」ノルドはスカーフで顔を覆い、ポケットから取り出したレモンオイルを垂らして応じた。

「これで、何とか……」

　しばらく時間をおいて再度遺跡に突入することにした。ヴァルも渋々ついてきた。

　ノルドが一歩踏み出し、突然立ち止まった。目を閉じて深呼吸すると、遺跡の奥から漂うかすかな聖なる気配を感じた。

　それは冷たい空気の中に潜むその力は、この場所がただの遺跡ではないことを物語っている。

「何か、感じる……」ノルドが静かに漏らす。

　ガレアは振り返り、懐かしげな笑みを浮かべた。「こういう場所で冒険していた頃を思い出すな」

　部屋に入ると、ガレアは水魔法を使い、石室の中央が少し高くなっていることに気づいた。両脇には溝があり、水が流れ落ちていくようだ。

「やはり、この溝は水路だな」

「詰まっているところを直して、流れるようにしましょう。それと、この室内もきれいにしたいです」

「ただの遺跡だろう？そこまでやる必要はないと思うが」

「このままじゃ駄目な気がするんです。島主様、手伝ってもらえませんか？」ノルドは真剣な表情で訴えた。

「わかった」

　ガレアが水魔法で壁や岩石の床を洗うと、汚れが落ち、滑らかな床や精緻な彫刻が鮮やかに蘇っていった。

　ノルドは黙々と掃除を続けながら、ぽつりと呟いた。「この場所、なんだか……放っておけないんです。理由は分からないけど」

　地下はこの部屋だけのようで、他の部屋への入り口は見当たらない。

「ヴァル、探索してきて！」

「ワオーン！」

　助かったとばかりにヴァルは溝に飛び降り、勢いよく走り去った。

　その間、ノルドは手袋をはめ、大きな塵や埃を掴み取ると、嫌な顔ひとつせず布袋に詰めて地上に運んでいった。

　埃の中には乾燥した植物の破片や土の塊が混じっており、時折パリッと音を立てて折れた。

（この少年、本当に変わってるな……）とガレアは内心思いつつも、その真剣さに感化されていた。

「なんか、楽しいな！」

　ガレアはいつしか普段の退屈な日常を忘れ、作業に没頭していた。

※

　しばらくして、ヴァルが戻ってきた。自慢げに、ノルドとガレアに『ついて来い』と顔で示した。

　ヴァルは遺跡を登り、森の匂いを嗅ぎながら進んでいき、やがて小川にぶつかった。

「ワオーン！」と川に飛び込んだ。上手に泳ぐ小狼は、向こう岸で何かを見つけたようで、川を渡ると体を振って水滴を飛ばし、合図を送った。

「そこに何かあるのか？」ノルドの体では泳ぐのは危険だと感じ、少し躊躇した。

「任せておけ、シシルナ島の男だ！」島主はノルドを背負い、飛び込むとヴァルの元へ向かって泳ぎだした。あっという間に、対岸についた。

「吸水口の蓋かな。少し上げてみよう！」

　蓋の取っ手に紐を結びつけ、引っ張るが、なかなか動かない。

「えいやぁ！」みんなで力を合わせて引っ張ると、蓋が少し動いたのか、川の流れが急に変わり、水がどこかに流れていった。

　紐を木にくくりつけて遺跡に戻ると、室内に水の流れる音が響いていた。少しだが、水路に水が流れている。

　綺麗になった室内は、静謐な雰囲気を漂わせている。浮き上がった壁に彫られた彫刻は、一つの物語を語りかけているようだった。

ノルドは、この物語に見覚えがなかった。

「くしゅん」秋の夜の冷たい川の水で、服が濡れてしまっている。ガレアは衣服を脱いで乾かそうする。

「ノルド君、すまないが、火をつけてくれないか？　火魔法が使えないんだ」

「え！　そうなんですか？」

「ああ、魔術師としては珍しいと思うよ。ただ、どんなスキルが獲得可能かは神のみぞ知るだ」

　ノルドが合図をすると、ヴァルがアーマリーバッグを持って戻ってきた。袋から蝋燭を取り出し、部屋を照らし始めた。ちょうど祭壇と思われる場所に灯火台があり、そこに蝋燭を置くことができた。

　部屋の温度が、なぜかどんどん上がり始めた。

　蝋燭の光だと思っていたものが、実は火の精霊で、見えないほどの大きさで蝋燭の周りをぐるぐると回っていたのだ。

その数は、何十、何百にもなり、やがてガレアたちにも見える大きさに成長していた。

「エルフツリーで見たのと同じかな？」ノルドがヴァルに尋ねたが、ヴァルは暑さに耐えかねてか、遺跡の入り口で寝ていた。

　ガレアが目を向けて驚いた。彼は祭壇に向かい、両足を石室につけ、両手を組み、祈りを捧げていたのだ。

「ガレア・シシルナ、この島主をしております。精霊王様、この島の行末をお守りください」

ノルドも真似をして、祈りを捧げた。

「母さんの病気が良くなりますように」

　やがて蝋燭が燃え尽きると、精霊たちは静かに姿を消した。

「ノルド！　何してるの？」リコとセラが心配してやってきた。いつの間にか朝になっていたようだ。

「綺麗好きね、ノルドは！」セラは楽しげに笑いながら、彼の様子を見守っていた。

「母さん、ここは何ですか？」

「ここはね、大聖女様も来たことがある、精霊王の祭壇の一つよ」

「帰って、ご飯食べようよ！　朝の散歩でお腹減った！」リコは真剣に困った顔をした。

【後がき】

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