アルカディア・クロニクル

第1話 0日目 ※

　アキラが目を覚ますと、そこはファンタジーRPGの世界だった。剣と魔法の世界だと直感的に感じたが、なぜそう思うのかはわからない。

　彼は青緑の目を持ち、短い金髪にスリムな体型をしている。軽装の冒険者風の革製の服を着て、ツールベルトを締めリュックを背負っていた。

　新品のブーツが、彼が冒険者になりたてであることを示していたが、その歩き方には元気が溢れていた。

「やったね。とりあえず、お城でも目指そうか」

　そう言って歩き出そうとしたが、目の前には一面の野原が広がっていた。草原の中で、アキラはふとスライムのようなものが目の前にいるのに気づいた。

　興味本位で近づいてみると、スライムは「ぼよん、ぼよん」とバウンドしながら勢いよくアキラにぶつかり、彼は尻もちをついた。

「なんだよ、痛いじゃん！」

　アキラは大声を上げ、立ち上がりながら怒りを露わにした。何度目かの回し蹴りでようやくスライムに当たり！

　スライムは水風船のように歪み、炸裂して弾け飛んだ。

　その瞬間、「経験値 1p 獲得しました」「金 5 ゴールド獲得しました」という文字がアキラの視界に浮かび上がった。続いて、突然頭の中で女性の声が響いた。

「おめでとうございます！」

「まあね」アキラは内心の興奮を隠しつつ、余裕を装って答えた。本当はたまたま当たっただけなのだが。

　アキラは頭の中の声に話しかけた。

「君は？神様か？」

「違います。私はこのゲームのナビゲーターです」どこかで聞いたことがあるような、懐かしい声が響いた。

「じゃあ、神様は？」

「そのうち会えるといいですね」

「いつ？」

「……」

「どこで？」

「……」

「秘密なんてずるくない？　神様の手違いで死んだんだから、チート能力をもらわないといけないんだけど。クズスキルに見えて、実はものすごい能力とか」

「それは勝手な設定ですね」彼女は笑いながら答えた。

「こちらにも情報開示の決まりがあるので、答えられないこともあります。ごめんなさい」

「じゃあ、質問を変えるよ。ここは異世界？それともゲームの世界？」

「それは微妙ですね。定義が曖昧ですから」

「ということは、誰かを助けようとトラックに飛び出して轢かれたとか？」アキラは興奮気味に言った。

「ちょっと違いますね」彼女はやんわりと否定した。

「実は陰陽師の生まれ変わりで」

「未練を残した勇者が生まれ変わって」

「違います」「違います」「どんどん答えから遠ざかっていますよ」

「じゃあ、蜘蛛になったり、剣になったり、豚になったりするのかな」

「手を見てください。どう見ても人間でしょう。いろんな物語のトレースですね。落ち着いてください」

「いやいや、十分冷静だよ。冗談だからね」アキラは肩をすくめながら答えた。

　ナビゲーターは苦笑しながら言った。

「すいません。それでは、そろそろ始めてもいいですか？　後でゆっくりお話ししますので」

※

　その瞬間、目の前が暗くなり、ファンタジー映画のようなオープニング映像が展開された。

　アキラは「まあ面白そうじゃないか」と思い、左下に「Now Loading 100%」と表示された瞬間、「アルカディアクロニクル -理想郷の冒険-β版 five color」というタイトルロゴが輝いているのを見て、少し興奮した。

「どうでしたか？　なかなかのものだったでしょう？」彼女の自慢げな声が響いた。

「うん、よくできてる。でも、どこかで見たことがある感じがするなぁ」アキラは答えた。

　映像が特別に美しいとか、迫力のある動画というわけではない。短い映像が繰り返されたが、なぜか心に残った。

「良かったです」と彼女は心底嬉しそうな声で言った。

「ゲームは実際にやってみないとわからない！」アキラは信念をもって答えた。

「そうですね。では、早速スタートボタンを押してください！」

「ちょっと待ってよ。実は記憶が朧げなんだ。思い出せないことが多くて」アキラは焦った本音を漏らした。

「特に自分についての記憶だけが抜け落ちてる感じがして、不安で……」

「そうですか。教えてあげたいところですが、これも情報開示不可です。私はゲームのナビゲーターに過ぎないので」と彼女は答えた。

　その答えを聞いてアキラは少しガッカリしたが、予測していたものだった。

「でも、あなたの性格なら分析結果をお話しできると思います」

「それって意味ある？」

「どんな人生を歩んできたか、運の部分を除けば何となくわかるのではないですか？」

「そうかもね」

「アキラさんは、悩んでいても元気で、創造的な思考を持ち、人との協力を大切にし、柔軟な対応ができ、効率的な方法を模索する人です。本当に優しくて、困っている人を助ける人です。好きですよ」

「もう一度、ゆっくり言って！」アキラはいたずらな微笑みを浮かべながら頼んだ。

「二度とは言いません！」とナビゲーターは強い拒否を示した。

「いい加減だし、他人を巻き込むし、無理な要求するし、納期には厳しいし……」

　彼女は恥ずかしさのあまり、思わず本心ではない悪口を小声でつぶやいてしまったが、アキラにはしっかりと聞こえたようだ。

「そうか、そうだよね……」アキラは少し寂しげな表情を浮かべ、スタートボタンを押した。きっと、ろくでもない人生だったのだろう。

※※※

「ねえ、山吹。同人ゲームの都市伝説って知ってる？」

「知らない。興味ない」友人がこんな話を持ちかけてくることに、山吹は少しうんざりした。大学の帰り道にする話題じゃない。

　赤い電車が遮断機の向こうを高速で通り過ぎていく。風圧で髪が揺れ、無表情な乗客たちが外を眺めているのが妙に印象に残った。誰かと目が合った気がした。

「そのゲームをするとね、失踪したり、蒸発するんだって」

「ただの偶然でしょ。で、何て名前のゲーム？」質問した自分を、山吹はすぐに後悔した。これじゃ終わらない。

「アルカディア・クロニクル、それを作ったのが、うちのゼミの先輩らしいよ。写真見たけど、あの人、かっこいいけど、ちょっと陰があるよね」

「陰なんて無いでしょ。あの人、面倒くさいだけ」

「でもさ、仲がいいんでしょ？　そのゲーム出来ないかな？　確かめてみたく無い？」

　そんな必要はない。

　だって、知っているから。