偽り魔女の変身契約婚

第5話 旦那様が突然、甘くなりました

　それからというもの……。

　様子がおかしいです。

　旦那様が……！

「今日は君と一緒に夕食をとろう」

　今まで私に興味ゼロだったくせに！

　急にそんなことを言い出すものだから。

　私は困った。そして、なぜか私よりも、ベティの方が張り切っていた。

「今日はレナ様の可憐な姿を磨きに磨いて、存分に美しくしてみせますからね！」

　あの日以来、ベティは私にとても親切だ。

　メイド長のダリアは、この屋敷からいなくなっていた。代わりにベティがメイド長に就任した。

　ベティが私にいろいろと尽くして、悪い噂も払拭してくれたから、他のメイドたちの態度も優しくなった。

　庭師のブルースも、私に会う度に声をかけてくれる。今が見頃の花を教えてくれたりとか。庭仕事を手伝おうとしたら、断られたけど……。

　以前のように部屋に閉じこめられることもなくなったから、好きに屋敷内を探索できる。

　――つまり、ここでの暮らしが一気に快適になったのだ。

　だから、もう私としては十分、満足していたんだけどなあ……。

　なぜ旦那様まで……？

　夕食の誘いを断ることはできずに、私はベティに飾り立てられていた。

　鏡に姿を映して、私も満足。

　金髪はアップにまとめ上げられた。頬には淡い紅が差され、唇は艶のある桃色。

　薄桃色のドレスがふわりと揺れて、まるで春風をまとっているみたい。

　うん、レルナディア様の姿はやっぱり可愛い。元の私の地味姿では、着負けしていただろうけどね。

　食堂に向かうと、すでにリディオ様がいた。

「――レナ」

　こちらを見て、やんわりとほほ笑む。

　その表情にちょっとドキリとした。

　というか、『レルナディア』じゃなくて、『レナ』って呼んでくれるんだ……。結婚式の日に、私からそうお願いしたけどさ……。今まで一度も名前を呼んでくれたことなんてなかったのに。

　まるで、本当の私のことを呼んでくれたみたい。

　リディオ様は私の姿を眺めて、優しい声で言った。

「とても素敵だ。可愛いな」

　……どうしよう、頬が熱くなってしまう。

　いや、でもちがうよね。リディオ様の目に映っているのは、私じゃなくて、レルナディア様だもん。可愛いのは私じゃなくて、レルナディア様！

　そう自分に言い聞かせた。胸の奥がちくりと痛んだけど……それは気付かないふりをする。

　こんなのはもう、慣れっこだから。

　私は幼い頃から、いつだってレルナディア様の『代わり』だった。

　だから、こうして褒められた時も、つつがなく対応するのだ。

「ありがとうございます」

　愛想笑いで流して、着席。

　そして、初めて旦那様と一緒に夕食をとった。

　リディオ様は、不愛想で気難しい方だと思っていたのに……。意外にも会話が弾んでいた。

「ブルースが君を褒めていた。薬草の植え方について、アドバイスをしたそうだな」

「え……あ、はい。パルデシアは成長後は、日に当たりすぎるとよくないので……日陰に植え直すといいんです」

「よく知っているな」

　リディオ様は感心した様子を見せる。

「メイドたちの顔も、以前より明るくなった」

「……そうでしょうか」

「屋敷の居心地がよくなったんだ。君が来てくれたおかげだ」

　そんな風に、直球で褒められると照れる……！

「いえ、それはメイド長のベティが有能だからです。彼女のおかげですよ」

「そのベティが、君のおかげだと言っている」

　リディオ様はそう言って、私の顔をじっと見つめた。初めて会った時は冷徹で、ほとんど目も合わせてくれなかったのに……。

「君みたいな人が俺の妻になってくれて、よかった。レナ」

　何でそんな甘そうな視線を向けてくるんだろう……。私はすっかり困ってしまって、俯いた。

　それ以来、リディオ様は私と食事をとるようになった。

　夜だけでなく、朝も。

　私が話すのは薬草や花についてとか、屋敷での出来事とかだ。リディオ様はいつも興味深そうに聞いてくれた。

　リディオ様は騎士団の話をしてくれた。昔から貴族社会が窮屈でたまらず、剣を振っている方が性に合ったのだという。社交界にもあまり顔を出していなかったんだって。

　そのせいで、『野蛮な男』という風評が広まってしまったらしい。

「リディオ様、社交の場では“氷上の虎”と呼ばれていますよ。野性的で猛獣のようなお人だと思われてます」

　私がそう言うと、リディオ様は水を吹き出しかけた。

「何だそれは……！　俺は、そんな風に言われているのか」

　私も思わず、ふふっと笑ってしまった。

　自分についての噂話も知らないなんて……本当に、社交界に興味がなかったんだなあ。

　話が弾むし、リディオ様はいろいろと気遣ってくれる。さりげなく椅子を引いてくれたり、食後の茶を注いでくれたり。

　一緒にいるのが、すごく心地いい。

　こんな日がずっと続けばいいのに。私はいつしか、そう思うようになっていた。

　でも、この生活はそのうち終わってしまうのだ。

　私は本物のレルナディア様じゃない。それに、これは契約結婚だ。１年後に私はこの屋敷から追い出される。

　――それまではせめて、私の正体がこの人にバレないようにしたい。

　私はそう願っていた。

　◇

　季節はすっかり春めいて、あちこちで夜会が開かれるようになった。

　私たちの元にも招待状が届く。

「出席してみよう」

　リディオ様が言うと、屋敷の者たちは皆、目を剥いた。

「旦那様が……！？　いつもあんなに嫌そうにされていたのに！！」

　ベティは俄然として、張り切りだした。私を飾り立てることに燃えていた。

　リディオ様もなぜか、それには乗り気だった。ベティと相談して、どんなドレスにするか、アクセサリーはどうするかを真剣に決めていた。

　そんなこんなで、夜会当日となって……。

　私はリディオ様の腕に手を添え、ぴたりと寄り添っていた。こうしていると、本物の夫婦みたいだ。

　ホールに足を踏み入れた瞬間、ざわめきが起きる。

　リディオ様が珍しく社交の場に姿を現したからだろう。

　――そして、その隣には私がいたから。

　私たちは人々の視線を受けながら歩いた。

「……皆、驚いていますね」

「こういう場に出たいと思ったのは、初めてだ」

　リディオ様は私の手を握って、真剣な声で言う。

「レナ。君がいてくれるおかげだ」

　私を見つめて、リディオ様は優しくほほ笑んだ。驚きの声が周囲から上がる。

　――あの“氷上の虎”が、笑った。

　――というか、リディオ様って、あんなに素敵な人だったの！？

　音楽が始まると、リディオ様の手は私の腰に添えられた。

　ゆるやかな旋律に合わせて踊る。

「お似合いのご夫婦ですわね」

　誰かがそう囁く声が聞こえる。

　リディオ様がふっと笑った。すごく嬉しそうだった。

　私も胸が熱くなる。

　仮初めではなく、本当に“夫婦”だと認めてもらえたようで――。

　けれど私は、胸の内でそっと呟いた。

　――ちがう。私は本物じゃない。

　ただの“代わり”なのに……どうして、こんなに嬉しいんだろう。

　◆

　伯爵位ラウェル家の別邸にて――。

　本物のレルナディアは、屋敷にこもりきりとなっていた。

　表向きは公爵家に嫁いだことになっているので、誰にも姿を見られてはいけない。外に出ることは禁じられ、退屈な日々が続いていた。

　常人であれば嫌がるだろうが、レルナディアは今の状況を満喫していた。

　レルナディアは生粋の面倒くさがり屋だ。パーティもお茶会も億劫だった。人の顔は覚えられないし、マナーについてうるさく言われるのも嫌だ。ダンスは上手く踊れないので、やりたくない。

　――それに比べれば、今の環境がどれほど恵まれていることか！

　一日中、ベッドで過ごすことができるのだ。

　朝から菓子を部屋に持ちこんで、それをかじりながら、彼女は読書をしていた。

　最近のお気に入りは、ロマンティックな恋愛小説だ。

　特に、美貌の男性に見初められて、とろけるほどに愛されるストーリーが好きだ。

　レルナディアは一日中、本の世界に没頭していた。

　ほう……とため息をついて、自分もこんな恋がしてみたいと夢想する。

（やっぱり、結婚するなら線の細い美形がいいわよね。それに比べて、あの公爵令息ときたら……うげぇ）

　自分に持ちこまれた縁談を思い出し、彼女は顔をしかめた。

　あんな野蛮男と結婚するはめにならなくて、よかった。

　“氷上の虎”などという物騒な異名を持つ、筋肉まみれの男。

　そんな人と、仮にも夫婦となるだなんて――想像だけで、ぞっとする！

（結婚をレナに押し付けられて、よかった。それにあいつ、いい加減、うざかったのよね。邪魔な女もいなくなって、野蛮男との結婚も回避できて、一石二鳥だわ）

　魔女のレナは、自分が幼い頃からずっとラウェル家に仕えてくれている。

　しかし、レルナディアは彼女のことが苦手だった。

　レナの賢そうな目付き、てきぱきとした言動、明るい笑顔――そのすべてが、自分の神経を逆なでした。

　彼女と一緒にいると、自分の不出来が際立ってしまうかのようで――。

（ちがうわ。私は悪くない。お父様もそう言っていたもの。ダンスが苦手なのも、マナーに疎いのも、病気のせいなんだから！）

　レルナディアは自分にそう言い聞かせた。

　病弱だったのは１０年も前の話で、今はいたって健康なのだが……。そのことからは目を逸らす。

　とにかく、今はこの天国のような環境を存分に満喫しよう。

　レルナディアは、お菓子とお茶が切れてしまったことに気付いた。面倒だが誰かを呼びに行こうと、ベッドから下りる。

　自室を出て、使用人を探していた――その時だった。

「そういえば、あの噂、聞いた？」

「ああ……公爵家のリディオ様でしょう？　最近は、社交の場にも顔を見せるようになったとか」

「すごく素敵な方なんですってね！　レルナディア様も残念よね。代理の人に結婚を押し付けたりしなければよかったのに」

「しっ……それは言っちゃだめよ」

　レルナディアは目を見開いて、固まる。

　次の瞬間、彼女たちに勢いよく詰め寄った。

「ねえ、その話ほんと？」

「ひっ……レルナディア様……！」

「詳しく聞かせてくれる？」

　怯えた様子のメイドに、レルナディアはにこやかに問いかけた。