アラウンド・ザ・ロストワールド 転生迷い道学園譚〜愛とか笑いとか感動とか何かの主人公たち

000 プロロロローグ、あるいは砂金でいっぱいの皿

第0話 取るに足らない話。

　生温（なまぬる）い春風が、音もなく河原を通り抜ける。少年は膝をつき、川面（かわも）に手を伸ばすと、その冷たさに思わず顔をしかめた。

　彼の手には、黒いプラスチックの皿と錆（さ）びたスコップが握られている。

　スコップで砂と小石を掬（すく）い上げると、それを皿の上に移す。川の水を満たし、ゆっくりと規則正しく揺すり始める。皿の中で、砂と小石が小さな宇宙のように動き出す。少年は魔法を操るよう、慎重に手を動かした。

　皿の縁から零（こぼ）れ落ちる水とともに、軽い砂や小石が少しずつ流れ去る。少年は黙々とこの動作を繰り返す。指先が凍えても、彼の集中力は途切れない。

　やがて、皿の底に金色の微細な粒が姿を現す。彼は細心の注意を払って皿を傾け、水の流れを操り、黄金の粒を集めていく。

　——幸運な子だ——という祖父の温かい声が、記憶の中で響いた。砂金を見つけるたび、幼い彼に祖父は語り続ける。「いつかお前は、すごいものを掘り当てるかもしれないな」

　思い出に浸る少年の背後で、突然、異音が鳴り響いた。風の咆哮（ほうこう）のようであり、未知の機械の唸（うな）りのようでもある轟音（ごうおん）が、大地を揺るがす。

　少年は手を止め、びっくりした顔で振り返った。

　視界の先には、赤茶色の古びた鉄橋があった。通常ならば列車の走行音が聞こえるはずの場所から、不気味な音が鳴り響いている。そして、鉄橋の上には何一つ動くものの気配がない。

「あそこに電車でも現れると思ったか？」

　不意に、少年の背後から男性の低い声が耳に飛び込んできた。

「まだ、あそこの領域は設定が固まっていないんだよ。今は仮の音を当てはめている段階だからな。直（じき）にわかりやすい音になると思うぜ」

　少年が元の方向に振り返ると、黒ずくめの男が立っていた。風に靡（なび）く黒いロングコートに、同じく漆黒のシャツとパンツ。顔を隠す大きなサングラスに、黒い帽子。その異様な出（い）で立ちは、まるで異世界からの使者のような、怪しげな雰囲気を醸し出していた。

　少年は男を一瞥（いちべつ）すると、すぐに目を逸（そ）らし、興味なさげに「へえ」とだけ返した。そして、何事もなかったかのように再び川面（かわも）に手を伸ばし、右手に持った皿を水中に潜らせる。

「その道具は？　どこから持って来た」

　少年は無言のまま、後方を指し示した。落ち着かなさそうに指とつま先を動かしながら、男がその指先を目で追うと、鬱蒼（うっそう）とした草むらの奥に洞穴（どうけつ）の入り口がひっそりと姿を現していた。

「そこにいろいろある。使えそうなものも、使えなさそうなものも、いっぱい」

「ここで暮らしているのか？」

　少年が頷（うなず）く。

「電気は？」

「必要ない」

　少年が言った。

「水道は？」

「必要ない」

　少年が言った。

「食事は？」

「必要ないよね」

　少年が言った。

「洗濯は？」

「必要ないのわかってるよな」

　少年の返答は、徐々に苛立（いらだ）ちを帯びていった。それでも男は、低い声を震わせながら容赦なく質問を続けた。

「学校は？」

「………………」

　男はゆっくりと少年に近づき、その肩に手を添える。重みを感じる手のひらから伝わってくる威圧感に、少年は身を縮めた。

「学校には行けって言ったよな。なんで行かない？」

「意味がわからねえから……」

　——その時、遠くから二人の女子生徒が賑（にぎ）やかに会話を交わしながら近づいてきた。この河原沿いの道は高台になった部分が舗装され、散歩や通学路として利用されている。少年は咄嗟（とっさ）に体を小さく丸め、気配を消した。

　女子生徒たちと川面（かわも）近くの少年との間には、だいぶ距離があったが、すれ違う瞬間、彼女たちの弾んだ声が風に乗って聞こえてきた。

「だーよーねー。絶対そうだと思ってた！　ウケル！」

「えー？　信じてなかったじゃん。すごい調べたんだよ」

　彼女たちの会話の内容は理解できなかった。おそらく、少年には無関係のどうでもいい話をしているのだろう。やがて女子生徒たちの声は遠ざかり、完全に聞こえなくなった。それを確かめてから、少年はゆっくりと立ち上がった。その様子を、男は呆（あき）れたような顔で見つめていた。

「知り合いか？」

「知らない」

「なぜ、わざわざ隠れる」

「女はうるさくて嫌いだ」

　男は肩をすくめ「お前なあ」とだけ言った。それから息をつき、少々間を置いてから口を開いた。

「せっかくの新しい世界、新しい生活だろう。これじゃあお前まるで」

「前と変わらない、って言いたいのか？」

　声のトーンを落として被（かぶ）せ気味に言葉を返す少年に、男は「しまった」とばかりに頭を掻（か）いた。

　それでも男は大人の役割を果たすように、あえて口うるさく話を続けた。

「こんな生活がいつまでも続くと思うな。今はまだいいが、やがて世界はお前の意思とは関係なく完全に安定し始める。そうなればお前だって喉も渇けば腹も減るようになる。ガキ一人でどうやって生きていくつもりだ？」

　少年は反論の意志を込めて目を逸（そ）らしたが、男はその態度に動じることなく、さらに言葉を重ねた。

「根城（ねじろ）なら俺が用意してやっただろう。お前は特別なんだから」

　男の言葉は、含みのある言い回しだった。少年はその意図を感じ取り、黙ったまま立ち尽くした。

「お前は特別なガキなんだ。だから可能な限り手の内だって明かしてやっている」

　男はそれから、すべてを言い終えたかのように踵（きびす）を返した。去り際に、最後の言葉を投げかける。

「とにかくお前はお前の家へ戻れ。これは命令だ。気が向いたら学校に顔を出せ。じゃあな、シャイニーツリー」

「今度その名前で呼んだら、二度と口きかねえから」

　男は一旦立ち去ろうとしたが、何かを思い出したかのように足を止めた。

「ああそうだ、一つだけ。お前が大切そうに集めたそれ、砂金じゃなくて黄鉄鉱（おうてっこう）だよ。元のお前の家族はみんな詐欺師だったからな」

　少年に対し男は振り返ることなく、肩越しにひらひらと手を振りながら、まるで霧の中に溶けるように去っていった。

　(了)