アステレティアンの子

第111話 VR・STGマスター ③

家に帰った陽太は、玄関から声をかけた。

「ただいま」

　出迎えはなく、リビングからは女の子たちの楽しげな喧噪が聞こえる。靴を脱いで揃え、陽太はリビングへ向かう。

　テレビにはチャンネル・ゲームの画面。ちょっと女子4人がゲームを遊んだ所を直に見る。

「お兄ちゃん、おかえり」

「勉強会じゃなかったのか？」

　悠乃が代わりに答える。

「お兄ぎ、今日は一日みっちり勉強したから、気分転換だよ」

「そうか」

　光玲が付け加える。

「ええ、みんなきちんと頑張ってました。いまは夕食前の休憩です」

「田中さんがそう言うならいいけど……それ、リーフ・フォース・ターミネーターか。しばらくやってないから、懐かしいな」

「ナーちゃんがいちばん得意なゲームらしいよね。私も昔、少しやったことある」

「確かに陽菜は昔からVRのSTGが得意だった。マシンの操作が器用なだけじゃなく、ゲーム内の重力表現にも強かったし」

「それは、キャラの身体能力をちゃんと鍛えてるからだよ。でも、お兄ちゃんは“宇宙”とか未知の惑星とか、そういうコンセプトが大好きだよね？」

　仲良しのやり取りに、悠乃が興味津々で割り込む。

「そうなの？陽太お兄ぎ？」

「うん。名も知らない星系、星の海をマシンで飛び回って、常識を覆す景色に出会う。本当は、戦いがないなら、ゆっくり異星の風景を見て回りたいくらいだ」

「でもそれ、凪げるモードの話でしょ？　人が住める星なら、その生態系に異星生命がいるのは当たり前だよ？」

「人類以外を最初から敵に置く設定は、ちょっと切ないよね」

「だからこそ醍醐味があるんだよ。同じ人間同士でもすれ違う。プレイヤーはコミュニティで平和共存派／人間至上派／侵略者皆殺派／無為存命派／技術種繁栄派……って立場が選べるでしょ」

「二年前から触ってないけど、世界はどうなった？　調査船団が新種メタトセターを発見したまでは覚えてる」

「理念の違いが決定的になって、私たちの平和共存派に、無為存命派が、人間至上派、侵略者皆殺派がぶつかり合ってる感じ。陣営が二つに分けたらしい。メタトセターに占領されて沈黙した船団もいくつか出たよ。いま私たちがやってるのは、過去ログに残ってるミッションだけどね」

「なるほど。ところで、武田さんと三上さんも、このゲーム興味あるの？」

　苦手な虫型の敵と戦う画面に、静琉は両手を振って苦笑した。

「私はついでにちょっと触っただけです……」

「武田さんは？」

　光玲は両腕を体に組んで、涼しい笑みを浮いた。

「このゲームの敵って、現実の怪人・怪獣の意匠をモチーフにしてるって聞いて。一回、ちゃんと遊んでみたいなって」

「でも光玲ちゃん、初プレイなのに高得点って、まさかチャンネル・ゲームも得意？」

「STGなら別タイトルを触ってたから、操作系は通用するの。それに乗った機体、記録から強化済みを渡されたし。あとはチェス通りにやっただけ」

　陽菜が胸の前で腕を組み、人差し指をほほに当てて真剣顔。

「そうか……私も兵法書籍とか読もうかな？」

「それなら古典文をもっと頑張らないと、たぶん読めないよ」

　勉強の話に戻され、陽菜は肩を落としてため息する。

「え〜〜、結局勉強の話しか……」

「さて、私は夕飯の準備をしないと。このVRメガネと意識シール、誰か交代できる？」

　その隙を逃さず、静琉がそっと手を挙げた。

「お料理なら、私が手伝います」

「え、でも今日の当番は――」

「いいのいいの。料理は趣味だから。作ってる間に、みんなはゲームの続きを楽しんでて」

　本当は、もう虫型の敵を画面で見るのも嫌だった。

　それでも、静琉は硬い笑顔を浮かべたまま、後ろから光玲の肩を軽く押す。

「行こ、光玲ちゃん」

「助かるわ」

　二人は並んでキッチンへ向かっていった。包丁の音と笑い声が混じり合うような、穏やかな空気が後ろに残る。

　居間では悠乃が明るい声を上げた。

「じゃあ、お兄ちゃん。待ってる間に、三人で続きやらない？」

　まだゲームの熱が冷めない悠乃は、まるで小躍りするような口調で場を盛り上げる。

「やろやろ！　朝の約束のドタキャンはナシね！」

「分かったよ。……ついでに遊ぶだけだ。でも、ミッション一つで切り上げよう」

　シャドマイラのことは気になる。だがまずは夕食、待ち時間くらいはゲームで気を紛らわせてもいい。陽太は意識シールをこめかみに貼り、ワンレンズをかける。目を閉じて呼びかけた。

「リング、ログイン」

　起動音に応じ、意識はリーフ・フォース・ターミネーターの世界へ潜る。

　目を開けると、キャラの自室。ベッドに腰を下ろし、窓の外に広がるのは、名もない星々の光と、十数隻の宇宙戦艦が並走する景色。デスクには“Welcome! It's nice to see you again!”のメッセージ。

　陽太は長居をせず、格納庫へ向かった。

　パイロットスーツに着替え、カプセル型コクピットに座り込む。記録ファイルから三機のうちハート型機を選択。装備はダブル・ビームソード、ツインロングジャベリン・バスターライフル、ビームライフル、ナイフ型フェアリー×4。装備を確定すると、コクピットは高機動モード機体に組み付く。青と白、差し色に黄の汎用機、近接も遠距離砲撃もこなせる。

「よし、装備完了。コミュニティから、陽菜の招待ミッションに参加っと」

　スーツのリスト端末で Harunaの招待を選ぶ。

　ミッション内容に目を走らせ、陽太はぼやいた。

「このステージ、昔クリアしたやつだ。侵攻された基地の奪還、それから地下巣とボスの殲滅……長いし厄介なんだよな。ったく、陽菜のやつ、資源運送戦艦の護衛系の短尺任務にしてくれれば……」

　もう入ってしまったものは仕方ない。承諾すると、格納床がせり上がり、滑走路へ。進路クリアのライトが付いた。陽太はアクセルを踏み、ブーストが吹き出す。機体は艦から飛び出した。

　陽菜機と悠乃機、それに他の友軍機と合流する。

「陽菜、田中さん」

　彼女たちの機体は同型ながら、装備はロングランス・バスターライフルに誘導レーザー砲ユニット、さらにライフル型フェアリー×6と違いがある。

「お兄ちゃん、久しぶりのターミネーターの乗り心地は？」

「懐かしい感じ、かな……」

「それだけ？もっと具体的には？」

「特にないけど、このミッション、クソ長いよね？」

「クリア済みを順番に選んでるだけ。ペース上げれば短縮でいけるでしょ？」

　自信満々の陽菜に、陽太は苦笑い。

「ゲームマスター・モード入れた陽菜、久しぶりだな」

　通信映像に悠乃の姿が映された。

「兄妹で内輪ネタ禁止。陽太お兄ぎ、このゲーム、得意なの？」

「普通。しばらく遊べてなかったから、腕は鈍ってるかも」

「すぐ分かるね。で、推奨作戦は？」

「田中さんの機体は白兵寄りだから先行、僕は後方から援護する」

「頼もしい。援護お願いね」

「え〜〜、ゆゆちゃん、それ私のセリフを取った。ずるい」

「なーちゃんは強いから援護いらないでしょ？ていうか装備、さっきと違うじゃない？」

「さっきの武器はしーちゃんとみちゃんに譲ったの。こっちが本命よ」

「苦手装備であのスコアって、なーちゃん、ほんとエースパイロットね」

「はいはい、話はそこまで。ミッション開始だよ。あたし、先に行くわよ！」

　陽菜が楽しげに言い、機体を加速させて前へ飛び出す。

「あ〜〜、また単機先行したか」

「陽菜はこのゲームだと突っ込み癖がある。戦いでは、僕より肝が据わってるのかもね」

　三機と友軍は惑星大気に突入。作戦が始まった。