アステレティアンの子

第99話 チーム・ウィクトーリア ⑤

「日野くん。昨日の戦いぶりは、この前の検査より明らかに制御が向上している。さっき“道場に通っている”と言っていたね。この一か月、どんな訓練をしたのか、少し詳しく教えてくれる？」

　純一の質問に大人しくに答える。

「はい。虎本道場に通っています。他の門下生と組手をして、僕は受け身と投げ技を重点的に。個別課題では、ずっと野球の投球練習をしています」

「なるほど、標的狙いの訓練に通じる」

「そうか、君は虎本桐哉師範の門下か。どうりで伸びが早い」

レイミは訊ねる。

「沖田さん、その道場ってそんなに凄いんですか？」

「房総（ぼうそう）でも名の通った道場。関東でも指折りの名門よ」

「へぇ……そんな道場に」

「でも、日野くんは八王子在住ですよね？どうして遠くの道場に？」

「父が虎本コーチの高校時代の野球仲間で、旧友なんです」

「なるほど」

「沖田さん、ヤングエイジェントに入ったら、道場は続けられますか？」

「もちろん。体と技量が順調に伸びているし、君に合っている。ウィクトーリアの方針は、各自の要望で研究所や拠点を選ぶこと。こちらに定期に通い一方、基本は各地に居住して、地元UCBD（クーリーバ）署の支援要請に備える。道場が生活の一部なら変える必要はない。ただし、制御の到達度は定期的に私に見せること」

「分かりました」

「でも陽太っちゃん、どうして“野球の投球”にこだわるッス？プラズマなら他にも形があるのに」

「“制御できる技”が欲しいんです。パワーより、有効に相手を止めて、不要な死傷を出さない技を追究する、とコーチに教わりました。だから、小さくて速く、離れていても届く形……片手で握れる“野球ボール”にした。それに、父は元プロ野球選手で、ピッチングを叩き込まれたので、戦いでも投球フォームを応用しています」

　万璃愛が目を丸くして弾む声を上げる。

「え〜っ！日野くんって、あの辰っちゃんプロの息子なの！？」

　意外な反応に、陽太が目を瞬かせる。

「そうですけど……姫路さん、野球観るんですか？」

「観るどころか、私、辰っちゃんプロのファン！子どもの頃、試合中継をよく観てたし、サインボールと記念ユニも大事に飾ってあるの！」

「姫路さん、父のファンだったんですね。昔の投球フォーム、格好良かったですよね」

　万璃愛は嬉しさの中に、ふと切なさを滲ませる。

「だよね……でも怪我で引退してから、しばらくニュースも途絶えて……まさか最近、シャドマイラの件で亡くなったなんて――」

　康靖がまっすぐな眼差しで陽太を見る。

「辛い目に遭ったな」

「ん？」

「身内を失った匂いがする」

「伊達さん、分かるんですか？」

　統が冷静に補足する。

「退魔師や霊感体質の人は、独特の感覚がある。思い返せば、日野くん。家族が襲われた時、君は現場にいたね」

　陽太は目を伏せ、言葉を詰まらせる。人前で多くを語るのは難しい。

「……はい。僕は、父さんと母さんを助けられませんでした……」

　陽菜は兄の手の甲に自分の手を重ね、支えるように言う。

「あの時、お兄ちゃんは私を守るのに全力だった。間に合わなかっただけ」

　レイミは眉根を寄せ、悲しげに呟く。

「……どちらか一人しか救えない状況、つらすぎますね」

　陽太は作戦も立てられず、ただ父の指示に従って動くしかなかった。

　両親の死は変えられない。自分の未熟を認め、二度と同じ悲劇を起こさないと胸に刻む。陽太は肩をそっと揺らし、悲しみを押し込み、まっすぐな笑顔を作った。

「この思いを、もう誰にも味わわせたくない。だから僕は、ヤングエイジェントに応募しました。」

　自分に同じことが起きたら――と想像して、胸が締め付けられる。レイミは胸元に手を当て、静かに言う。

「悲しみのさなかで、その決断は……すごいと思います」

　万璃愛も何度もうなずき、姉のような仕草で明るく励ます。

「うんうん、感動した！　この先つまずいたら、遠慮なく相談してね」

　統もそれを肯定するように涼しい笑みを浮かべた。

「私たちチーム・ウィクトーリアは、そのために集まっているよな」

　その後、パーティを続けつつ、食事と雑談で親睦を深める。連携を磨き、信頼を築くため、協力型のチャンネルゲームや、チーム対抗のミニゲームでも遊んだ。

　レイミ、万璃愛、統、ビリー、それぞれ役割を分担し、水風船を集め、色を揃え、相手の砦を打ち破った方が勝ちというゲームで盛り上がる。

　一度、陽太は陽菜と組んで負けてしまい、以降は観戦と応援に回った。

「日野くん、よかったら君の投球、見せてくれないか？」

「どうすればいいですか？」

「この前の実技テストを、もう一度」

「分かりました。いつでも」

「斎藤くん、日野くんとサポートセンターへ」

　ゲームを一旦止め、統が頷く。

「了解しました。」

　他のメンバーも顔を見合わせる。

「ええ〜！私も見たい！」

　万璃愛がソファから勢いよく立ち、レイミも静かに興味を示す。

「彼らに見せてもいいか？」

「大丈夫です。稽古も、たまに見学者がいますし」

「そうか。私たちは三十分で戻る。見に行く人は一緒に。ゲームを続けたい人はここで」

　統は興味深いに言う。　

「気になるね」

「拝見できるなら、私も」

　統に続いてレイミが言い、ゲーム組の三人も同行を決める。ゲームにあまり関心のない康靖も自然に合流し、いつも無表情な羽も、この機会に席を立った。

「みんな行くッスか？ゲーム続けられないッスよ？」

「続きは戻ってから。待つか、シングルモードにするか、ビリーの好きに」

「シングルは寂しいじゃん……」

「戻ってくるまで待つしかないよね」

「おーい、置いてかないでよ！」

　続きも遊びたいが、パーティ会場に一人取り残されるのは耐えられない。ビリーは慌てて一行を追った。