ZONE～地球曰ク＜生命ハ、奇妙デ、新シイ、進化ヲスルモノ＞ラシイ～

第2話 濃すぎるメンツの新生活

　樹海を歩いている道中、暇つぶしがてらに口笛を吹いているとオルキスから質問があった。

　「星谷、お前の今後の教育方針を考えてるんだが、まだ私はお前のZONEを知らないから教えてくれるか？」

　「俺、まだ自分のZONEが何かわかってない。」

　「お前ぐらいの年なら、わかってても良いはずなんだが…これは色々試してみる他ないな。」

　ZONEとは、一般的には第三次世界大戦後に世界各地で起きた地殻変動と同時期に発生した遺伝子の突然変異だとされている。その発生率は年を重ねるごとに上昇していき、現在では18歳までの発現率が80％を超え、ZONEの発現タイミングは成人年齢（18歳前後）が一般的である。しかし、これはあくまでZONE全体の平均発現率。ZONEの種類や、その能力によってはその発現タイミングは大きく異なるが、二十歳を超えたあたりで、どのZONEの発現率は極端に下がる。

　ZONEには幾つかの種類がある。大まかに分けて4つほどある。

　一つ目は操作系。火を出す、水を操るといった物質や現象、法則を操る。

　二つ目は肉体系。硬くなったり、動物の特徴を有するなど、肉体の性質、特徴が変化する。

　三つ目は技能系。剣の腕前や、武器の製作などの特定の技能や技術が大きく長けている。

　四つ目は異能系。空間から武器を取り出す、分裂などの上記以外の超常的な能力。

　既に俺は18歳。今頃くらいに発現するはずなんだ。ハンターとして仕事をこなすのにZONEが無いと戦力外通告待ったなしだ。だが、まだ発現してないだけで希望はある。そう信じよう。

　先の戦いではわかったことだが。おそらく、オルキスのZONEは、火を操る操作系のZONEで間違いはないだろう。便利そうで羨ましい。

　「俺のZONEなんなんだろう。やっぱり、カッコいいやつがいいな！」

　「例えば？」

　「うーん、一撃必殺！って感じはカッコいいけどつまらなそうだし、図書館のパソコンで見たゴム人間なんかもカッコいいと思うんだよなー。」

　「確かに、それは面白いな！」

　そんな話をしていると、オルキスは足を止める。

　「星谷、着いたぞ。ここが私の家だ。」

　「これが、家？」

　そこにあったのは七区の大きな壁であった。

　七区は大きな地殻変動によって形成された大樹の幹のような形状をした50mほどの絶壁の上にある。

　そのため基本的に七区にはクリーチャーが侵入することは少ないが、偶に自力で登ってきたり、飛行能力を持つクリーチャーが侵入することがある。そんな絶壁と呼ばれる壁の目の前でオルキスは立ち止まっているのだ。

　「オルキスさん、もしかしてこれを登るとか言い出さなねぇよな？」

　「ん？誰が登ると言った？私たちが行くのは、その中だ。」

　「え？中？」

　オルキスが絶壁をさすって、何かを見つけたかと思うと、見つけたそれを下げた。

　すると、壁が徐々に扉のように開いて奥に道が続く。

　「おーー！」

　なんか凄かったから拍手をしておく。

　「こっちだ。」

　「は、はい！」

　長い通路を進むこと3分、家庭的な扉が見えた。

　「たっだいまー！」

　オルキスが勢いよく扉を開けて帰宅の合図を送ると返事が返って来た。

　スタスタと左手で壁を伝って歩いてきたのは星谷と同年代くらいの黒髪の片目隠れミディアムボブの女の子だった。

　「おかえりなさい、火野さん……？」

　女の子は俺を見つけるやいなや、こちらに鬼の形相で駆け寄り、星谷の右肩に触れる。

　「うおっ！？」

　星谷の体が先ほどまで女の子がいた壁へと引き寄せられて、体と壁が激突する。そしてなぜか星谷の体は、手足は接着剤でも塗ったかのように壁から離れなかった。

　女の子が星谷の右頬近くの壁に左腕をつけ、右手でナイフを星谷の首元へと当てる。

　「あんた、誰？」

　鋭い目付きで睨みつけられた星谷は少し息を呑んだ後に話そうとするも

　「えっと…」

　「何？？」

　星谷は、その一言で完全に気圧されてしまう。

　その光景に呆れながら、オルキスは話しかける。

　「キリエちゃん、話してやってくれ。この坊主は私の連れだ。」

　そう聞くとキリエはナイフを首元から離し、指を鳴らす。

　すると壁と見事にくっついていた星谷の体は解放され身動きが取れるようになった。

　「ふぅー、ようやく解放された。」

　「キリエ、茶を入れてやってくれるか？」

　「はい」

　キリエは会釈して台所らしき所へと向かった。

　「悪いな星谷。彼女は、衛守桐恵（えもりきりえ）。普段はあんなピリピリするような子じゃないんだが。まあ、座ってくれ。今後のことについて話したい。」

　「わかった。」

　言われるがままにリビングらしきところの椅子に腰掛けて話は進む。

　「さっきも話したけど、両親とか帰る家もないんだよな？」

　「まぁ、はい。」

　「そこでだ。お前がいいのなら、ここに住まないか？幸いにも部屋はまだある。必要となれば、重労働だが、ここは洞窟だからな部屋の拡張もできる。お前がここで生活する分には困ることはない。」

　「いいのか？俺みたいなヤツにこんなに良い待遇をしてもらって…」

　「いいんだ。前にも言ったが、お前みたいなヤツが死ぬくらいなら、私が育てて立派なハンターにさせる。それに、さっきの子も私が引き取った子だ。」

　「そうだったのか。」

　そんな話をしていると、階段から誰かが降りてくる音が聞こえる。階段を見ると先の女の子と同じくらいの年齢の緑とちょっと白が混じったツイストパーマの男だった。

　「なんや？お客さんかいな？」

　「紹介するよ、こいつは蟇野錯牢（がまのさくろう）。さっきの子と同じく私が引き取った子だ。ガマ、こいつは星谷。これから一緒に住む新しい家族だ。」

　「ホンマかいな！？ほな、挨拶しとくか。さっきも言っとったが、ワイの名前は蟇野錯牢。よろしゅうな、星谷はん。」

　「よろしくお願いするぜ、えっと。先輩？」

　「あっははは、おもろいヤツやないの。先輩やて、キリエも来てみん、おもろいで。」

　ガマがそう言うと、茶を持ってキリエが来る。

　「私は好きませんね。」

　「なんやピリピリしおって。ままええわ、歓迎するで。」

　「それじゃあ、お前たち。顔合わせが済んだところで、部屋の案内を頼む。私はちょっと用事があるんでね。」

　「了解。ほな着いて来いや案内したる。キリエはどないする？」

　「私は結構です。」

　「ホンマ冷たいやっちゃな。家の構造は結構複雑やからな、テキパキ行くで。」

　そう言って家の中を引き回されたおかげで大体の把握ができた。絶壁の中に作られた家はアリの巣のようにいくつもの部屋があった。

　さっきまでいたリビングやキッチンはもちろんのこと、サウナ付きの風呂、トイレに体育館と呼ばれるものまで揃っていた。

　室温は洞窟内の影響もあって暑くもなくて、寒くもない一定の暖かさ、通気口も通っていて息苦しさも無い正に快適であった。

　「そしてここがお前の部屋な。空き部屋やから寝床ないけど、手入れは欠かさずしとるやけん安心して過ごしや。」

　「手入れしてるって言ってたけど、誰が手入れしてんだ？」

　「確かここはキリエの担当やったな。」

　「そういえば、俺、キリエさんに嫌われてんのかな？」

　「うーん、アイツなりの照れ隠しやないかな。あいつは素直になれねぇ性格なんや、一度許すと面倒見がいい良え子ちゃんなんやけどな。初対面だとか、会って数日とかやと心開いちゃくれへんねん。」

　「ようするに慣れるまで時間がいると」

　「せやな。ワイかて最初は仲良かった訳やない。最初こそお前みたいなこと思っとったわ。どんくらい前か忘れてもうたけど、今は仲ええねん。そのうちアイツも心開いてくれる思うで。」

　全ての部屋を見終わってリビングに戻ると大きな袋を持って、オルキスが帰ってきていた。

　「おっ、もう戻って来たんかいな火野はん。」

　「火野はん……？？？オルキスさんじゃなくて？」

　「あっ、もしかして知らへんかったんか？オルキスはハンター名。本名は火野魔利亜（ひのまりあ）や。」

　「そうだったんだ。」

　「んで、この中何が入っとるんや？」

　「ああ、星谷を襲ってたイノシシのクリーチャー。今夜はこれ食べようかなって。」

　「えぇ！？クリーチャー食べるの！？てか食べれるの！？」

　「なんや凄いええ反応するやん。そんなに驚きか？」

　「いやだって、クリーチャーだぞ！？動物で言う突然変異種だぞ！？食えるだなんて初めて知ったぞ！？」

　「確かに、クリーチャーは動物で言う突然変異種だが、元は動物だ。食えない通りはないだろ？」

　「そ、そうなのかなぁー？？」

　「私たちが夕飯を作ってる間、男子諸君は体育館とかで運動してな。」

　「「はーい」」

　「ガマ、ちょっと頼めるかい？」

　「ん？」