ぼっち剣士、転生して次こそ最強を目指す

第1話 ある剣士の生涯

◆

　――男はずっと一人で生きてきた。

　生まれてすぐ親には捨てられ、路傍（ろぼう）で泥水を啜（すす）る幼少を過ごした。

　少年となった男は友に裏切られ、濡れ衣を着せられ故郷から追われた。

　寄り添う恋人などいるはずもなく、青年となった男は他者を信じられなくなっていた。

　剣を初めて拾ったのはいつだったか、もはや男自身も覚えていなかった。

　ただ男の人生に残されたのは、それだけだった。

　男は残された時間を全て、剣に費やした。

　他者から脅かされず、己が身を守る為に。男は己と剣術のみを信じ、高め続けてきた。

　いつしかそれは男の生き甲斐となり、唯一の安らぎとなっていた。

　数年か、数十年か。

　世間との関わりを断ち、どれほどの時が経ったのか、男にもわからなくなった頃。

　ふと、男はこれまでの生涯を振り返った。

“このまま独りで生きて死ぬ事に、何ら不満はない。

だが己の全てを費やしたこの剣を、このまま腐らせてもいいのか？”

　男の胸に初めて、野心という火がついた。

　己が剣術を、生き様を、世界に刻みつけてみたくなった。

　そして男はより一層、剣の研鑽（けんさん）に努めた。

　木を斬り、岩を斬り、獣を斬り、魔物を斬った。

　長い年月が過ぎ、男がすっかり白髪（しらが）になった頃。

　男が孤独に磨いた剣技は、極致へと達した。

　男は外の世界へ飛び出した。

　賊を斬り、剣士を斬り、魔女を斬り、邪竜を斬った。

　男の名が世間に知れ渡るまで、そう時間は掛からなかった。

　人々は男を【剣鬼】と呼び、畏れ敬われた。

　目に付くものは何でも斬った。

　己以外の存在は、男にとって野心を満たす踏み台でしかない。

　数多の剣士や獣に挑み、勝利を重ねていく。

　その度に男は己の存在が認められ、世界に刻み込まれるような気がした。

　やがて、数年の時が過ぎた頃。

　男は、剣の頂に手を掛けていた。

”あと少しで俺は、頂の存在として世界に刻み込まれる”

“そして俺の剣は、未来永劫語り継がれるだろう”

　そして男は、ある青年と出会った。

“お前か。世間を騒がせている【剣鬼】というのは”

　少年の域を脱したばかりの、才気に溢れた青年だった。

　男と同じく、野心に満ちた真っ直ぐな。

　しかし男とは真逆の、澄んだ眼をしていた。

　一目見てわかった。

　多くの他人と同じように、他者と関わり支え合って生きてきた剣士なのだと。

　男と青年。同じ野心を持ち、真逆の人生を生き抜いた二人の剣士。

　剣の頂に立てるのは、一人だけ。

　両者が出会えば、剣を交わらせるのは必然であった。

　戦いは三日三晩続いた。

　夜が明け、嵐が訪れ、雷雨に身を打たれても、二人は剣を止めることはなかった。

　この戦いが剣の頂を決するものであると、互いに理解していたからだ。

　これまでの人生で培（つちか）った全てを、この戦いに費やした。

　そして遂に、決着の刻（とき）が訪れた。

　敗れたのは、孤独を貫いた老剣士であった。

　男は、なぜ自分が敗れたのか理解できなかった。

　互いの才能は互角だった。ならば人生の全てを費やした剣が、その半分も生きていないであろう青年の剣になぜ敗れたのか。それがわからなかった。

　地に這（は）いつくばりながら、縋（すが）るように男は問うた。

“剣の道とは人の道。一人で生きる者に剣の頂は掴めない”

　男の問いに、満身創痍（まんしんそうい）の青年はそう答えた。

“お前は自分の世界しか見ていない。一人で強くなれるのには限界がある”

“俺は多くの好敵手（こうてきしゅ）と、互いに競い合い高め合ってきた。お前より多くの世界を見てきたのだ”

“剣の頂には一つの世界では届かない。なぜなら頂とは、万人（ばんにん）に認められてこそ成り立つものだからだ。

多くの世界、人生を見てきたからこそ、俺は今此処（ここ）に立っているのだ”

　驚いたのは男の方だった。まさか答えが返ってくるとは思わなかったからだ。

　かつて男は下した相手に、同じ質問を問いかけられたことがある。しかし男は何も返さず、その場を去った。

　敗者に与えるものなど何もなく、他者は全て敵であると、これまでずっと信じてきたからだ。

　だが目の前の青年はそうしなかった。下した敗者に手を差し伸べ、再起の機会を与えたのだ。

　青年はずっとそうして生きてきたのだろうと、男は悟った。

　そして多くの剣士と関わり、共に好敵手として高めあい、いつしかその歩みは男を追い越したのだ。

　男は初めて心の底から、敗北感を味わった。

“【剣鬼】。お前は確かに強かった。いずれまた戦いたいものだ”

　そう言い残し青年は去った。

　男は暫く、その場を動けなかった。

　――青年の望みが叶うことはなかった。

　男はその後不治（ふじ）の病に罹（かか）り、剣を握れない体になった。

　全盛を過ぎ老いさらばえた男に、立ち上がる力はもう残されていなかった。

“最初から間違っていたのだ。俺の道は”

　死期が近づくにつれ、男は己の生涯を振り返った。

　そこに満足感など欠片もなく、ただただ後悔と絶望が残るだけだった。

“剣の頂を目指すとは、他者に認められるということ。到達点（ゴール）を他者に求めておきながら、俺は他人を排斥（はいせき）した。その結末が歪んでしまうのは当然の帰結だ”

“俺は結局、孤独に耐えられなかったのだ。自分の生き様を貫けず、他者から認められる事を望んだ。

その矛盾（むじゅん）に目を逸らし、己の弱さに向き合わず逃げ続けた。

一番に倒すべき敵は、己（おのれ）自身だった。俺は最初から、己に負けていたのだ……”

　剣の頂とは最強の称号。誰よりも強くならなければならない。無論、己自身よりも。

　己の弱さに勝てない者に、剣の頂は掴めない。

　気づくには遅過ぎた。男の世界は狭過ぎた。

“俺は……俺は、今まで一体、何をしてきたんだ？”

　どれほど孤独に過ごしただろうか。どれほど己から逃げ続けただろうか。

　それを他者との交わりに充てていれば、どれほど強くなれていただろうか。

　剣の頂に、届いていたのではないか。

“悔しい。悔しい。悔しい”

“ただ無念だ。気づくのがもう少し早ければ、違う生き方を歩めたかもしれないのに“

”もう一度やり直したい……機会が欲しい。そしたら俺は――”

　……そう言い残して、男の小さな世界は閉じられた。

　誰にもその言葉は伝わることなく、末路を知る者も誰一人としていなかった。

　そして――

◆

「ぅ、あああぁぁぁあああああ！！？？？？」

　そうしてティグル・アーネストは、前世（・・）の記憶を思い出した。