無能令嬢、【極東の悪魔】のもとに身代わりで嫁ぐ～「妹の代わりに死んでくれ」と親から言われたので、家から出て行くことにしました。でも嫁ぎ先の人たちは皆いい人たちで幸せです

第9話 一条家の人々 ３

　私は一条家の、大浴場にいた。

　どうやら極東の人たちは、毎日湯浴みをする習慣があるそうだ。

　しかも、風呂釜に湯を張って、浸かるのだという。

　西の大陸では、シャワーかサウナが基本だった。

　湯船に浸かるという独特な文化。

　最初は困惑したけど……でも、入ってみて、そんなのどうでも良くなった……。

「気持ちいい……」

　お城の大浴場かと見まがうほどの、立派なお風呂場に、私だけが浸かってる。

　木製の湯船から香る、とてもいい木の匂い。

　湯船には、草が浮いていた。

「薬草風呂、いかがですか……？」

　使用人の百目鬼（どうめき）　朱乃（あけの）さんが、湯船の側で控えている。

　黒い着物の袖をめくっている。

　でも、下には白い肌着？　のようなものを着ていた。

　頑なに、肌を露出していない。

　何か理由でもあるのだろうか。

「とても心地よいです」

「それは良かったです。ゆっくり浸かってくださいませ。なにせ……海に落ちたそうで」

　……そう。私はここ、極東へ来る前に、妖魔・海坊主に襲われた。

　その際に、海に落ちたのだ。

　その後、タオルを借りて水気を落としたけれど、髪の毛も服も、塩水で汚れてしまったのだ。

「ほんっとにすみません。うちの男ども、デリカシーがないもので……」

　サトル様も蒼次郎（そうじろう）くんも、潮水まみれの私に対して、特に何も言ってこなかった。

　一方、朱乃（あけの）さんは私を見てすぐに「風呂を用意します！」といって、湯を張ってくれたのである。

　私が申し出なくても、である。

　いい人……。

「ごめんなさい、お嬢様。髪の毛が、塩水と潮風のせいで、ゴワゴワのぱさぱさになってしまって……」

「あ、いえ。元々髪の毛は、こんな感じでしたよ……？　お風呂なんて滅多入れませんでしたし……」

「は……？」

　朱乃（あけの）さんがポカン……と口を開けてる。

「そ、それは……どういうことでしょう？」

「えっと……実は……」

　私は朱乃（あけの）さんに、魔力無しで虐げられていたことを告げる。

　使用人以下の身分だった私には、風呂に入る（シャワーだけど）ことが許されなかった。

「で、ではいつも……どうやって身を清めていたのですか？」

「あ、近くの川で……」

「か、か、川ぁ……！？」

　朱乃（あけの）さんが尻餅ついてしまった。

　何か、驚かせるようなこと、言ってしまっただろうか……？

「お嬢様……まさかと思いますが、冬とかも……？」

「？　はい。冬だろうと夏であろうと」

　朱乃（あけの）さんが「はぁ～……」と重く、深くため息をつく。

「ふざっっっっっっっけんな……！」

　ごおぉ……！　と朱乃（あけの）さんの体から、赤い炎が吹き出す。

　……もしかして、異能力、だろうか……？

　とっても……綺麗な炎……。

「サイガの家の連中はバカなのかい！？　女の子に！　川で体を洗わせてただって！　ふざけるな……！　こんな体の弱そうな子に！　なんて酷い仕打ちを！」

「……私のために、怒って下さってる……？」

「当たり前ですっ！」

　……その怒りとともに発せられる、異能の炎。

　それが、あまりに綺麗だった。

　彼女の心の色を現してるように、私には感じた。

　本気で、私のために……怒って下さってる。

「……うれしいです」

　気づけば、私は笑っていた。

　朱乃（あけの）さんの炎が収まる。

「うれしい？」

「はい。私のために、怒ってくれたことが……うれしくて……あ……」

　目から涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。

　だ、だめ……泣くほどのことじゃあないと、サトル様に言われてしまう……。

「お嬢様……」

　朱乃（あけの）さんがしゃがみ込んで、私の頭を、手で優しく撫でてくれる。

「よく、今まで頑張りましたね。年頃の女の子が、おしゃれもさせてもらえず、自分磨きもろくにさせてもらえず……ツラかったでしょう？」

　……朱乃（あけの）さんの言葉が、胸に沁みる。

「お嬢様。これからは、うんとおしゃれしましょう。あなた様は、磨けば光る、金剛石（ダイヤ）の原石ですよ！」

「原石……ですか？」

「ええ！　さぁ、湯船からあがって、こちらに！　鏡の前へ、ほら早くっ！」

　朱乃（あけの）さんに手を引かれて、私は湯船から上がる。

　壁際には大きな鏡があった。

　その前に座る人物を見て……。

「だ、だれ……？」

　そう、見たことのないくらい、綺麗な髪の毛の、女の子が座ってるのだ……。

　元々私の髪の毛は、黒みが掛かった、紫色の髪の毛だ。

　ぱさぱさのボサボサで、遠目に見ると幽霊に見えた。

　でも……今は違う。

　髪の毛は、癖一つ無く、サラサラしてる。

　毛は艶をとりもどして、よく晴れた夜空のように、きらきら輝いている……。

「これが……私？　なんでこんなことに……？」

「一条家のお抱え薬師が特別に調合したこのシャンプー＆リンス！　そして、薬草湯のおかげです！」

　朱乃（あけの）さんの手には、さっき湯船に浸かる前に、洗って貰う時に浸かってた筒が握られてる。

「これらの薬効によって、レイお嬢様の居たんだ髪に、栄養が行き届き、結果！　元の美しい髪を取り戻せたのです！」

　！？　取りもどしたって……。

「このシャンプー？　とかのおかげで、綺麗になったんじゃあなくて、ですか」

「はいっ。元々綺麗だったのに、環境のせいで、髪が傷んでいたのですよ！」

　な、なる……ほど……。

　でも、まさかこんな……綺麗な髪をしてたなんて……。

　……あ、そうだ。

「お母様の髪の毛も、こんな風に……綺麗だったな……」

　でも年々くすんでいっていた。

　死ぬ間際には、カサカサで……

「お、お嬢様？　どうしたのですか？」

「い、いえ……なんでもないです……」

　死んだ母を思い出して、泣くなんて、ほんと……私は弱い子だ……。

　すると朱乃（あけの）さんが、ぎゅっ……と後ろから抱きしめてくれた。

　あったかくて、柔らかい……。

「あ！　ふ、服が濡れてしまいます！」

「かまうものですか」

　ぎゅぅ……と、優しく、けれど、強く……朱乃（あけの）さんが抱きしめてくれる。

「もう大丈夫。ここには、あなたを虐める人は誰も居ないから」

「…………」

「これからは、アタシたちが着いてますから。ツラいことがあったら、いつでも言ってください。アタシは、貴女の力になりますので」

　……朱乃（あけの）さんの顔は、布に包まれていて、その表情がよく見えない。

　でも……その声から、私のことを本気で思ってくれてるのがわかる。

　……ああ、優しい人。

　こんなに優しい人が、これから、私の護衛に付いてくれるんだ……。

「いいんですか、私なんかに、あなたのような……優しくて素敵な女性（ひと）が、ついてくれて」

「もちろんです！」

　私はうれしくて、また、泣いてしまうのだった。