PARADOX 〜異世界終焉ヰ譚〜

第3話 赤い目が映すは喪失と

　眼前に広がる死霧を掻い潜り、降り掛かる黒い腕を切り落としながら疾走する。死龍は両翼を蠢かせ、脈打つ翼は腕では無く巨大な黒い刃となり、頭上に振り落とされる。

　龍は高い知能を持つと古くから伝わっているが、どうやら死龍も同様らしい……

「……躱せば同じだ」

　巨大な黒い刃を躱すと、大地に強く叩き付けられた刃が砂埃を巻き上げる。一瞬の隙にその刀身を駆け上り死龍の背へと飛び移る。そして、鱗の隙間から露出した屍肉を何度も抉り斬る。

「脆い……！！」

　しかし、またしても屍肉は形を変えて黒い刃となり、鱗の隙間から俺の首筋を狙い迫り来るも、それを剣で危なげなく弾く。

「ちッ……！」

　舌打ちと共に死龍の足元へと飛び降り、腹部へと潜り込む。鱗から露出した屍肉のみを的確に剣を通し、ダメージを与える。そして斬り裂かれた屍肉は形を変えて黒い刃となって迫るも、その刀身を足場にして死龍の背へと飛び移り、再生途中の屍肉をまたしても抉り斬る。

　攻撃パターンは全て見切った。

　飛び散るドドメ色と撒き散らす腐臭の中、再生を超える血染めの刃は、泣き叫ぶ様な死龍の咆哮を映す。

「これで終わりだ……ッ！！」

　剣を強く握り締め、首元へと大きく振り翳す。

　瞬間、鱗が歪み、屍肉が変形する。

「な……ッ！？」

　足場を無くした俺は体勢を立て直そうにも、泥濘のような屍肉に足を取られ、腐る鱗と屍肉の海に溺れ踠く。纏わり覆う腐海が黒い二本の巨大な手となり、両手で俺の身体を強く掴んだ。

「く……ッ！！油断したか……！！」

　死龍は全身の姿形を大きく変えて、二足歩行の黒い巨人と化していた。翼を無くし、骨を剥き出しにした身体は腐り爛れ、赤黒い屍肉を再生し続ける。

「お前も、俺と同じ……なのか……」

　死龍は俺の身体を空に掲げ、宙吊りになった眼球が俺の身体を舐め回すように観察する。

「醜い、な……ッ！」

　俺の言葉に反応したかの様に強く身体を握り締める。

「このまま、締め殺すつもりか……ッ！！」

　肉が軋み、骨が砕かれていくのが分かる。

「ぐぅ……ッ！！く、そ……ッ！！」

　焼き付いた血の味が広がり、モノクロになる視界と崩壊の音が生を強く実感させる。

「俺、は……まだ……ッ！！」

　漏れる息が死霧に溶け、激しく流れ出す無彩色に目を見開く。

　これは……ああ、走馬灯か。

　黒い目に宿す忘却が過去を隠し、何も見えず独り彷徨う。

　此処には誰もいない。

　此処に俺はいない。

　焼き付いた喪失が現実を差し出し嗤う。

　手を伸ばし求め掴もうとするが、闇を掻くばかりで果ての無い虚無をひたすらに歩き続ける。

『何者でも無いお前が……何故、手を伸ばす？何を求め彷徨う？』

　空白から覗く影が虚しさに問う。

「俺は聞きたったんだ……彼女の言葉を……」

『……たとえそれが無意味だとしても？』

「それでも良い……俺は」

　果ての無い影に誘われ、視界を染める。

『お前は……何も救えない』

　虚に揺れる目が深き闇を宿す。

『お前は此処で死ぬ運命だ』

　身体を強く握り締めていた両手から擦り抜け、残った力を振り絞り、刃で指を斬り落とす。

「異能が、戻った……！？」

　しかし、宙に晒された無防備な身体に、死龍が背に産み出した夥しい数の腕が襲い掛かる。

「くそ……ッ！！もう一度だけで良い！！力を戻せ！！」

　しかし、声は届かず無数の手が四肢を捕え、容赦無く身体を引き裂こうとする。

「力さえあれば、俺は……ッ！！」

　遠のく意識に必死に抗うが、塗り潰される視界と絶望に深く堕ちていく。

「お、俺は……僕、は……ッ！」

　いつだってそうだ。

「か、は……ッ」

　分かっていた筈だろう。

「あ……ア……」

　この世界に、救いなんてない。

『帰ってきたら……ずっと伝えたかった事があるの……だから』

　最果てから少女の声が聞こえる。

　それは手を伸ばしても決して、届くはずの無い遥か遠い記憶。

「ま、待ってくれ……ッ！俺は！！」

　それでも手を伸ばし求めるのは、彼女の言葉を聞きたいから。

　だから、彼女に逢いたい。

　彼女の想い、あの日の誓いだけは決して忘れない。

　だから、俺を……

『どうして、私を置いていったの？』

　それは手を伸ばしても決して、届くはずの無い遥か遠い現実。

　知らない部屋に差し込む赤い空と共に、知らない誰かの涙が静かに零れ落ちる。辺りを見渡せば赤く染まり、見下ろす悲劇が手を伸ばし離れて行く。

　首を締め付ける感覚が遠く離れてしまう。

　その幼い瞳は……

「お前は、誰だ？」

　刹那、首に掛けていたペンダントが赤く光る。

　その鈍い光を浴びた死龍はまたしても姿形を崩壊していき、四肢を掴んでいた無数の腕から自由を許される。

「うぁ、アアあぁアあああぁあ！！！！」

　無我夢中に剣を振り回しながら、受け身も取らずに地面に身体を叩きつけ、死龍へと飛び込む。生への咆哮と死への慟哭が激しく混じり合い、血肉を斬り裂き、肉塊をも存在を許さない。

　ただ、ただ、殺意のままに、斬り殺す。

　確かな鼓動と絶命。

　降り注ぐ真紅の雨は空から降り頻る雨音に濁り、腐敗した肉塊を激しく打つ。

「俺は……誰だ……？」

　鮮血に染まった頬を灰色の雨が洗い流し、喪失と死霧を優しく撫でる。

　屍肉と爛れ溢れる瞳は何も語らない。

　光を失った誓いを握り締め、赤い目を静かに瞑る。

　虚へ、再び……