喫茶ノワルカン〜戦士たちの火点し頃〜

守るべきもの、守りたいもの②

　カウンターの奥で、ニアが何か準備を始める音が聞こえてきた。

　鍋を火にかけるかすかな音。

　何やら草みたいなのをすり潰す、リズミカルな動き。

　そんな音のする方をぼんやりと眺めていると、鍋を手に持ったニアがこちらにやってきた。

「そういえば、先輩。奥さんはお元気ですか？」

　鍋をかき混ぜる手を止めずにそう言って、俺の顔を覗き込むように首を傾げる。

「……ああ、そうだな」

　俺はカウンターに肘をついて、エニの顔を思い浮かべながら少しだけ目を細めた。

　そういえば、エニと初めて出会ったのも、たしかちょうど今くらいの時期だったか。

　――昔の記憶が、ゆっくりと蘇ってくる。

　♔♔♔

　今から5年ほど前。シノビになったばかりの俺は、初めての単身任務を命じられた。

　その内容は、我が国に潜り込んでいる日本の工作員を始末するというもの。

　俺は早速、対象が逃げ込んだとされる、ある村に潜入した。

　だが、対象を追い詰めて、後一歩のところで――俺の存在が気付かれてしまった。

　俺は対象と相討ちになり、思いきり腹を刺された。

　しかし、自分の血が止まらないことより何より、対象の息の根を止められたかどうかが気になって仕方なかった。

　ずるずると這いつくばり、うつ伏せになって倒れている対象の首を触る。

　……ああ、よかった。脈はもうない。

　そこで一気に緊張が解けたのか、ガクンと力尽き――俺は生臭い血の匂いと共に、冷たい地面に沈んでいった。

♔♔♔

「――――きて！　おきて！」

　遠くから、誰かの声が聞こえる。

　……女の声？

　…………まさか、あの暗殺対象に仲間がいたのか？

　やばい、やられる。

　起きなければ、起きなければ、起きなければ――――！

　そうして、俺は静かに目を開けた。

「ああ、よかった！　ちゃんと起きたわね！」

　――目を開けると、知らない女が俺の顔を覗き込むように見ていた。

　俺はガバッと起き上がり、慌てて彼女に向き直って戦闘の姿勢を取る。

「――お前は誰だ？アイツの仲間か？」

　彼女は一瞬キョトンとしたのち、慌てた様子で必死に叫んだ。

「ちょ、ちょっと！　まだ全然傷が塞がってないんだから、安静にしてて！」

　そう言われ、自分の身体をまじまじと見てみると――深く刺されたはずの腹の傷が、丁寧に止血されていることに気づく。

「お前は一体何者だ？　なぜ、見ず知らずの俺を助けた？」

　低い声で、ギロリと睨みながらそう問いかける。

「だって貴方、困っていそうだったんだもの」

「……は？」

　思いもよらない彼女の返事に、今度は俺がキョトンとする番だった。

「夕食の食材を採るために山に入ったら、貴方が血を流して倒れてるのを見つけたのよ。苦しそうにもがいている人を目の前にして、助けるのに理由なんている？」

　当たり前のように話す彼女の回答は、あまりにも予想外で衝撃的で――俺にはとても理解できそうになかった。

「私の名前はエニ！　エニ・リンっていうの！　貴方の名前は？」

　そう名乗りながら、真っ直ぐな瞳で俺を見つめる。

　何というか、まるで、油断しているとそのまま吸い込まれてしまうんじゃないか――思わずそんな錯覚をしてしまうくらい、彼女の目は澄んでいた。

　この国の人間とは思えないくらい、柔らかい雰囲気を纏った不思議な女。

　それが、俺が抱いたエニ・リンへの第一印象だった。

　♔♔♔

　エニの家に来てから、5日が経った。

「お兄さんは、なんでこの村に来たの？」

「別に何だっていいだろう」

「良くないわよ！　あんな血まみれで倒れてたくせに！」

「お前には関係ない」

「もー！　お兄さんの恩知らず！」

　俺は全然返事しないのに、エニはめげずにずっとペラペラ喋りかけてくる。

　正直とても鬱陶しい。頼むからそろそろめげてくれ。

　まあでも、俺の正体や情報を探っている様子もなければ、会話を誘導されている感覚もない。

　少なくとも同業者ではなさそうだし、そこまで警戒する必要はないだろう。

「あ、そうだお兄さん、今日の食事も野草の雑炊なの。せめて、山菜やキノコが採れたらよかったんだけど……いつも質素なものしか作れなくてごめんね」

　――どうやらエニは、3年前に家族を亡くして以来、1人でこの小さなボロ屋に住んでいるらしい。

　そもそも、この村自体が貧困者たちの集落。

　それなのにも関わらず彼女は、明らかに怪しい見ず知らずの俺を助けた挙句、俺の傷が治るまで世話をしたいのだという。

　親切を通り越して、もはや怖いくらいだ。

「助けられたことには感謝するが……あまり俺に構わなくていい。食事もいらないし、そろそろ出て行くから放っておいてくれ」

「何言ってるの、ダメに決まってるでしょ！　ちゃーんとキレイに傷が塞がるまで、逃しませんからね！」

　……はあ。

　俺はこれから一体どうなってしまうんだ……。

♔♔♔

　そしてエニの家に来てから、あっという間に1ヶ月が経った。

　傷もだいぶ塞がってきている。

　本来であればさっさと首都の本部に帰るところだが――世話になったエニに何も返せないまま帰るのは、何となく気が引けた。

「おい、エニ」

「はーい！　…………って、えっ！！？」

　俺に背を向けて洗濯物を畳んでいたエニが、この世の終わりのような顔でこちらを振り向いた。

「い、い、いい、いま、私の名前呼んだ…………？？」

「…………？　ああ」

「私の名前、ちゃんと覚えていてくれたんだ……？」

「俺はそこまで馬鹿じゃない」

　すかさずそう突っ込むと――エニは突然、お腹を抱えて爆笑し始めた。

「あははっ！　お兄さんったら、いつも突っ込むときだけはキレッキレなんだから、もう！」

　……俺は何もおかしくないんだが。

　何が彼女のツボに入ったのかはよく分からんが、取り敢えず楽しそうなのは伝わってきた。何よりだ。

「エニ。改めて、お前に何かお礼をさせてほしい」

「……へ？　お礼、って？」

「お前が助けてくれなければ、俺は今頃この世にいなかった。お前は命の恩人だ」

「ええ〜、恩人だなんてそんな、大袈裟なんだからあ…………」

　照れながらも嬉しそうにニヤニヤと笑う彼女を見て――なぜか俺まで、ほんの少し口角が緩みそうになってしまう。

「俺はもうすぐここを出るから、最後に何かお礼をさせてほしい。……といっても、大したものは用意できないが……」

　すると、エニは少し考え込んでから、なぜか緊張したように顔が強張る。

　そして、静かに口を開いた。

「ほんとに、何でもいいの？」

「ああ、まあ俺に用意できるものであれば……」

「じゃあ、貴方」

「ああ分かった、俺でいいなら……………………え？」

「貴方がほしいわ、お兄さん。私と一緒になってくれない？」

　思いもよらない要求に、俺の頭はフリーズする。

「私ね、ずっと家族が欲しかったの。辛いときも楽しいときも寄り添い合って笑い合える、温かい家族が！」

「……いや、だからって、よりによってなぜ俺なんだ？　俺は温かい家族なんて知らないし、任務として上から命令でもされない限り、笑うことなんてない」

「べつに無理して笑う必要はないわ。でも、貴方がふとした瞬間に思わず笑ってしまうくらい、私がたくさんの幸せをあげる！」

　エニは屈託のない笑顔で、放心状態の俺に、あっけらかんとそう言ったのだった。