＜カクヨムコン10＞【異世界武侠活劇】敢帰行―曄姫千里を征き、故国をめざす

【13】晁へ

「死にたくないか？」

朱峩は阿宜の眼を見据えて言った。

阿宜はその言葉に、無言で激しく頷く。

「お前が俺の命に従うのであれば、助けてやらんでもない」

「な、何でもします。

お願いです。

助けて下さい」

「実は＜断点＞に対する＜通点＞という場所があってな、そこを突けばお前は助かる。

どうだ、助けてやろうか？」

「ど、どうかお願いします。

助けて下さい」

すると朱峩は立ち上がり、這いつくばって彼に命乞いをする阿宜を、冷酷な眼で見降ろした。

「先ずはこれから問うことに答えろ。

何故お前は胡羅氾（こらはん）に手を貸すのだ？」

「い、いえ。胡羅氾殿に手を貸しているなど、滅相もありません。

私はあの魯完という男に騙されたのです。

あの男が王命であると、私を謀（たばか）ったのです」

その言葉に反応したのは、二人のやり取りを聞いていた虞兆（ぐちょう）だった。

「嘘を言うな！

先程姫に問い詰められて、胡羅氾の名を出したではないか！」

それを聞いた朱峩は、阿宜に険しい目を向けた。

「ほお、この期に及んで虚偽を吐くとは、いい度胸だな。

お前、今すぐ死んでみるか？」

「ひぃぃぃ。申し訳ございません。申し訳ございません。

二度と嘘は申しません。

何卒、何卒ご容赦下さい」

「ではもう一度だけ訊くぞ。

何故お前は胡羅氾（こらはん）に手を貸すのだ？」

無様に這いつくばる阿宜を、朱峩は冷たい眼で見降ろして言った。

「胡羅氾殿とは以前から、互いに自国の国権を握り、時を合わせて晁を攻め取ろうと盟約していたのです。

それで今回、曄姫の捕獲に協力するよう依頼され、手を貸したのです」

「あなたは何を言っているのですか！

他国を侵すのは、＜耀律（耀の国法）＞で禁じられているのですよ！」

彼の言葉に声を上げたのは伽弥だった。

しかし阿宜は這いつくばったままの姿勢で彼女に顔を向け、憎々し気に言い放つ。

「世間知らずの姫君はこれだから困る。

今時＜耀律＞を守ろうという者など、どこにいるか。

誰かが法を破るのを、どの国でも待っておるのだ。

そして最初にそれを行うのは胡羅氾殿だろう。

お前が仮に曄に帰ったとしても、間もなく胡羅氾殿に国権を奪われる憂き目を見るだけなのだぞ」

「何を！」

その言葉を聞いて憤然とする伽弥たちを制して、朱峩は言った。

「屑の戯言（たわごと）に熱（いき）り立つな」

そして再び阿宜を見下ろすと、冷たく言い放つ。

「これからお前は、曄姫一行と同道して、晁との国境まで向かうのだ。

お前の近衛の半数は引き連れて行って、一行を護衛させる。

国境に無事着いて、姫たちが無事に晁に渡った所で＜通点＞を突いてやろう。

意味が解るな？」

彼の言葉に叩頭して頷く阿宜を見て、朱峩は彼らのやり取りを、固唾を飲んで見守っている伽弥たちに笑いかけた。

「ここから晁境までは、辺境伯殿が護衛して下さるそうだ」

それを聞いた一同は、誰もがほっとした表情を浮かべた。

当面の危機が去ったことを、皆が察したからだった。

その時、街道を急ぎ足でこちらに近づいて来る人影が二つ見えた。

それは＜土＞との争闘の場に残して来た、羅先（らせん）と施麻（しま）だった。

息せき切って朱峩に近づいた羅先は、「片付いたようですね」と笑いかける。

傍らでは伽弥と施麻が抱き合って、互いの無事を喜んでいた。

羅先は懐から＜土＞の髻（もとどり）を包んだ髪を出して朱峩に手渡した。

「あの者の遺体の埋葬は、近隣の者に貨を与えて依頼しておきました」

「すまんな。手数を掛けた」

その時、羅先と朱峩のそのやり取りを聞いた伽弥の侍女鹿瑛（ろくえい）が、「何故＜七耀＞の者の髻を、集めておられるのでしょうか？」と、不思議そうな顔で尋ねた。

「耀で死んだ姫の護衛士と同じ理由だ。

遺髪だけでも故国に持ち帰ってやろうと思ってな」

その言葉を聞いた鹿瑛は驚きで一瞬絶句したが、直ぐに表情を改める。

「朱峩殿。もしよろしければ、遺髪を私がお預かりしてもよろしいでしょうか？」

「別に構わんが、何故だ？」

「敵とは言え、同じ曄の民。

出来ますれば遺髪だけでも、丁重に葬って差し上げようかと思いまして」

それを聞いた朱峩は一瞬怪訝な表情を浮かべたが、「まあよかろう」と言って、＜金＞と＜土＞の遺髪を彼女に手渡した。

そして阿宜の近衛兵に切らせた＜木＞の髻（もとどり）も、彼女に手渡すよう命じる。

三人の遺髪を受け取った鹿瑛は、朱峩に一礼すると伽弥の元に戻って行った。

それを見送った朱峩は、近隣から荷車を調達して、周辺の死体を乗せている兵たちに向かって言い放った。

「もしお前たちがこれから応援を募って、主を奪い返す算段をするというのならば、覚悟を決めて来いよ。

何人連れて来ようと、その時は容赦せん。

来た者は鏖（みなごろし）にしてやろう。

俺にそれが出来ぬと思うなら、相手をしてやるから、遠慮なく掛かって来い」

その激烈な脅しに、兵たちは皆、震え上がって首を横に振った。

それを見届けた朱峩は、次に一行に随行する兵たちにむけて言った。

「これから晁境に向けて出立する。

お前たちは全員で隊列を組んで、一番前を進め。

いいな？」

彼の武威に恐れをなした兵士たちは皆、その命令に諾々と従うのだった。

そしてそれから旬日の間、伽弥一行は阿宜の支配下にある三つの街を通過して、晁との国境である共水支流の亦水（えきすい）南岸に達していた。

目前に掛かった橋を渡れば、そこは晁（ちょう）の国であった。

橋の手前で隊列を停めた朱峩は、阿宜の近衛兵に命令する。

「お前たちはここで待機しろ。

橋を渡ったら、主は解放してやる」

朱峩はそう言い捨てると、伽弥一行を促して国境の橋を渡った。

そして北岸に達すると、豨車の戸を開け阿宜を外に引きずり出す。

「ここでお前の役目は終わりだ。

ご苦労だったな」

その言葉を聞いた阿宜は、「早く＜通点＞を突いて下され」と、地にひれ伏して懇願する。

その言葉を聞いた朱峩は、笑いを含んで彼に耳打ちした。

「あれは嘘だ。

人を月余の後に殺せるような、そんな都合のよい方法など存在せぬよ。

せいぜい突いた場所が痛むくらいだから安心しろ。

命に別状なくてよかったな」

その言葉に呆然とする阿宜に向かって、朱峩は口調を変えて囁いた。

「ただし、この先曄姫には関わるな。

もしこれ以上関わるようなら、必ずお前を殺す。

分かったな」

そう言い捨てて立ち上がる朱峩に、阿宜は涙を浮かべて頷くだけだった。

彼の心には命が助かったという喜びと、朱峩への恐怖が満ち溢れていたのだ。

そんな阿宜を振り返りもせず、朱峩は伽弥一行を促して、晁の国へと踏み込んで行くのだった。