【書籍 1/5発売！】人工衛星サニーの冒険 ～転生した〝元〟気象衛星がお天気令嬢になるまで～

４－３：収穫祭

　人工衛星サニーは、その日『快晴』を予報した。小高くなった丘から、サニーは子爵領の広場を見下ろす。

　収穫祭は、始まる前から大盛況だ。

　見事な秋晴れの下、ロータリー型の広場には農夫や行商人、それに果物や焼き物の屋台が集まっている。みんな晴れ着で着飾って、村いっぱいに花を敷き詰めたみたいだった。

　広場の中央には、天気予報を掲げる看板と、百葉箱が置かれている。来訪者は箱の気圧計や温度計、そして添付されたこんな予報を興味深く眺めていた。

　――今日は１日、穏やかな秋晴れが広がり、気圧も安定するでしょう！

　――収穫祭をお楽しみください！

　もっとも、もてなし役の子爵家は大変だ。サニーが丘を降りると、リタや使用人が動き回っている。

「そちらのお客様は、お屋敷にっ」

「儀式の杖を――」

「お皿、足りてますかぁ！？」

　裏方はまるで大嵐だ。

　手伝いたい気持ちもある反面、今日は――特に『今の恰好』じゃ、ダメだろう。

　やがて拍手が起こり、ハロルド・クライン子爵がヒゲを撫で撫で広場の壇上へ進んだ。青空の下、子爵はよく通る声で挨拶する。

「今年も、この季節がやってきた。領地に実りがあること、そして安全な通行ができること、山々と全能神に感謝したい」

　すらりと流れ出る挨拶に、すごいなぁ、などと思う。

　儀式を執り行う司祭なども順々に話を終え、最後に急拵えの鐘が打ち鳴らされた。

「では！　皆様、クライン子爵領の実りを楽しんでくれっ」

　予定通り、正午に収穫祭は始まった。

　一応、サニーの公的な立場は『子爵家の客人かつ若様の助手』。

　いずれアルバートと合流して、錬金術絡みの来客に応対することになるが――その若様も最初は子爵家として、貴族や富商の応対に駆り出される。いつもリンデンにいる義兄達も勢揃いだ。

（どこで待ちましょう……）

　などと思っている間に、どどっ子爵らに来客が押し寄せた。

　峠道を管轄するクライン領は規模の割に重要度が高く、他所の貴族様や商人などがひっきりなし。

（こ、これは近くにいない方がいいですね……）

　アルバートに離れると目で合図して、サニーはさっと人混みに紛れる。

「おお……！」

　それならそれで、屋台に並ぶ季節の産物が目に飛び込んできた。

　蜂蜜漬けのリンゴと似た果実に、とれたてのブドウ類。ミルクと小麦粉たっぷりの焼き菓子。寒冷地のためかソバのような救荒作物も栽培されており、前世でいうそば粉のクレープ――『ガレット』も売られていた。

　とても食べたい。

　とても。

　だが、腰を締めるコルセット、それにお役目を思い出し、ぎゅっと手を握りしめて我慢する。

　今は若様を待つのが優先だ。

　ベアトリスや素材屋も訪れるらしいから、そうした協力者にも挨拶したい。

　きょろきょろしていると、知らない男性が近づいてきた。

「申し訳ない、クライン子爵令息アルバート様は――」

「若様でしたら、広場の奥で子爵様と一緒におられます」

「ありがとう。あなたは？」

「わたしは助手の――」

「なんと、ではあなたが『お天気令嬢』！？」

　男性が声をあげると、周りから視線が集中した。

「なるほど、あなたが」

「これはお美しい」

「貴族のお方なのですか？」

「ぜひお話を――」

「え、あの……」

　戸惑ってしまう。

　行商や研究者の間で広まり始めた通り名――『お天気令嬢』。注目された時の逃げ文句は考えてあったが、大勢で来られると咄嗟に口が回らない。

「助手にご用ですか」

　長い手が、サニーと男達を隔てるように差し込まれた。

　錬金術師アルバート・クラインは、今日は黒を基調とした盛装である。肩口くらいの銀髪は優雅に整えられ、自信のある微笑が近づいてくる男性らを静かに圧した。

　もとが美形であるため、服装を変えるだけで魅力も迫力も段違いだ。

（若様、いつもと違います――）

　今なら、若様を見に診療所に来る女性の気持ちが少しわかる。アルバートは男達に紳士的に応対し、サニーを紹介し、和やかに場を終えた。

　女性らの視線も集まってきたので、奥へ場所を変える。

「すまない、少し来るのが遅れた」

「いえ――」

　いつもと服装が違う、それだけでなんだかドキドキする。デートの時も着飾ったが、パーティーである今日は比にならない。

　それはもちろん、サニーも同じ。

「サニー」

「！　はいっ」

　若様は、サニーの服に目を落とした。

　金髪に合わせた薄く黄色がかったドレスで、腰を青いリボンで締めている。靴も、歩きやすくもやや踵が高いもので、いつもよりアルバートの顔を近くに感じた。

「とても、よく似合っている」

「――はっ！？　わ、若様も素敵です！」

　相手を褒め忘れていたことに気づき、慌てて褒めるサニー。

　２人で見つめ合い、互いに笑った。着飾っても、中身はおんなじだ。

「行こうか。気象研究の協力者も、来ているはずだ」

「はいっ」

　２人でお客に応対していく。ベアトリスや素材屋も訪れていて、久しぶりにこの人達ともゆっくり話せた。どちらも、いなければ天気予報の広まりはもっと遅かったはずだろう。

　もっとも、『お天気令嬢』というわかりやすい通り名が広まってしまったのは、素材屋の功罪だが。

　やがてサニー達の前に、５０歳ほどの壮年男性が現れた。

「久しぶりだな、アルバート」

　髪に白いものが混じるが、真っすぐな背筋で、佇まいは若々しい。

「師匠……」

　サニーは口に手を当てた。

（この方が……若様の？）

　持っている杖は、魔法の道具かもしれない。旅装も似合い、足が不自由とは思えなかった。

　一礼する若様。

「師匠、王都からご足労を？」

「いやなに、旅のついでさ」

「子爵様にご案内します」

「確かにお会いしたいが……まずは君とだ」

　アルバートは、サニーにも紹介する。

「この方が私の師匠、錬金術師クレメンス様だ。師匠、こちらは私の助手、サニーです」

　ぺこりと頭を下げるサニーに、師匠は嬉しそうに頷く。星々のように冴えた理知的な眼差しは、アルバートにも似ていた。

　あれ、とサニーは思う。

　なぜか近くに赤髪巨体の行商人――素材屋が現れ、師匠をちらりと見やったのだ。

「こちらの領地で、気象研究を続けているようだな」

　頷くアルバートは、少し緊張が伺えた。

「論文は読んだ。気圧を嵐の予測に使おうとしていると――」

「まだ道半ばです」

「くく、公開実験の話も聞いたぞ？」

「それは――論文だけでは、納得させられませんでしたので。お聞きの通り、なんとか前に進んでいる最中です」

　言葉を切り、若様はサニーを見やる。

「私の力だけでなく、理論にはサニーの協力がとても大きい。それに、大切なことを気づかせてもらいました。試行錯誤しながらでも、人に伝えようとするのが大事だと」

　胸を張って語る若様に、師匠クレメンスは目を細めた。

「確かに、正しいことと、受け入れられることはまた別だよ。学会では私も、君をかばいきれずに済まなかったが……この地で研鑽は続けているのだな」

　懐かしむように言った。

「君は、理論や技術のみを追い求めるきらいがあった。研究を取られる恐れ、先に発表される焦り――研究には色々な苦労があるが、協力してやることを学んだようだな」

「……はい」

　エメラルドの瞳がサニーに向けられる。

「『お役に立つ』――大切な気持ちを思い出させてくれました」

　ほう、と息をつく師匠。

「……今の活躍が続けば、学会に戻してやることもできるが」

　アルバートは少し目を見開いたが、首を振った。

「過分でしょう。処分は処分、実績は実績です。それに気象は私だけの功績ではありませんし、サニーや、観測に協力してくれる錬金術師、全員のもの」

「ふむ――」

「私が戻れば、また波風が立つこともあるでしょう。気象研究は、子爵領のような峠や、海の上でこそ活かされます。都にいない方がむしろいい、とさえ思っています」

「――本当に、変わったのだな」

　老錬金術師は顎を撫で、少し離れた位置にいた素材屋を手招きした。

「今だから言うが、あそこにいる『素材屋』とは私も懇意にしていてな。子爵領にゆくというので、様子を見るように頼んでおいた」

「……なるほど、それで」

　歩み寄ってきた素材屋は、帽子を取った。

「探るようなことをして、申し訳ありません」

「――気にしないでほしい。私こそ、ずいぶん多くの人に気苦労をかけていたようだな」

　師弟は頬を緩めあう。

「あなたにも礼を言うぞ、お嬢さん」

　クレメンスはサニーへも微笑した。

「わたしは、なにも――」

「謙遜を。この偏屈屋の弟子が、こうも変わったのはきっとお嬢さんのおかげだろう。人を変えるのは……たいへんな仕事だ」

　そこまで語って、ふとクレメンス師は首を傾げた。

「しかし、聞けばこちらのお嬢さんも相当に優秀だのう。その割に、学会では噂を聞かなかったが」

　笑顔をなんとか保ったが、内心はちょっと焦った。彼女は、都でアルバートの弟子になった――という設定なのである。

　師匠はにやっとした。

「訳ありか。ま、いいだろう。魔法の才能は、色々な者に宿るから面白い」

　咳払いするアルバート。

「面白いかはわかりませんがね」

「ふむぅ？　ふふ、まぁよい。アルバートはな、ふらっと研究で姿を消すことも多かった。その時に、お嬢さんを密かに見いだしていた――うん、そういうことにしよう」

　言い残して、師匠と素材屋は子爵への挨拶に向かう。

「寛容な方だ。おそらく、何かあったら口裏を合わせてくれるだろうさ。……思わぬところで、心配が一つ消えたな」

　確かに、サニーの身分は少し宙ぶらりんなところがあった。都からアルバートが呼んだという事情にしているが、保証は子爵家だけである。

　師匠も味方してくれるなら、心強かった。

（一人に見えても、人は――色々な人と結ばれているのですね）

　大切にした繋がりは、そうそう切れないものなのだろうか。気づけば、サニーの周りも、こんなにも賑やかで。

　また、鐘が鳴る。

「行こう、子爵家が儀式を行う」

　若様がサニーの腕を引いた。

「古くからこの地に伝わる――『峠守』の儀式だ」