C.M.

Prologue プロローグ

1

　目を見開くと鬱陶しい程に眩い光が目に飛び込んでくる。思わず目を閉じて手で光を遮ると、耳が徐々に慣れて来るのを感じる。

『ママ、あれ買って！』

『ふざけんな！おめぇから当たって来ただろ！』

『ねぇ……みんなどこにいるのー！』

　人々の楽しそうな声や嬉しそうな声。中には怒声や子供たちの悲鳴が上がったりと喧々囂々（けんけんごうごう）であった。

　ファァァンッ！

　急に横から車のクラクションが鳴り響き、そのあまりの爆音に遮っていた手を今度は耳に押し当てる。

　瞼の裏からではあるが、さっきまでの眩しさは既に無かった。ゆっくりと目を見開いてみる。

　眼前には大勢の群衆が右往左往に行き交っている。老若男女問わず、外国人までもが歩いている。

　何かの催しだろうか。そもそも、ここは一体何処なのだろうか。

　頭を働かせようと試みる。しかし、どうも頭がフワフワしていて考えが纏まらない。いや、頭だけでない。身体も同じで妙にフワフワしており、動くことすらままならない。

　身体のありとあらゆる場所を動かしてみる。首は辛うじて動かせるみたいだ。

　首をあらゆる方向に動かして辺りを観察してみた。だが、特に変な所は無かった。空が真っ暗であるのに対し、辺りは電光掲示板やLEDライトで煌々と輝いている。あとは大勢の群衆が四方八方に移動しているだけだ。仕方なく、首を前に戻す。

　すると、さっきまで居なかったはずの人物に気付く。

　その人物とは大体五歳くらいの子供であり、こちらに背を向けている。服装は蒼い浴衣に白いアネモネの花が散りばめられ、足にはピンクの鼻緒がよく映えた下駄を履いていた。

　その装いはまるでお祭りにでも来たかのような。

　……お祭り？

　今、どうしてお祭りという言葉が？そもそも、ここは──

　やっぱり考えが纏まらない。どうしても頭が働いてくれない。

　子供が徐にこちらを振り向く。その顔は能面を被っており、素顔は一切分からなかった。それから子供が一歩、また一歩と少しずつこちらに向かって歩き始める。相変わらず身体は動かない。

　しかし、逃げようという気はこれっぽっちも無かった。寧ろ、何処か安心するような、心が安まる気持ちに陥った。

　子供がある程度こちらに近づく。距離にして大体20メートル位だろうか。しかし、どうしてかその歩みを突然止めた。そして、口だけが見えるように能面をずらした。

　薄紅色の子供らしい、小さくて可愛らしい唇が現れた。何処か懐かしく思えた。

　……懐かしい？

　──知らない。

　……見た事がある？

　──分からない。

　薄紅色の小さな唇が微かに動く。

「……ん………ご…ん……」

　子供の声はハッキリと聞こえた。しかし、所々でノイズが走っており、何を言っているのか分からなかった。首を横に傾げてみる。

「…………」

　もう一度、子供が何かを言った。おそらく、さっきと同じ文言であろう。しかし、ノイズは更に酷くなり、ただ口が動いているだけで何一つ理解する事が出来なかった。

　よく見ると子供は仮面の裏で泣いており、涙が頬から顎へと伝う。両側から流れ、やがて大きな粒となって滴り落ちた。

　しかし、涙の粒は地面へと落ちる事はなかった。

　途中で涙の粒はテレビのノイズのような、ベリノイズにへと変化したのだ。それを皮切りに群衆や風景も変化していく。

　騒がしかったあの喧騒も、次第にジージーという耳障りなノイズへと変わる。そして、視界が全てベリノイズへと変わり、不快極まりない目障りなノイズだけとなった。

　目を閉じ、両手で耳を塞ぐ。視界は暗くなってくれたが、耳障りなノイズはその手を貫通して聞こえて来た。ノイズは一向に収まる気配が無い。それどころか、激しさを増すばかりである。

　それでも尚、目を固く閉じて耳を塞いでみる。すると、急にノイズが一切無くなった。耳の奥で無音が鳴り響く。

　様子が変だと思い、目をゆっくりと開いてみる。そこには目を閉じている時と同じく、無限に広がる闇だけであった。

　次に耳を塞いでいた手を離してみる。やっぱりノイズは鳴り止んでいた。しかし、耳元で誰かの吐息がしており、生暖かい空気が耳を撫でた。

　そして、その吐息は浅い呼吸を一つしてから囁いた。

「お兄ちゃん」