【完結】僕は悪役令嬢《推し》の死亡フラグをへし折りたい！

17. 決闘の歌を聴け

『決闘!?』

　その場にいた全員の声がハモった。

　またしてもとんでもないことを言ってしまった、という後悔が湧いたが、吐いた台詞を飲み込むことはもうできない。

　公爵は呆気にとられたような顔をしていたが、やがて高らかに声を上げて笑い出した。

「何を言うかと思えば……聖職者の貴殿が決闘だと？　おかしなことをいう」

　至極もっともな台詞に、僕の背中に汗が流れるのがわかった。

「もちろん、僕自身が剣を取って閣下のお相手をすることはできません。ですので、代理人を立てることをお許しください」

「ほう？　代理人とな。一体誰を推薦するおつもりですかな？」

　公爵はまるでからかうような口調で尋ねつつ、ちらりとベルナールを窺う。そう……もし、この場だけの話なら、ベルナール以上の適任者はいない。だけど、それでいいのだろうか。

　もし仮に、僕がベルナールを代理に立てて公爵に勝ったとして、果たして公爵派の貴族たちは納得するだろうか。どこの骨とも知れない修道士に騎士の面目を潰されては、かえって闘いが泥沼化する可能性もある。

　この争いに幕を引き、解決に導くのに最も適した人物……そんなの、一人しかいない。

「フランシス殿下を推薦します。公爵にとっても不足のない人選では？」

「リュシアン様！」

　僕の横にいたベルナールが、素早く制止してきたけど無視した。公爵は僕の挙げた名前に、一瞬虚を突かれたような表情を見せ、やがて人の悪い笑みを浮かべた。

「なるほど、王太子殿下がお相手か。よろしい、受けて立ちましょう。ここで受けねば騎士の名折れ、神の御名の下において、この戦の勝敗を分けようではありませんか。――サヴィニ子爵」

「はっ」

　ラ・アル公爵に呼びかけられたベルナールは剣を納め、その場にひざまずく。

「貴殿のお父上、アルトワ伯と我が麾下のペリーニ伯を介添人として推薦する。宣誓の儀式はリュシアン・サリニャック殿にお引き受けいただきたい。異論はございますかな？」

「謹んでお受けいたします」

　僕は公爵の要請にそう応え、ベルナールも深々と頭を下げた。公爵は僕たちの反応に満足そうに頷いた。

「では、リュシアン殿。後ほどお会いいたしましょう」

　公爵は慇懃無礼に言い残し、悠然とその場を去った。

　決闘をするにはそれなりの手順があり、準備が必要になる。フランシスはまだ自分が公爵と決闘することを知らないし……………………土下座の準備、しとくか………………。

　ベルナールが重いため息と共に立ち上がる。彼は不安を顔一杯に浮かべたイアサント姫と視線を交わし、しばし沈黙する。

　あの……今の空気、完全にお通夜のそれなんですが……？

「決闘はまずかった、です、かね？」

　とっさのこととはいえ、フランシスを人身御供にしたようなものだしな……。

「いえ……古典的ですが、今回に限っては有効な手かもしれません」

　ベルナールは思案顔でそう言った。僕を責める様子もなく、続ける。

「公爵閣下も決闘を申し込まれては無下にはできない。相手がフランシス殿下とばれば願ってもない、といったところでしょうか」

　僕は戦況を立て直すためにも撤退はアリだと思ったし、公爵もそう考えて、密かに砦を脱出するつもりだったのだろう。

　だが、本来これはあまり『騎士らしくない』行いだ。ましてや決闘を放棄して逃げたとなると、公爵の社会的な評価は急降下、とてもではないが生きてはいけない。……貴族社会も色々大変だ。

「自分で言っといてなんだけど、決闘って禁止されてたな……」

　そういう法律、見た記憶があるわ。頭を抱えた僕に、ベルナールが苦笑する。

「おっしゃる通りです。ですが、法で禁じたところでなくなるものではありません。公爵閣下の世代であれば決闘は日常的でしたでしょうし、手頃な解決方法のひとつです」

　古風な貴族であるところの公爵は、伝統的な慣習にも忠実だ。そう思うと決闘は、悪くない選択だったように思える。……重要なところをフランシスに丸投げした、という最低な事実を除けば。

　とはいえ、申立人のほうにもリスクはある。もし代理人が決闘に負けた場合、彼の負った代償は申立人自身も払わねばならない。手を負傷すれば手を、足を失えば足を、最悪命を落とした場合は縛り首、だ。

「ところで、フランシス殿下とラ・アル公爵だと、どっちに勝ち目がありますかね？」

　僕が話を振ると、イアサント姫とベルナールが沈痛な面持ちで顔を見合わせる。……あの、ちょっと……？　お二方……？

「フランシス殿下、と申し上げるべきなのでしょうが……五分五分、いえ公爵に分がある、と判断せざるを得ません」

「若い頃のお父様は、アーデンス王国一の名をほしいままにしていましたわ。隣国との戦役では神がかり的な強さで、伯父様の信頼も厚かったと聞いています」

「それに比べると、フランシス様は一段も二段も落ちるかもしれません」

「フランシスは今回が初陣ですものね……」

「うっそぉ!?　公爵ってそんなに強いのぉ!?」

　僕の悲鳴が通路にこだまする。思えばフランシスは、公爵の兵は弱いと言っていたが、公爵が弱いとは一言も言ってない。

　というか前作で影も形もなかったのって、ずっと戦争に行ってたからか？　そんな設定、初めて聞いたわ。

「リュシアン様、気を確かに。……手足だけで済むといいのですが」

「イアサント姫!?　負ける前提で話すのやめてもらえます!?」

「フランシス様が修練を欠かしたとはないといっても、所詮は堅固な王宮の中での話です。実戦経験の差は埋めようもない」

「ベルナールさん!?　もっと殿下の強みとか話してくださいよ！」

「言葉を飾ったところで剣が強くなるわけではありませんから……」

「容赦がねえ!!」

　あ、あなたたちフランシスの幼馴染みでしょおー!?　もう少し何というか、手心というか……ないの!?　ねえ!?

　公爵が残してくれた従者の案内で城内に戻ると、すでにフランシスと公爵の決闘の件が砦中に広まっており、半ばお祭り騒ぎになっていた。

　僕とベルナール、イアサント姫の三人で、フランシスの天幕まで足を運ぶと、そこには不機嫌そうな王子様が腕を組んで鎮座しており、僕を見るなりぎろりと睨みつけてきた。ヒィ!!

「勝手なことをして申し訳ありませんでした!!」

　ほぼ土下座の勢いで頭を深く下げると、フランシスの重く深く長いため息が頭上から降ってくる。

「とんでもないことをしでかしてくれたなこのクソ坊主め」

　その声は恐ろしく平坦で冷え冷えとしていて、わめき散らさない分、本気でキレていることを感じ取れてしまう。

　死んだわ……今日、僕死んだわ……。何ヶ月かぶりに人生を諦めたところで、フランシスが「もういい」と素っ気なく告げる。

　僕は恐る恐る顔を上げ、フランシスの様子を窺う。先ほどまでの、触れれば斬れそうなほどの怒気は消え失せ、落ち着いた様子で武具の手入れをしている。

「あの～…………僕、処刑ですか？」

「何故だ」

「何故って……僕の思いつきのせいで、フランシス殿下のお命を危険に晒してしまったわけで……」

「確かに俺は、貴兄のせいで死地に立たされているが、気に病む必要はない。出来の悪い人間の尻拭いも、上に立つ者の使命だ」

　フランシスは例の聖人然とした笑みを浮かべながら、ちくちく刺してくる。めちゃくちゃ怒ってるじゃん……全然よくないやつじゃん……。

「フランシス殿下、恐れながら申し上げます。リュシアン様をお咎めになるのでしたら、是非私も同様に処罰くださいますよう」

　僕はびっくりしてベルナールを凝視する。別に、ベルナールが謝ることではないのに。

「いやいやいやサヴィニ子爵は関係ないですよ！　僕が後先考えずに言ったのが悪かったので！」

「いえ、止めようと思えば止められました。それこそ、殴ってでも」

「えっ、殴っ……？」

「しかしながら、リュシアン様の提案は、フランシス様にとっても悪くないのでは、と」

「……へ？」

　僕の口から気の抜けた声が出た。フランシスは恨めしげにベルナールを見ながら「まあな」と肯定する。

「貴様が言わなければ俺が決闘を申し込んでいたところだ」

　フランシスは、ふん、と鼻を鳴らすと、不敵な笑みを浮かべる。

「一度でいいから、あのクソ叔父貴の傲慢な面を張り飛ばしてみたかった。ようやくその機会が巡ってきたな」

　ワオ……好戦的すぎる……。

「でもフランシス、あまり無茶は……」

「イアサント、お前のじゃじゃ馬ぶりに感謝する時が来るとはな。戦が終わった暁には、お前の功績も認められる。よかったじゃないか」

　イアサント姫の台詞を遮って、フランシスが淡々という。

「わたくしも立会人になります。よろしいかしら？」

　イアサント姫が顔を青くしながらも、毅然と言い放つ。フランシスはその両目に憐憫の色を見せたが、一瞬だ。ふい、と目をそらして「好きにしろ」と呟いた。

「俺の勝利を祈れ。俺が負ければお前たちも道連れだぞ。特に、リュシアン・サリニャック」

「もちろん全力で祈ります!!　ええ祈りますとも!!　祈ってどうにかなるならいくらでも!!」

　ぐっと拳を握り、半ばやけっぱちで叫んだ。今の僕とフランシスは一蓮托生、泥船渡河、死なば諸共の運命共同体だ。フランシスの勝利を約束してくれるなら、悪魔と取引してもいい！

「……ありがたみに欠けるな……」

　フランシスは迷惑そうに顔をしかめると、準備があるから出て行け、と追い払われ、僕たち三人は天幕を出た。

「……イアサント姫、無理しなくていいですよ」

　僕が声をかけると、彼女はぱっと顔をこちらに向ける。一瞬、僕の言葉にぐらついたように見えたが、すぐに首を振った。

「いえ、わたくしにも責任の一端がありますもの」

　強がりなのかもしれないが、二言はないとばかりに唇をきりっと引き結ぶ。この調子じゃ、説得したところで無駄に終わりそうだ。

　――それからきっかり二時間ほど経ったころだろうか。

　砦の中の一室でその時を待っていた僕たちの耳に、決闘の準備が整ったことを知らせるラッパの音が届いた。

　近頃では類を見ないほどの、大物同士の対決だ。

　僕たちだけなく、末端の兵士までもが、緊張と興奮がない交ぜになった表情を浮かべ、まるで神託のようにその音を聞いていた。

　僕たち三人は無言で顔を見合わせ、決闘の舞台へと足を向けた。