魔女と王子の冬休み〈改稿版〉

29 王さまの食卓

　21日の夕暮れになっても魔女が第２王子の許へたどり着いていない。

　女官の申し立てで、捜索隊が結成された。

　人見知りの魔女は自覚なく気配を消す術を発動しているらしく、捜索は難航した。

§12の月（ディケム）22日§

　料理の配膳係から、「テーブルに置いたはずの腸詰ソーセージが消えるんです」と報告があった。

　王家の食事室へ駆けつけた捜索隊は、つまみ食いをしている魔女を発見した。

「魔女さま。お捜ししましたぞ」

　捜索隊の隊長は、芸人選抜の会を取り仕切っていた近習だった。

「えっ？　私、丸１日行方不明だったの？」

　魔女は驚愕した。方向音痴に加えて、魔女は没頭すると時間の感覚も失うようだ。

「ご無事で何よりでした。それはそれは第２王子は心配して――」

　近習が言い終わらぬうちだった。

「お前という奴は――」、疾風のように第２王子が魔女のそばに駆け寄った。「自分ひとりでまたアドベントカレンダーの小箱を開けたなっ」

「んぇ（いいえ）」

　魔女は口いっぱいソーセージをほおばっていたので、首を横に振った。

「泉の精に、（もぐもぐ）、あげまして（もぐもぐ）」

　事実を報告したが、王子には信じてもらえなかった。

「どの口で言う」

「この口です（もぐもぐ）」

　魔女と王子は噛みつかんばかりに顔を寄せ合って威嚇し合った。

（おおっ）

　傍目（はため）にはキスをする５秒前にしか見えず、捜索隊らは両眼を自らの両手でふさぎつつ、指の間から魔女と王子の動向を見守った。

　５秒たってもキスには至らなかった。

　魔女がソーセージをほうばっていたせいだ。

「腹が空いているなら、食事にしよう」

　王子が、ため息をついた。

「けっこう、もうお腹いっぱいです」

　魔女は辞退した。

「４人分のソーセージを食い尽くせばだなぁ」

　王子は見事な三白眼になった。

「おや。お客様かい」

　そこへ爽やかな声が割って入って来たのだ。

　魔女が、そちらを振り向くと絵に描いたような王子がいた。

　金色の、くるくるきれいにカールした髪。その頭上に輝く金の冠。

　落ち着きと気品とふくらはぎの筋肉と瞳の青さ、少し上がった口角の余韻、その他すべてを、第２王子より２割増しで増量したイケメンが佇んでいた。

「兄上」

　そう第２王子が呼んだからには、第１王子である。

「おおお」

　魔女は思わず低い声で呻（うめ）いてしまった。

「わかりやすいイケメン好きだな」

　第２王子は闇夜のように暗い表情をした。

「だからといってお近づきになりたいとかではありませんし、夜這（よば）いをかけたりもいたしませんよ」

　魔女の切り返しに配膳係も捜索隊も、いっさいを表情に出さないように努めた。でも何人かは耐えきれず、（今年の第２王子の恋人さま、キレっキレじゃね？）と目配せしあった。

　それなりに魔女は一般常識は備えているので現れた第１王子に対し、深めのお辞儀をした。位の低いものから高い者へ先に声をかけるのはマナー違反だ。年功序列だと魔女は誰よりも優先になるが、魔女は自分がいちばん高齢者扱いされるのは絶対に嫌だった。

「お名前を教えていただけますか」

　第１王子は魔女に向かってダンスを申し込むときの、きれいなお辞儀を決めた。どこからどこまで絵になる青年である。

「ボッチノ森の黒髪クセっ毛の魔女でございます。第１王子さまにあらせられましては、来年もアドベントカレンダーを御注文していただければさいわい」

　魔女は揉み手をせんばかりに、キラキラの上目遣いで第１王子を見つめた。

「！　君があのBL（ブリリアント・ラヴァ―）アドベントカレンダーの製作者なのか」

　とたんに第１王子の眉尻が下がり、ちょっと無防備な表情になった。ふるふると細かに身体（からだ）まで震わせている。

「お気に召していただけましたか」

「……ん」

　第１王子は感極まったように、右手の親指を立てて来た。グッジョブ！　の意味だろうか。それとも何か他の物が勃ったとでも。

　さて、食事室の椅子は長いテーブルに４席あった。そこに魔女用の椅子が１席加えられる。

　言わずもがな。先触れがあり、王とお妃（きさき）がやってきた。

　全員起立してお迎えする。

「父なる王よ、母なる妃（きさき）よ。　第２王子が今年も恋人を連れてきましたよ。同席をお許しくださいますか」

　いささかの悪意があるのかないのかわからない爽（さわ）やかさで、第１王子が魔女を紹介した。

「いや、こいつにはランチボックス（弁当）でも持たせて退出させるから」

　第２王子は魔女のために急ぎデリバリーの手配をするつもりのようだ。

　お妃が微笑んだ。

「王よ。我が王よ。降誕の月です。下々と食卓を共にいたしましょう」

　この方も悪気があるのかないのか、慈悲深いのか天然なのか計りかねる。

「うむ。苦しゅうない」

　お妃に比べると、王は好々爺（こうこうや）だった。

　こうして王さまからお許しを得てしまうと、かえって辞退することが不敬になってしまう。

「……」

　第２王子は黙ったまま目線で魔女に着席を促した。

「……」

　魔女も観念した。

　ところで王さまの食卓の席の並びは魔女には、ものめずらしかった。全員の席が横並びなのだ。人見知りの魔女にとっては願ってもない。

　王とお妃を中心にして、その右側に第１王子。左側に第２王子と魔女が着席した。

　それから一口、スゥプをすすって、たちまち、魔女は食事に夢中になった。

　何もかも、とろけるようにうまい。

　素材超一級品。調理人超一流。香辛料の効かせ方、魔王（魔女用語）。

　ソーセージで満腹したはずが、せっせと料理を魔女は口に運んだ。

「しあわせそうだな」（意地汚いな）

　何もしゃべらずに喰いまくる魔女に、第２王子は呆れていた。

　魔女は、こくこくと頷いて、「はい」の替わりにした。さっき、もぐもぐしながらしゃべったことを反省したのだ。

（こんなおいしいもの毎日食べてたら、そりゃわたしの作るスゥプなんて、素朴としか言いようがないでしょうね）

　ぐっと身体（からだ）をねじって第２王子を見つめ、暗黒の瞳で、そう言った。

　しかし、テーブルの前に控えていた飲み物係には、そう映らなかった。

『しあわせだね。（ハート）』

『そうね、ダーリン（ハート）』

　どこをどうしたら、そう解釈できる？

　魔女は口中の至福を収めるために、杯の赤ワインを飲み干した。空けた杯には、すぐに飲み物係が、お代わりを注いだ。