第10話: 墓場のゾンビ
アストリア一行が次なる目的地へ向かう途中、不気味な霧に包まれた古びた墓場に足を踏み入れた。
そこは、荒れ果てた墓石と枯れた木々が並び、空気には腐敗したような臭いが漂っている。
「嫌な予感がするな…」
ローハンが斧を構え、辺りを警戒する。
突然、地面が震え、朽ちた墓石の下から黒い手が伸びてきた。
続けて無数のゾンビが地面を割って這い出してくる。
彼らの眼窩は空洞で、口から腐った液体が滴り落ちていた。
「"喜の魂"の気配を嗅ぎつけたか...!」
アストリアは剣を抜き、険しい表情で構える。
ゾンビ達はゆっくりとした動きで群れをなして迫ってきたが、その数は圧倒的だった。
『兄さん、代わって！』
セラフィスの声がアストリアの頭に響く。
『セラフィス、頼む！』
アストリアの体が一瞬硬直し、セラフィスの人格が表に現れる。
セラフィスの瞳が蒼く輝き、「スキャニング」が発動した。
──視界が一変する。
墓場全体の地形、ゾンビの位置、動きの軌道、隠された敵の気配までもが、アストリアの精神脳に立体的な図面として直接転送される。
「ゾンビは全部で34体。そのうち前列の9体は速度が速いタイプ。だが、墓石の影に指揮役らしき存在がいる。奴を倒せばこの群れを制御している魔力を断てるはずだ。」
『了解だ！』
セラフィスは光の神殿での覚醒を経てから数ヶ月間、アストリアとともに"スキャニング能力"の訓練を積み、セラフィスの状態を数秒間は持続できるようになった。
しかし、その分アストリアの精神、身体に対する負荷は大きい。
セラフィスはゾンビの配置と戦術を正確に伝える。
彼からアストリアに身体の主導権が戻った。
アストリアはセラフィスから得た情報をもとに、まず速いタイプのゾンビを引きつけた。腐った肉の匂いが鼻をつく中、彼は剣を振るい、一体一体を的確に仕留めていく。
「ローハン、後方から来る奴らを頼む！」
「任せろ！」
ローハンは重い斧を振り回し、迫りくるゾンビを一撃で粉砕する。その一振りはゾンビを吹き飛ばし、地面に叩きつけた。
だが、倒しても倒しても次々と現れるゾンビに、二人はじりじりと追い詰められていく。
『セラフィス、もう一度頼む！』
アストリアが叫ぶと、セラフィスの意識が再び前面に出た。
「墓石の陰、左斜め前方15メートルに指揮役がいる。動きが遅い今がチャンスだ。」
セラフィスが再びスキャニングで情報を伝えると、アストリアはその位置に向けて一直線に駆け出した。
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墓石の陰にいたのは、ぼろぼろのローブをまとったネクロマンサーだった。腐敗した腕に刻まれた魔法陣が光を放ち、ゾンビ達を操っているのだ。
「お前が黒幕か！」
アストリアは剣を構え、力強い突きを繰り出した。
しかし、ネクロマンサーは腐った指を振り上げると、足元の土から新たなゾンビを召喚した。
「こんな数…！」
次々と現れるゾンビ達に囲まれるが、アストリアは決して怯まない。
セラフィスが伝えたスキャンデータを頼りに、動きを読みながら巧みに剣を振るう。
「ローハン、道を作れ！」
ローハンが再び斧を振り下ろし、ゾンビの群れを両断。
アストリアはその隙間を突き進み、ネクロマンサーに迫る。
「これで終わりだ！」
アストリアは大地を強く蹴るとともに剣を天高く掲げ、雷電を纏わせ叫んだ。
「マグナム・トニトルス(大いなる雷鳴)！！！！！」
剣先から放たれた強烈な電撃波が、ネクロマンサーとその周囲のゾンビを巻き込み、一瞬で吹き飛ばした。
ネクロマンサーは倒れ、ゾンビ達も次々と崩れ落ちていく。
墓場には静寂が戻り、ただ霧だけが漂っていた。
勝利を確信したアストリアは剣を収め、地面に転がっている壺──"喜の魂"が宿る宝物──を慎重に拾い上げた。
「これで、"喜の魂"は何とか死守できた。」
安堵の息を吐くアストリア。
しかし、その瞬間、弱っているはずのネクロマンサーが不意に立ち上がり、手をツルのように伸ばしアストリアの手から壺を奪い取った....!
「何！？」
アストリアが驚き振り返ると、ネクロマンサーの目は涙で潤んでいた。
「これだけは…これだけは絶対に渡すわけにはいかない....！」
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