安全地帯の外、マンハッタン、アメリカ合衆国。2203 年 10 月 31 日、午後 1 時 37 分。

NIX 職員、スターゲイザー、兵士、法執行官がフェイザーでボイドに発砲している。経験の浅い無知な者の一部はすぐに虐殺され、食い尽くされるが、他の者は勇敢に生存者の隊列を守った。

世界が揺れ、場面はねじれた街区を猛スピードで移動する鉄雄に切り替わる。鉄雄は直刀に変形させた M.J.O.L.N.I.R. を握りしめ、ヘリコプターのローターのように回転させて摩擦と電気を発生させる。鉄雄は街区が終わる崖から飛び降り、下の通りへと降りていく。蟻のようなボイドの群れが無力な犠牲者を食い尽くす。

鉄雄は槍のように直刀を正確にボイドの群れに突き刺し、集まったボイドを感電させ、一部を崩壊させる。着地地点は打撃の震源地となり、燃える跡を残す。鉄雄は直刀を回収し、残りのボイドを根絶する決意を固めて準備する。

再び、世界はルーシーが車内に閉じ込められた家族を救出するために位相シフトしていることに焦点を移す。彼女は数人のNIXエージェントに同行している。12体の戦斧のようなボイドが救助隊を脅かす。ルーシーはM.J.O.L.N.I.Rをクレイモアに変形させ、準備する。しかし、戦斧の一撃ではダメージを与えられないが、一見貫通不可能な皮膚の下には薄い層があり、その下にある真っ赤な肉が露わになっていることに、彼女は不安に襲われる。突然、数ブロック先で爆発が起こる。

ルーシーは動じずに前進し、バトルアックスと近接戦闘を自ら進んで挑む。バトルアックスが防御態勢をとる中、彼女のクレイモアは一瞬で消え去り、手の中で血のように赤いエネルギーの糸に変わる。彼女は両手を合わせ、そのエネルギーを圧縮する。刹那のうちに、クレイモアが音速で再構築され、一撃で12体のバトルアックスを解体し、戦闘を瞬時に終わらせる。

街区の反対側では、NIXにより正式に「アポフィス」と命名された巨大な蛇のようなワイアームが、NIX工科大学の廃墟に居座っている。エヴァはアポフィスの巨大な体を巧みに移動し、その頭部—集中したコスモスエネルギーの中心であり、彼女が消滅させようとしている源に目を据えている。彼女の任務は明確だ：迫り来る恐怖を終わらせること。

しかし、その進行はクリーチャーの体にしがみつく寄生的なヴォイドの大群によって妨げられる。エヴァはM.J.O.L.N.I.Rの致命的な優雅さでパラサイトを切り裂き、精密さと力のダンスを繰り広げる。彼女は驚異的な技術で回避しながら、時間と労力を節約しつつ果敢に突き進む。

突然、アポフィスは地下の隠れ家から爆発的に飛び出し、空高く舞い上がり、瓦礫やパラサイトを激しく振り落とす。幸いにも、エヴァはM.J.O.L.N.I.Rをワームの体にしっかりと埋め込んでおり、完全に振り落とされるのを防いでいる。しかし、アポフィスが建物や壊滅した街区に衝突するたびに、エヴァはまるで人形のようにぶら下がりながら、破壊の軌跡にほとんど影響を受けない特定のエリアに向かっている。

生存者や多くの軍隊、NIXの要員で溢れる風景の中、すべての目は迫り来るアポフィスの脅威に釘付けとなっている。兵士やNIXの工作員は決然と立ち、前線に沿って配置されたレールガン砲を構え、セーフゾーンに向かって突進するこの巨大な存在を迎え撃つ準備をしている。その進路には破壊の跡が続いている。

エヴァはM.J.O.L.N.I.Rを握り続けようと奮闘するが、セーフゾーンの防衛ラインが迫りくる脅威に向けてレールガン砲を発射し始める。超音速の貫通力のある衝撃と彼女の汗で滑る取っ手により、武器のグリップが指から滑り落ち、数メートル下の確実な死に向かう恐ろしい降下を始める。時間が遅く感じる中、彼女が落下する寸前に手が彼女の手を掴み、彼女がほとんど手の届かないところまで落ちる前に救い出される。

テツオは下を見下ろしながら、パニックの表情が徐々に安堵に変わる。彼はエヴァの安全を確保し、苦労して彼女を引き上げる。その間、彼自身のM.J.O.L.N.I.Rはアポフィスの体に食い込んでいる。「エヴァ、お前の体重はどれくらいだ？」と、彼は腕の痛みをさすりながら尋ねる。

「170.4ポンド、安定中」とエヴァは答え、恥じらいのない口調でありながら、心臓がドキドキしているのを感じる。彼女は、ルーシー、キャプテン・ニュート、そして他のNIXの救助隊がアポフィスの巨大な体に取り付いているのを見つける。グループはエヴァとテツオに近づき、新しい任務と計画を伝えるために集まってくる。

「上層部は、アポフィスを5分以内に殲滅する任務を強制しています。失敗した場合、ニューヨーク市全体を犠牲にしてでも、アポフィスを絶滅させるためにマグネター爆弾を即座に放つと警告しています」と、キャプテン・ニュートがチームに重々しく告げる。

「そんなことはさせない！マグネター爆弾はニューヨーク市だけでなく、世界全体を壊滅させるだろう！」と、テツオは上層部の計画に反抗する。

「それは関係ないし、時間もない！彼らは私たちが使い捨てであると考えているから、最終手段を実行しようとしているんだ！」ニュートの言葉がテツオを揺さぶり、他の解決策がほとんど手の届くところにある場合でも、サバイバルがかかると道徳が捨てられることを理解させる。

「残り3分だ。この議論の間に、エヴァと私はどれだけダメージを与えても、アポフィスは瞬時に回復することに気付いた——弱点を同時に攻撃しない限り」と、ルーシーはチームに告げ、先ほどレールガン砲で撃たれた5本の切断された四肢を指し示す。それらは今、空中で激しく動いている。

「ルーシーの言う通りだ。先ほど私は何度も四肢を切り落としたが、焼灼しても再生した。レールガンが触手を同時に撃ったとき、それはシステムが再起動する前にクラッシュしたようだった」と、エヴァもルーシーの観察を支持する。

「よし、計画は決まった！皆、それぞれのフェーズシフトポイントに並び、弱点に向かうぞ！一斉に攻撃して殲滅するんだ！」ニュートがチームに指示を出す。

「了解！」チームは風の音をかき消すように答え、SDN装備を使って吹き飛ばされないように固定する。

「フェーズシフトは3カウントで行う！1…2…3！」ニュートが叫ぶ。瞬く間に、全員がそれぞれの場所から消え、アポフィスの弱点を目指す。テツオ、エヴァ、そしてルーシーは、レールガンの弾が自分たちの周りで振動するのを感じながら、時間が一瞬停止するように感じる。

距離は数メートルからナノ秒で数フィートに縮まる。フェーズシフトのプロセスが終わり、彼らの足がその首筋の滑りやすい地面に触れると、彼らの世界の感覚は消え去る。アポフィスは自らの内部で渦巻き、巨大な爆発の火嵐が薄れ消えていくように消失する。

***

セーフゾーン内、マンハッタン、アメリカ合衆国。2203年10月31日、午後1時29分。

ヴォイドの侵略から生き残った数百人の中で、軍とNIXが設置した一時的な基地の一つ、大きなビルの中で、サシャはフェンリルをしっかりと抱きしめ、その毛皮に顔を埋める。フェンリルは振り返って彼女の顔を舐め、サシャは笑い声をあげる。サシャは他の生存者の一人、太った男性がホールの隅にあるトイレに急ぎ、鍵をかけるのを目にする。その肌は垂れ下がり、顔から落ちそうに見える。彼女はその観察を気にせず、母親のダニがそばに座り、腕を回して彼女たちを包み込み、安全な感覚を提供する。

軍の要員が左右に急ぎ、テレコムが鳴り、命令が叫ばれている。外の混乱—建物の崩壊とレールガン砲の発射—は一時的にその轟音をかき消す。サシャは不安そうに母親を見る。「フェリックスがここにいてくれたらいいのに。彼はいつもどうすればいいかわかっているのに」と彼女は切望し、フェリックスが彼女の家族を支えるためにさまざまな仕事をして、特に何年も前に父親が亡くなった後に快適な生活を送らせてくれたことを思い出す。

ダニは娘のために勇敢な顔を見せる。「大丈夫、サシャ。すべてうまくいくわ」と彼女は温かい笑顔で安心させるが、巨大な蛇が世界を飲み込もうとしている状況で星を見つめる者たちがそれを無力化できなかった場合のことを考えて、彼女も恐れている。

一組の軍の警備員と、中年の女性と若い成人—おそらく太った男性の家族—がダニとサシャの横を通り過ぎ、その男性が鍵をかけたトイレに向かう。警備員はドアをノックして中の状況を確認する。「中は大丈夫ですか？」と一人の警備員が尋ねるが、返答はない。ノックは周囲の人々、ダニやサシャの注意を引く。警備員はドアを必死に叩き始め、テレコムで懸念を伝えている。

突然、フェンリルが立ち上がり、攻撃的に唸り始め、防御態勢を取る。「ママ、私たちはここを離れた方がいい！」とサシャは席を立ち、フェンリルの奇妙な行動に気づいて母親に訴える。

「ここを離れたらどこに行くの？外は危険だわ！」とダニは娘に問いかけるが、近くに潜む危険を感じ、同意しかける。警備員はトイレのドアに体当たりを始める。3回目の試みでドアが予期せず開き、トイレの明かりが消えており、男性の顔を隠しているが、膨れ上がった腹だけが見える。

「エミル！」と女性が2人の警備員の後ろから叫び、彼女の隣にいる少年も「お父さん！」と呼びかける。太った男性、エミルは暗い部屋からゆっくりと歩み出てくる。女性と少年は恐怖に息を呑み、警備員も恐怖に目を見張る。エミルの顔は垂れ下がり、目は異常に上を向き、膨れ上がった腹は皮膚の下でうごめいている。口を魚のように大きく開け、前方に血まみれの肉塊を吐き出す。グロテスクな塊は警備員、エミルの家族、近くの市民にぶつかり、彼の膨れた腹の中の内容物から多くの手足や顔が生える。エミルの体は内側から外側にひっくり返り、肉、骨、内臓が露わになる一方、塊は成長し続け、グロテスクに変異していく。

警備員は「ザ・グロウス」に対してフェイザーから弾丸を発射する。発射された弾丸はある程度のダメージを与えるが、クリーチャーはクモのように素早く動き、その多くの触手の一つが飛び出し、カエルの舌が昆虫を捕らえるように警備員を捕らえる。グロウスは次に、部屋に隠れようとする生存者のグループに目を向ける。ドアはクリーチャーを阻むことなく、下の隙間をすり抜け、部屋に流れ込み、悲鳴を上げさせる。それは圧倒的な洪水のように突き破り、天井を這いながら廊下で他の生存者を追いかける。

ダニは直感を信じ、太った男性が悪夢のようなモンスターを吐き出し始める前にサシャと共に逃げることに同意する。しかし、グロウスは急速に成長し、背後の逃げる人々を吸収し、前方ではパニックに陥った生存者が外に出ようと互いに押し合い、主要な出口を塞いでいる。サシャは母親の手を引き、フェンリルが先導する廊下の反対端の非常口に向かう。瞬く間にグロウスが後ろの生存者を飲み込み、主要な出口を破壊する。サシャが母親の手を引いてフェンリルに従わなければ、彼女たちも肉塊の中にいたことだろう。

非常口に近づくと、サシャは母親の手をしっかり握る。ドアを開けて安全な場所に足を踏み入れた瞬間、彼女は後ろを振り返り、母親が通り抜けようとするところを見る。突然、ダニの手が彼女の手から滑り落ち、タンポポのように吹き飛ばされる。建物とグロウスは、星を見つめる者たちがそれを排除しようとする中、巨大な蛇アポフィスによって完全に破壊される。サシャはほとんど吹き飛ばされそうになるが、異常に強いフェンリルが地面に爪を食い込み、彼女のデニムのオーバーオールの布を噛んで、彼女が吹き飛ばされないようにする。衝撃が過ぎると、彼女はボロ布のように地面に倒れ込む。

「もっと強く手を握っていれば」とサシャは考え、悲しみが胸を裂き、涙がこぼれそうになる。彼女は無力に、アポフィスが上昇し始め、レールガン砲をすべて引き連れ、マンハッタンを再び覆うのを見つめる。

***

エヴァは混乱していた。アポフィス、大陸を跨ぐ都市サイズの存在、それはフェーズシフト能力を持ち、彼らのSDN装置よりも数ミリ秒早く実行できた。バイザーをちらりと見やると、バッテリー残量が1.33%しかないことがわかった。チームメンバーをスキャンすると、テツオ、ルーシー、ニュート、そして彼女のみが生き残っていることが分かった。SDN装置のコスモス・バッテリーは彼女のより多くの予備を持っていたが、ニュートは計画を続けるよう合図した。

「もう一度。これで終わらせられるはず」とエヴァは思いながら前に進んだ。突然、レールガンの砲弾、建物の瓦礫、そして車両の破片が空中に放り投げられた。彼女は地面に伏せて、破片を避けた。恐怖に顔を歪めると、アポフィスが安全地帯内にフェーズシフトしていることに気づいた。

犬の苦痛の鳴き声と、馴染みのある声が彼女の注意を引いた。下を見ると、フェンリルが壊れた建物の瓦礫に閉じ込められており、サーシャが必死で彼を救おうとしていた。彼らの足元から地面が割れ始め、その間から光が溢れ出し、火山のように噴火しようとしていた。

エヴァは左右を見渡し、数十億人の命を救うためのミッションを続けるか、愛するサーシャの命を救うかで葛藤していた。目の端に、テツオ、ルーシー、そしてニュートがアポフィスの弱点にフェーズシフトして、世界を救うための計画を実行しているのが見えた。

生存本能が脳裏をよぎる。エヴァは自分のSDN装置をM.J.O.L.N.I.R.にフェーズシフトシステムをチャンネルするよう設定し、緊急グラップリングフックを起動させた。それをアポフィスに引っ掛け、サーシャに向かって跳び、彼女を掴んでアポフィスの体内へと安全に連れていく計画を立てた。

信じる気持ちで、エヴァは全力でM.J.O.L.N.I.R.をアポフィスの弱点に投げつけた。SDN装置がフェーズシフトし、それを光速で推進し、ミサイルのような勢いでアポフィスに命中させた。同時に、エヴァはサーシャに向かって跳び、手を伸ばした。サーシャはフェンリルを救おうとしている最中、足元が割れ始めていることに気づき、時間の爆弾にいることを理解した。フェンリルが吠えたことで、サーシャは空を見上げ、手を伸ばすエヴァに気づいた。躊躇を感じると、フェンリルが再び吠え、サーシャに自分自身を救うように促した。

テツオ、ルーシー、そしてニュートがアポフィスの弱点を刺す中、サーシャはエヴァに手を伸ばした。その手が触れ合いそうになる瞬間、サーシャはまばゆい光の中で消え去った。エヴァはその光景を見つめていたが、何が起こったのか理解できなかった。世界が爆発し、地面から複数の光の柱が噴出した。シーンは漆黒となり、沈黙がただちに広がった。その沈黙を破るように、闇の中で指を鳴らす音が響いた。

***

意識の集合的な領域で、鮮明な出来事が展開し、地球上の散在する個々の人々の心に浸透する。現在が解き明かされ、それぞれの視点が世界を独自の視点で織りなしていく。次第に、焦点は現在を超えて移る。意識が過去に延びると、歴史的な出来事が明らかになり始める。重要な瞬間から日常の些細な出来事までが現れる。静かな観察者がこれらの流れを航行し、未来に手を伸ばし、可能性の結末と分岐する道を垣間見る。

まだ選ばれていない選択の結果、時間の織物を通じて広がる行動の波紋が、広大で分岐する木のように展開していく。各決断が新しい枝や可能性を創出する。この生活と出来事の相互に結びついた網目を観察しながら、観察者は存在の美しさと悲劇を目撃する。突然、世界が亀裂を生じ、歪み始める。移動し、砕けた破片が動き回り、視界を遮る。歪みが広がり、すべてを飲み込み、観察者を圧倒し、現実に退却させる。

アリスの目が閉じられ、まるで夢を見ているかのように動いていましたが、突然目を開け、彼女の意識が回復しました。まるで長い悪夢から覚めるかのように、彼女の名前が空中に叫ばれました。「アリス！アリス！アリス！」白衣を着た男性が彼女の肩を揺すりました。

「ごめん、バグス。夢中になってた」とアリスは言い、バーソロミュー・ブキャナン博士を見ました。

「どうしたの、先生？私のニックネームを使うのは、混乱しているか、迷っているときだけだよ」とバートは彼女の気持ちを察した。

「確かに、現実に戻ってくるのは久しぶりだった。私、忘れてたかもしれない…」彼女は言葉を途切れさせ、バートが補足した、「…何が現実で、何が夢なのかを」。彼は彼女に知識ありげな微笑みを送り、慰めのために彼女を抱きしめました。

塔が揺れ始めました。バートは彼女が戻ってくる前に用意しておいたダッフルバッグを探り、SDN装置としてのバッジのペアを取り出しました。アリスに一つを渡し、彼女は疑問そうに眉をひそめました。

「これらのバッジはSDN装置の試作品、テレポーテーションデバイスよ。製造されたものほどの機能はないから、GPSシステムに設定された特定の場所へのテレポートに使うのを一度だけにしてくれ」とバートは説明しました。

アリスは納得げに鼻歌を歌いました。「バッジを両方渡してもらえますか？」興味深そうにそれらを検査し、左手に持っていたバッジをバートに返し、もう片方を自分で保持しました。バートは彼女の前に立つときと同じ表情を見せましたが、彼女の決断に疑問を抱きませんでした。

「その特定の場所で待っていてくれる？」とバートは彼の計画を述べました。アリスは理解を示すために頷きました。バートは白衣を脱ぎ、銀色のNIX Medic制服にバッジを置き、フェーズシフトし、彼女の視界から姿を消しました。アリスは今や混沌と歪んだ世界を見つめました。

「なぜ彼について行かないの？」と声が静寂を破りました。アリスは横をちらりと見ました。そこには悪魔のような人型が立っており、注意深く彼女を見つめていました。その皮膚は淡い灰色で、ほぼ青みがかっており、とがった角が冠になり、肩に掠る長い黒髪を持っていました。舌と耳は延びており、鉤状の鼻と細い青灰色の唇が恐ろしい微笑を浮かべていました。生物の口はギザギザで、鋭い歯が丸見えで、異常に長い手足には各指に輪がついていました。大きくて丸い黄色の目は、鮮やかなヘテロクロミア（右が青、左が緑）で、その虹彩の中には機械の歯車が回転し、瞬膜が瞬くのが見えました。

「バートに有利なスタートを与えたかった」とアリスは冷静に説明しました。彼女は悪魔のような存在の隣で、発する地獄のオーラにも動じませんでした。

「残念なことに、あなたは遅すぎて解放されました。それによって悲劇を回避することができたかもしれません。しかし、今やすべてが廃墟となり、世界はあなたが解決する難しい数学の問題のようですね、それを復元するために」とモンスターは不気味に唇を動かしました。

「うーん…いや、まだ早い。もっと遅く釈放されるべきだった。何も解決しなくていいはずなのに、今はこれを全部解決しないといけない」アリスは平然と答えた。

「皮肉なことに、あなたは自分自身を言ったよりも早く解放しました。あなたの大切な友人は他に死んでいたかもしれませんが、あなたはそれを知っていたでしょう？」とモンスターは観察し、まだ風景を見つめています。

アリスはいたずらっぽく笑った。「まあ、解かなければならない数学の問題は山ほどあるかもしれないけど、無限じゃないよね、シュレディンガー？」彼女は端まで歩いて下を見下ろし、高さが 541 メートルであることを測った。彼女は焦げた白衣を脱いで、それを放り投げた。

「バートは夢と現実の区別がつかないみたいね」アリスは暗い声で言った。「彼は以前の『私』を決して覚えていない。だから、再会してから私がなぜ変わったのかと疑問に思ったこともなかった。成功しても失敗しても、近道をとらずに長い道のりを歩んでいたであろう『私』。それとも、彼は今でも私があの後の「私」だということを覚えているのかもしれない…」

アリスはそれ以上何も言わず、自由落下して優雅に着地しました。

シュレディンガーはアリスが指定された地域に向かって歩き出すのを見て、笑いました。「もちろん、アリス、数学の問題は無限ではないけど、人類の問題は無限でしょう。それでもあなたは好奇心を持ち、解決できない問題を解決しようとします。それが私があなたについて行く理由かもしれません」と彼は広く笑い、塔が崩れ落ちる中で消えました。