グッドデイズ、マイシスター。

26

「は、はははっ！　あっははははははっ！！」

　私の後ろで笑っていた。國義の笑い声だった。

「愉快！　実に愉快じゃあないか！　『この人殺し』だとよ！　相手は人じゃねえってのになァ！　なあ、そうだろ感惑ゥ！」

　愉快そうに。

　実に愉快そうに、私のことを――そして音夢崎すやりのことをも、嘲っていた。

「ほら、見てみろよ感惑！　燻離の顔を！　何もかもに絶望してる顔だぜ！」

　私は、振り向いた。恐らく振り向かなければ、また燻離学生の指が折られると直感したからだ。

　……燻離学生の顔は、酷いものだった。

　表情をほとんど喪失し、涙だけがただ流れていた。顔も唇も、血色を失ってまるで死人のようだった。

　唯一、感情が宿っているのは、両目。

　怒りと悲しみと絶望が入り混じった、光を失いかけた目。

　ほとんど、死人――いや、廃人。

　燻離学生からすれば、妹を２回殺されたようなものなのだ。

　1度目は、誹謗中傷者に。

　2度目は……私に。

　廃人にも、なるだろう。

「なんて可哀想に！　ああ可哀想に！　でもこれも仕方のないことだぜ、感惑！　我が国の力を増強させるためには、こんなこと、仕方ないことだ！」

　國義は笑う。その目は笑ってない。

「仕方のないことだよ！　なのにお前らは何もわかっちゃいない！　嘗てお前が仲良くしていた元社長だってそうだ！　何の犠牲もなく力が手に入るなんて思っちゃいけねえ！　他人を絶望や恐怖のドン底に落とすことになったとしても、他人の心を殺すことになったとて、力を手にするには、その誰かの犠牲が必要なんだよ！」

　はははっ、ともう一度笑ってから、國義は深呼吸を2、3度して落ち着いた。

　そんな彼に、私は尋ねる。

　いや、尋ねる必要性がある。

　この状況下では。

「……アイドルを消（殺）させたのは、そのためか？」

「ん？　どういうことだよ感惑」

「アイドルってのは、皆に笑顔と希望を与えるモンだろ？」

「あー、だから、ってことか？　ロマンチストだねえ」

　くすくす、と國義は嗤（わら）う。

「いやいや、単純にお前のいた痕跡を全て消してやるって、ただそれだけだよ。お前自身に消させたのは、オマケだ……お前自身が作ったものを、お前自身に消させる。そこからしか得られない悦楽、ってのがあんだよ」

「……そういうことをするのが、お前の趣味か」

「……ま、今回は指を折るのは許してやるよ。事実だしな」

　びくり、と燻離学生が震える。

　……言葉に気をつけねば。

「そうだ、俺のただの趣味だ。こうやって人の顔が恐怖と絶望に染められた時ほど、興奮するモノはない」

　……変態め。

　私は心の中でそう侮蔑する。

「それでいて、国の為にもなるし、金も貰える。こんなに良い仕事、他には無いね」

「……研究者の素質あるよ、國義」

　そのセリフだけなら。

　研究者も、自身の興味関心を満たす為、そして一部の研究者は国の為に実験などを行い、それでいてお金も頂ける。

　ただ１つ、國義が決定的に違うのは、人の命を脅かしていることくらいだ。

「いっそ、転職したらどうだ？」

「生憎と、これが天職なもんでね――しかし」

　國義は、嫌な笑みを浮かべる。

「嬉しいね。准教授サマから直々にそう言って頂けるなんて。ま、今更褒められたところでお前を助けるつもりはねえよ。言ったろ、殺すって。ただ、約束は守ったからな。楽に殺してやる」

「……そのこと、だが」

　まだだ。

　まだ。

　ここで終わらせる訳にはいかない。

　全ての物語を、人生を、こんな所で終える訳には。

「私だけを殺して、燻離学生を解放しては、くれないか。私は、どんな殺され方をしても、いい」

「……泣かせるねえ」國義は笑顔だった。「声、震えんてんぞ」

「そりゃあ……怖いからな」

　ただ、と私は続ける。

「この件に巻き込んだのは、私だ。私が、スパイプログラムを作ったから――いや、元を辿れば、慈愛リツという自律AIを作ったから、燻離学生は巻き込まれただけに過ぎない。そうだろ」

「そうだなあ。ただ」

　國義の顔から、笑みが消える。

「ここまで知っておいて、生きて帰すわけにはいかねえんだわ。コイツも殺す。徹底的に殺す。……折角だから、あの記者と同じ目に遭わせても良いかもなァ」

「……ぅ、あ」

　燻離学生が、嗚咽とも悲鳴とも取れる声を上げる。

　爪の剥がれた指20本――それだけの存在に、される。

「頼む」私は食い下がった。「もう、彼女を苦しい目に遭わせないでくれ」

「いいや、遭わせるね。女性の悲鳴も、中々オツなモンだぜ？」

　……変態が！

「しかし、感惑」

　國義の顔に、笑みが戻る。

「お前から、楽に殺すなという提案が出てきたのは素晴らしいことだ。涙がちょちょ切れそうだよ！　お望み通り、お前も楽には殺さねえ。この前見せた通りの殺し方をしてやる」

「……っ！」

　この、野郎。

　怒りながら、私は怯え、怖気付いた。

　それを見て、國義は満面の笑みを浮かべる。

「その椅子に座れ。それから手を肘掛に、足を椅子の脚に合わせろ。従わなきゃ、分かるよな？」

　私は言われるまま、椅子に座る。次の瞬間、がちり、と手首足首が拘束された。

「ハイテクだろ？」スマートフォンを片手に操作しながら、國義ははしゃぐ。「スマホ１つでここまでできるんだからよ。『IoT』って言うんだっけか？　ともかく、今はわざわざ近づいて錠をかけてやることはない。……ああ、手錠の『錠』だぜ？　情は端からかけてやるつもりはねえ」

「……なら、楽に殺してやる、ってのも、最初から――」

「当ッたり前だろうが！」

　アハハハハ。

　國義は笑う。

「なんで裏切り者に――スパイプログラムを流出させようとしたヤツに、情けなんかかけるんだよ！　お前、本当に准教授かよ――少しは頭使えって」

　笑って。

　國義は、銃口を私の左肩に押し当てる。

「さあ、感惑！　最期の時だ！　せめてそのつまらねえ人生、断末魔で存分に彩れよ！」

　引き金に、指をかける。

　そして。

　乾いた音。

　私の肩が、撃ち砕かれる感覚。

　焼けた鉄を体の中に突っ込まれる様な――いや、もう何をもってしても私の語彙力と経験則では喩（たと）えられない程の、激痛。

「っ、ぐうううううぅぅぅぅぅっっっ！！！」

「痛いだろ？　なあ、痛いだろ！」

　銃痕を抉るように、銃口を押し当て、右に左に捻ってくる。

「があああああっ！！　やめ――やめろっっ！！」

「人に命令できる立場かよ」

「や、めてください……っ！！」

「やーだよ」

　銃痕の横に、もう１発。左肩に、２つの穴が開く。

　一瞬意識がブラックアウトしたが、激痛ですぐに目覚める。

　さあ、と國義は微笑む。

「次は、どこが良い？」

　……ダメか。

　やはり私は、このまま殺されるのか。

　数人の人生を狂わせ、その犯人である慈愛リツをただ消（殺）し、克己を死なせたこの人殺しに、生き延びる資格はないのだろう。

　……克己。

　アイツも、こんな風に殺されたんだろうか。

　いや、その前に――協力しないかと脅されながら、拷問を受けていたのかもしれない。

　それでも、協力しなかった。

　抵抗して、拷問の末に殺された。

「……克己、も」

「あん？」

「克己――留影克己も、こんな風に殺したのか？」

「……ああ、あの社長サンな。殺したよ。その前に拷問したけど」

　國義は、あっさり認めた。

「しっかし、アイツはクソだったな〜。拷問しても折れねえし、何なら『先に地獄で待ってる』とも言い放ったしよ」

　地獄で、待ってる。

　克己もまた、あの事態を引き起こしたことに、ここまで深い負い目を感じていたのだ。

　でなければ、そんな言葉は使わない。精々、『地獄に堕ちろ』とかだろうに。

　ともあれ。

　その言葉通りなら、克己は地獄で待っている。

　誰をかは、分からないが。

　もし私を待ってくれているのなら、待っていてくれ。地獄に堕ちたら、真っ先にお前のところに行って、謝るから。

　お前を死なせたことを。

　こんなことになってしまったことを。

「さて、次はもう片方の肩、行っとくか」

　銃口が、右肩に合わせられる。

　そして、國義は。

【ちょーーーっと待ったーーー！！！】

　……引金を引けず、固まった。

　当然だろう――突如、アジト内のスピーカーから、大音量の声が響いたのだから。

　しかもその声は、今や生きている筈がないのだから。

　國義は、その名前を叫ぶ。

「……音夢崎、すやりっ！？」