俠者たるオレ、戦った宮廷者は宦官だなんて信じられん

第2話

月が天頂に掛かり、小舟には水か血か見分けがつかない染みが点々と浮かんでいた。月明かりはその人物の白い衣服に降り注ぎ、少しの汚れもなく清浄に照らしている。彼は屈みこんで気を失った少年の様子を確認し、安らかな息遣いを耳にすると、ただ眠っているだけだと気づいた。

波風も静まり、夜は微かに冷たく、弧を描く月が空に浮かぶ。この夜は長い。陶は衣の裾を整え、少年の隣に静かに座ると、血に染まった剣を取り出し、淡い色の布で丁寧に拭き始めた。布はあっという間に血を吸い込み、穢れが染みわたっていった。

彼は目を閉じ、ゆっくりと息を整えながら、額とこめかみの痛みを和らげた。先ほど、彼もまた木の箱から放たれた光に惑わされたが、その奇妙な術法は木箱との距離で強弱が変わるようだった。最も近くにいた少年・茂利は昏倒し、笠をかぶった男はすぐに意識を取り戻したが、船頭たちは……彼の思考に「珠璣魂夢楼」という言葉が浮かんだ。

彼は京城で暮らして二十年近く、江湖の俗世や伝説には詳しくはなかったが、今回の襲撃に関してはすでに大まかに見当がついていた。船尾に置かれた荷物は粗雑に探られ、船頭たちは木箱の術で三人を惑わせて財物を奪おうとしていたようだが、彼の武功を見誤っていた。

この船頭二人は、船客を機巧で惑わし、金品を奪おうとする水賊だった。前方の船も同じ仲間である可能性が高い。笠をかぶった男については……彼は思索を重ね、徐々に明瞭な結論にたどり着いた。再び右手を剣の柄に添えたその時、船がわずかに揺れ、甲板の上を梨がころりと転がった。

突然、水音が響き、船が揺れ始めた。「ゴホッ、ゴホッ！」と船尾に手がかかり、筋が浮き出た手が全力で船をよじ登る。蹴り落とされた若い男が、苦労して船に這い上がり、一方の手を上げて降参のポーズを取った。

「ゴホッ…勘違いだ！　俺は仲間じゃない…！」心の中で悪態をつきながら、男は必死に顔を上げた。目の前には、落ち着いた表情で座る陶がいた。彼の髪が夜風に揺れ、白衣が胸元に映え、その冷然たる面差しは微動だにせず、深潭のような双眸でこちらを見つめている。右手でそっと漂う髪の一束を整えるその仕草は静謐に満ちていた。

睫毛を伝い落ちる水滴越しに、彼はその瞳を見つめた。月光、孤舟、春の冷たい江、さきほどまで血色の灯火の下で互いに腹の内を探っていたが、この船に唯一の修羅がいるとすれば、それは静かに佇むこの人物であった。

少年を連れた京城の若い貴公子が乗ったのは、まさに盗賊の船だった。彼はこの人物を助けるために船を替えたつもりだったが、まさか水賊が幻術を使うとは思わなかった。水賊も暮らしのために悪事を働いているので見逃すつもりでいたのだが……。

男はずぶ濡れのまま船に這い上がり、陶がもう敵意を示さないと見ると、甲板にどさりと横になり、彼の視線が頭の先から足の先までなぞっても構わないとばかりに無頓着でいた。

どうでもいいだろう。同じ船に乗り合わせた見知らぬ者同士、名前すら知らぬ仲で、この船を降りたらもう別々の道を歩むはずだ。自分の行く道が、彼と交わることはない。

「旦那。」男は櫂を叩き、月明かりの中で朗らかな笑みを浮かべた。

「あなた方は、仏山港までだよな？」

小茂利は、人生で最も満ち足りた眠りをむかえた。目を覚ました時、太陽が高く輝き、周囲は車や人々で溢れていた。彼は茶屋の木の椅子に横たわっており、眼前には広大な港が広がり、商人や馬車が絶え間なく行き交っていた。時刻は昼過ぎ、晴れた空に江の水面が明るい日光を反射し、青い波が玉のように輝いていた。

目を覚ました小茂利は急に体を起こし、横を見て驚いた。「あ、あんたは！」

男は手に持った揚げパンをかじりながら、目を細めて言った。「そうだ。お前の雇い主はもう行ったよ。」そう言って、男は茶卵を少年に投げた。少年はそれを受け取るも、まだぼんやりしていた。

「ここは佛山の禅城か？いつ着いたんだ？」

「聞くな、着けばそれでいい。」男は豆乳を一気に飲み干し、腰を叩いて立ち上がり、少年の前の茶碗を指差して、「これ、お前のだ。じゃな。」と言って、何も言わずに歩き去った。

その背中を見送りながら、少年は一日と一晩、ほとんど寝ずに船を乗り継いだ自分を振り返った。彼は最期の一礼をして、通りへと消えていった。

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牢獄内、差役が提灯を持ち、薄明かりが狭い牢房を照らしている。白い長袍を着た男、陶雪義は淡々と囚人に軽く頭を下げた。

「私は陶雪義トウ　セツギ、燕軍が衛戎都統の命を受け、王提督にお会いしに来た。」

囚人は机を叩き、鉄の鎖が音を立てて引きずられ、強い怒気を放ちながら立ち上がった。彼は猛然と鉄格子を叩き、陶雪義に向かって吠える。「馬鹿げてる！無証拠の罪だ！知府はどこだ！出てこい！」

その声は牢獄を揺るがすような怒声となり、陶雪義は一切動じず、視線を逸らすこともなく、静かに立っていた。王提督の怒りをよそに、陶雪義は目を開けたまま、ただ無言で応じた。

しばらくの沈黙の後、王提督は力を失ったかのように肩を落とし、震えた声で言った。「都統ーー姬沛は私を助けると言った。金牌を持ってきたんだろう、見せてくれ！」

陶雪義は無言で袖から金牌を取り出し、わずかに王提督の目の前に差し出した。王提督はその金牌に震えながら目を凝らしたが、陶雪義はすぐにそれを袖に戻した。

「都統は約束を守ると言った。王提督も約束を守るのが当然だ。」

王提督は一息ついてから、かすれた声で答える。「西南の南海県、石馬铺、黒岩岗、青雀庄だ！」

陶雪義は微笑みながら、金牌を手に立ち上がった。その後、王提督の叫び声を背に、すぐに立ち去った。

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裁判所内、陶雪義は知府や役人たちと共に廊下を歩いていた。突然、横から声がかかる。

「陶大人、先ほど、王提督にお会いしたのでは？」

それは知府の傍らにいる師爷の声だった。陶雪義は軽く頷き、無言で答える。

「王提督は三日後に再び裁判を受けます。」

「うむ。」陶雪義は静かに答えた。

その後、師爷が言った。「もし、王提督を保釈したければ、遠慮せずに申し出てください。」

陶雪義は一歩前に進み、二人の目を見ながら微笑んだ。「知府様、師爷様、これを受け取ってください。」と、手にした金牌を二人に差し出した。

知府は金牌を受け取り、驚いた表情を浮かべた。「これは、衛戎都統の特赦金牌ではないですか？」

「その通りです。」陶雪義は静かに言った。

その瞬間、師爷の顔色が変わり、しばらく無言だったが、やがて言葉を発した。「これは…赦免できる状況でもないはずです。証拠が十分に備えば死罪は死罪で…。」

「あなたの言う通りです。」陶雪義は冷たく答え、振り返って大門に向かう。

突然、陶雪義は立ち止まり、紫檀の木箱を開け、その中から一枚の判決書を取り出し、明瞭な声で読み上げた。

「奉天承運皇帝、特赦の旨を広州案察司に届ける。王宪同に関わる者、直ちに徹底的に調査し、彼の私運と反逆罪を追及し、王提督を即時斬首に処す――これを命ず。」

その声が、静まり返った裁判所に響いた。