不落城の如く

第17話 兵庫助の教え

　あれ以来おじじ様の夢を観なくなった。

　やはり、おじじ様が知らせてくれて居たのだと兵庫助は思った。

　それにしても、しんどい敵であった。

　あのようにして、身体を斬りきざんだのは初めてで、気持ちの良いものでは無かった、残酷極（ざんこくきわ）まりない。

　ましてや、姿形は美しい女人であった。

　武蔵も自分も、その時は兵法者（ひょうほうもの）にあらず、ただ、肉の解体作業をしただけだ。

　武蔵と二人で黙々（もくもく）と作業をしただけだ。

　我が兵法に汚点（おてん）を残したと語った、武蔵の気持ちは良く解る、兵庫助も同じ気持ちなのだ。

　あの時以来自分の中で、何かが変わった様な気がする。

　小坂部級の鬼が、この世の何処（どこ）かに存在して居るかもと想像すると、背筋が寒く成って来る、二度と関わりたくない。

　しばらく剣のことは忘れて居たい。

　この旅もそろそろ終わりが近づいている。

　尾張徳川家（おわりとくがわけ）より、剣術指南役（けんじゅつしなんやく）として迎（むか）えたいとの申し入れがあったのだ。

　兵庫助はそれを承諾（しょうだく）した、だから旅はもう終わりなのだ。

　あと数か所、巡（めぐ）って終わろう。

「八郎よ、次は何処を巡ろうか、良い所はないか」

　兵庫助は、忍びの八郎に声をかけた。

　この八郎は、器用人（きようにん）であり、器量人（きりょうにん）でもある、頭も良く気も利く便利な男なのだ。

　兵庫助が質問しても、いつも的確（てきかく）な返事が返って来る。

「そうですねぇ、安芸（あき）の宮島（みやじま）など行かれて見てはいかがでしょうか」

　八郎からの返答は、いつも兵庫助の心を掴（つか）むのだ。

「ほう、宮島か。　うん、行って見たい」

　海に立つと言う鳥居（とりい）、宮島の厳島神社（いつくしまじんじゃ）へは一度行って見たいと思って居たのだ。

「よし、次は宮島に向かうとしよう、姫路（ひめじ）にはもう用は無いのでな」

　そうと決まれば、明日には出立する事にしよう。

　ここにはもう用は無い、あの一件以来、小坂部の悪い気が、自分にまとわりついて居る様な気がするのだ。

　丁度（ちょうど）いい、厳島神社に参拝（さんぱい）して、その悪い気を洗い清めてもらうのも悪くない。

「明日出立（あすしゅったつ）する、八郎、皆に伝えてまいれ」

「承知致（しょうちいた）しました」

　そう言って八郎は兵庫助の前から退散（たいさん）していった。

　こ奴は行動も素早（すばや）い、まこと重宝（ちょうほう）する。

　厳島神社は日本三景（にほんさんけい）に選ばれて居るところだ。

　今は夏の終わりなので、着く頃には丁度秋だろう、紅葉乱（もみじみだ）れる美しい景色も見られる事であろう。

　丁度良いことばかりが揃（そろ）うて居る、正解の旅じゃのう。

　そんな事を考えて居ると、八郎が姿を現した。

「早いの、もう皆に伝えて来たのか」

「いえ、そうじゃありません。　若様に客人が訪ねて参っております」

「拙者（せっしゃ）に客人とは、いったい誰じゃろう」

「勘四郎殿に御座います、会われますか」

「会おう、連れてまいれ」

　久々と言ってもまだ三日ほどしか経って居ないが、なぜか懐（なつ）かしいような気がする。

　八郎に連れられ勘四郎が入って来た。

　八郎は皆に伝えて来ると言って、部屋を退出して行ったので、勘四郎と二人きりになった。

「お久し振りに御座います、兵庫助様」

　勘四郎が両手をついて挨拶（あいさつ）をした。

「おう、勘四郎も息災（そくさい）で居ったか」

　最後に会ってから、まだ三日しか経って居ないのに、その様な可笑（おか）しな挨拶になったことを互いに気付き、笑い合った。

「昨日武蔵様が、旅立たれました」

　勘四郎が寂しそうに言った。

「そうか、宮本殿も姫路を離れたか」

　兵庫助の言葉に勘四郎が見つめて来た。

「いや、拙者達も明日、この姫路を立とうと思うて居る」

「えっ、そうなのですか」

　勘四郎が寂しそうな顔になった。

「安芸の国にある宮島の厳島神社へ参拝しようと思って居っての、今からの季節の景色だとそれは美しかろう、そうじゃ勘四郎、そちも付いて来るか、どうじゃ」

　勘四郎は一瞬嬉しそうな顔をした、だが直に元の顔に戻った。

「お誘（さそ）いとても嬉しく思います、しかし、辞めておきます」

「どうして、路銀（ろぎん）の心配などしなくても良いのだぞ」

「いえ、そう言う事ではないのです。　武蔵様から、志しのままに生きよ、と申されました。　それで自分の志しについて考えてみたのです。　自分は今、武者修行の身であります。　いずれ、武蔵様や兵庫助様の様な天下に名が轟（とどろ）く様な兵法者に成りたいのです。　だから、また独り武者修行の旅に戻りたいと考えて居ります」

　兵庫助はしばらく勘四郎を見つめた。

「そうか、それは残念（ざんねん）ではあるがそちなりに考えた答えであるのだな。　それは立派な志しである。　そちならば必ずや立派な兵法者に成るであろう」

　兵庫助はそんな勘四郎を見て、若き頃の自分を思い出して居た。

　自分にも、そう志（こころざ）す時期があったのだ。

「そちの国は何処（どこ）であったかのう」

　国を訪（たず）ねられた勘四郎が不思議な顔をして「尾張の国であります」と答えた。

「そうか、尾張であるか」

　勘四郎はまだ不思議そうな顔をしている。

「これも何かの縁（えん）じゃのう」

　兵庫助は少し考えて聴いた。

「そちの父は尾張藩士か」

「はい、父も兄達も皆尾張藩士です、俺も、いや、私も武者修行（むしゃしゅぎょう）の旅を終えれば尾張藩士として職務（しょくむ）に着くつもりであります」

「いよいよ縁を感じるのう」

　勘四郎は意味が解らないと言う顔をして、兵庫助の次の言葉を待っている。

「それならば勘四郎、そちとはまた会える」

「えっ」

「拙者は此度の旅が終われば、尾張藩の剣術指南役として、尾張徳川家より直々（じきじき）に呼ばれて居ってのう」

「そ、そうなのですか」

　勘四郎もその不思議な縁を感じた。

「尾張にも、そちの様な夢ある志しを抱（かか）える若者が居るのじゃのう、これは、尾張に行くのが楽しみに成って来たわ」

　兵庫助は、己（おのれ）が生涯暮（しょうがいくら）すのであろう、まだ見ぬ地に思いを寄せた。

「私も兵庫助様に稽古（けいこ）を付けて頂けるのは、とても嬉しく思います」

　いかにも勘四郎がお世辞（せじ）を言ってきたが、そこがまた可愛い。

「いずれは師弟関係（していかんけい）になる間柄（あいだがら）ゆえ、一つ教えておこう」

「はい」

　勘四郎が居住いを正した。

「拙者が観るに、勘四郎は太刀（たち）を握（にぎ）る際きつく握り過ぎて居る。　太刀を握る際はこうじゃ、この様に軽く握るが上策（じょうさく）。　それに馴れる様に工夫（くふう）する事じゃ。　さすれば刃（やいば）に角度を付けるのが容易（ようい）になるのでのう。　角度が変われば軌道（きどう）も変わる。　そうすれば狙い通りに刃を当てる事が出来よう」

　勘四郎が唸った。

「あの闘いの最中に、その様なことまで観られて居られたのですか、流石（さすが）は兵庫助様。　ただただ頭が下がります」

「世辞を言うでない、しかしこの先の武者修行で死なれては困るからのう、一応伝えて置いたまでよ」

　その後も兵庫助は、二、三、技術面の指導（しどう）をした。

　勘四郎は熱心に聴いて居た。

「それからもう一つ、大事なことがあるゆえしっかりと聴くのじゃ」

　勘四郎がまた、居住（いずま）いを正した。

「解って居るとは思うが、あの時、拙者も宮本殿も不細工な戦いをしてしもうた。　これは他言無用（たごんむよう）、秘密にする事をここで誓（ちか）ってくれぬかのう」

　兵庫助はにやりと笑った、すると勘四郎もにやりと笑い返して来た。

「解って居ります兵庫助様、私は自分の闘いで必死でしたから、他のことは何一つ観ては居らぬのです」

「本当か」

「本当です、観ていたとしても、それは墓（はか）まで持って行くつもりであります」

　そう言って勘四郎はまたにやりと笑った。

　観て居ったのではないか。

「それでは勘四郎よ、尾張でまた逢おう」

「ご教授有難（きょうじゅありがと）う御座いました」

　勘四郎が深々と頭を下げ退室（たいしつ）して行った。

　勘四郎が退室するのを見計（みはか）らって、八郎が入室して来た。

「兵庫様、皆に伝えて参りました、皆明日の出立準備（しゅったつじゅんび）を始めて居ります」

「そうか、ご苦労であった」

　八郎も静かに退出して行った。

　八郎のこう言う所が気に入って居る。

　兵庫助は眼を閉じ、今度向かう厳島神社の光景（こうけい）を想像した。

　姫路城でのあの件は、もう忘れていた。