不落城の如く

第14話 対決、小坂部の姫

　姫路城二の丸にある大広間に勘四郎は座って居た。

　宮本武蔵、柳生兵庫助、柳生の高弟四名、伊賀の忍び八郎、そして勘四郎の八名、先日廃城に妖怪退治を行った顔ぶれだ。

　正面の上座には、この城の城主である池田利隆（いけだとしたか）が座り、横には片桐伊織（かたぎりいおり）が座る。

　勘四郎達の少し後ろには、池田家藩士（いけだけはんし）の中より厳選（げんせん）された、手練（てだ）れの藩士達数名が座って居る。

　いよいよこの時が来たのだと、勘四郎は思った。

　手が汗でびっしょりとなって居る、緊張して居るのだ。

「各々方、努々油断召（ゆめゆめゆだんめ）されるでないぞ」

　伊織も緊張して居るのだろう、声がかすれている。

　後ろに座る藩士の中には、槍を持つ者も居る、まるで今から合戦が始まろうとしている様だ。

　注意事項として、今回の退治に当たっては隠密裏で進める為、他言無用（たごんむよう）である事を念押（ねんお）しされた。

　その代わりに幾らかの賞金を頂ける、賞金の話しが出た時、後ろの方から、おおお、と言う声が漏れて来た。

　小坂部姫、それが今回狙う妖怪の名だ。

　勘四郎は武蔵に稽古（けいこ）を付けてもらい、今では対峙（たいじ）の時でも二刻（にこく）は耐えられるほどに成長して居る。

今の自分は、前の自分よりも強く成って居る、そう思って居たが、やはり自信がない。

　前回の時も、武蔵の後ろを掛け走って居ただけだ。

　訓示（くんじ）も終わり、今から小坂部姫の待つ、天守（てんしゅ）にある、開かずの間へと移動するらしい。

　天守閣への移動の途中で上を見上げると、上弦（じょうげん）の月が不気味に光っていた。

　開かずの間の前に着いた。

　藩士と合わせると二十名から居るのだ、この人数で中に入り、戦えるとは思えない。

　武蔵と兵庫助の二名が中に入り、残りの者は階下の廊下で待機する事に決まり、勘四郎はほっと胸をなでおろした。

　伊織と藩士が二人で扉を開いた。

　部屋の中央には、美しい女人が座って格子窓（こうしまど）より見える上弦の月を眺めて居た。

「利隆めが、わらわを裏切りおったわ」

　ゆるりとこちらを向いた小坂部姫は、息を呑むほど美しかった。

「ほう」

　思わず兵庫助が唸った。

「この様に美しい女人の姿をして居るとはなぁ、斬るに忍びない」

　兵庫助はそう言いながらも、すでに八双（はっそう）に刀を構えている。

　上階を覗き見た勘四郎は魅せられていた。

　それは一目惚れと言っても過言ではない。

　なんと美しいのだ、この美しい女人が恐ろしい妖怪なのかと、勘四郎は信じられぬ思いになった。

　武蔵もすでに抜いて居る。

　二刀の刀を十字に構え、一部の隙もない。

　小坂部姫は武蔵と兵庫助とを交互に見つめ、その美しい口を開いた。

「宮本武蔵はどっちじゃ」

「拙者が宮本武蔵である」

「そちがそうか、わらわは赤松の出じゃ」

　小坂部姫はまだ座って居る、左右から刀に挟まれているのに、落ち着き払っている。

「主筋に弓引くと申すのじゃな」

「拙者は妖怪変化などを主に持った覚えは御座らぬが」

　武蔵がにやりと笑った。

「そう言う事ならば拙者は邪魔の様だな、宮本殿、今回は譲ろう」

　兵庫助はそう言うと、さっさと部屋から退散してきた。

　その瞬間、武蔵が小坂部姫に斬り掛かるのが見えた。

　しかし小坂部姫が寸前で飛びのく方が速かった。

「わらわがまだ物を申して居るのに、己は斬り掛かかって来るのか、無礼者」

「笑止（しょうし）」

　武蔵は二撃、三撃と斬りかかり腕と足を切断していく。

「ぎゃあああああああああ」

　辺りは小坂部姫から溢れ出る血で、血の海と化している。

「おのれ、おのれ、わらわをまた芋虫にするのか」

「また、とは可笑しなことを」

　武蔵は話を途中で止めた、今切断したはずである小坂部姫の手足が生えそろって居たのだ。

　血の海だった血も、いつの間にやら消えて無くなって居る。

「ぐわっ」

　後ろからの声に驚いて、勘四郎は振り返った。

　刀を持った鬼が、廊下の陰から飛び出して来て、藩士の1人を斬り殺して居たのだ。

　それを合図に廊下のそこら中から、鬼が飛び出して来た。

　いきなり廊下が戦場になった。

　勘四郎も慌てて刀を抜いた。

　今回も自分の出番は無いと思い、油断していたのだ。

　その気持ちのまま、いきなり戦場に叩き落とされた、勘四郎は恐怖におののいた。

　やはり首かと武蔵は思った。

　手や足を斬ったところで、また生えて来るだけだ。

　いくら斬っても、刀が血のりで使い物にならなくなるだけであろう。

　動きもことのほか速かった、武蔵の油断である。

　次の一撃で決めようと武蔵は思った。

「痛いではないか宮本、まだわらわは何もして居らぬのに、いきなり斬ってきおって」

「ほう、妖怪でも痛みは感じるのか」

　語りながら武蔵は間合いを詰めて行く。

「くくく、そうやって間合いを詰めて居るのじゃな、宮本よ、己は汚い侍じゃのう」

　首を一撃で落としてくれる、武蔵はもう一言も話さなかった。

「侍の刀は一刀と決まって居ろう、それを二刀も持ちくさって」

　次の瞬間武蔵の太刀が小坂部の首に一閃した、浅いか。

　まさに首の皮一枚で繋がっていた。

「ぎゃあああ、痛い、痛い、宮本おのれ」

　のたうち回る小坂部に、武蔵はもう一撃首を狙い、太刀を一閃させた。

　今度は間違いなく、胴と首を二つに切断したはずだが、小坂部の首は喋っている。

「ううう、おのれ宮本、おのれ宮本」

　小坂部はのたうち回りながら、胴体が首を持ち元ある場所にくっつけた、見る見るそれが再生していく。

　武蔵は久し振りに、冷や汗をかいた。

　首では駄目なのか。

　いったいどこを斬れば、殺せるのか……

「ほう、お前はいつぞやの鬼ではないか、糞を漏らして逃げおった」

　残鬼は丁度三人目の藩士を、自慢の抜き打ちで斬り殺したところだった。

「なぜ儂と解る、あの時は人間の姿に化けて居ったのに」

「抜き打ちを使う鬼などそうは居るまい、それに太刀筋を観ればすぐ解かる、遅すぎるのでのう」

　残鬼は抜き身を鞘（さや）に納めた、また抜くためにだ。

　柳生兵庫助、此奴（あやつ）には勝てない。

　此奴は強すぎる。

　残鬼はこの日の為に考えた、四匹の鬼が示し合わせて同時に掛かればどうか。

　四方から同時に掛かるのだ。

　一匹か二匹は打たれよう、しかし四匹全ては無理であろう。

　その為に何度も修練を繰返（くりかえ）したのだ。

「よし、お前ら来い」

　残鬼の声に、三匹の鬼が集まって来た。

「あれをやるのですか」

　残鬼に聞いて来た鬼の声がかすれている、緊張して居るのだろう。

「そうじゃ、あれじゃ、配置につけ」

　残鬼が言うと、鬼たちが配置に着き、兵庫助を囲んだ。

　残鬼の位置は、兵庫助の後ろの位置だ。

「おいおい、何が始まるのだ」

　兵庫助は落ち着き払って居る、まだ言葉に余裕すら感じる。

　残鬼は嬉しくなって来た。

　その余裕も今だけじゃ、同時に我らが襲い掛かればどうする。

　くくくっ、仰天致（ぎょうてんいた）すじゃろうのう。

　前の二匹は許せよ、その代わり儂の抜き打ちが、きっちりと仇を取ってやるからの。

　少しずつ間合いを詰めて行き、兵庫助にもう手が届きそうだ。

　では行くぞ、兵庫助よ、念仏でも唱えて居ればいい。

「かかれっ」

　残鬼の合図が言い終わらぬうちに、兵庫助が身体を捻り、円を描くように太刀を一閃させた。

　その軌道は的確に四匹の鬼の首を通過して行った。

　瞬間の出来事であった。

　落ちた残鬼の首は、まだ笑っていた。