「……ありがとうございました、樫瑠璃さんっ！」

　港町の外れで、深々と頭を下げる桧廻さん。

　その笑顔、その小さな両肩は、荷が下りた……という安堵に満ち満ちている。

　そして三つの女児をうれしそうに胸に抱く隣の優男が、阿長か。

「ありがとうございます。俺に茶屋を辞める踏ん切りつけさせてくれて。桧廻を手放してしまった俺は、身を崩すまで茶男でいなければ……とヤケになっていました」

　ふーむ……。

　確かに美形ではあるが、長年の男娼生活で皮膚が傷み、やつれている。

　その界隈には疎いが、勤められてあとニ、三年ではなかっただろうか。

　これなら胡麻斑のほうが……。

　いやいや、胡麻斑の容姿などどうでも──。

「──うむ。わたしの落文が、阿長さんへ上手く伝わってよかった」

「これでも材木商の息子ですからね。つのがらと名乗るお客様からの指名、含みがあるとすぐ気づきました」

　──角（つの）柄（がら）。

　襖、障子、窓の枠の、角の突き出た部分。

　梁（はり）や桁（けた）に比べて、呼称を知らない人が多い箇所。

　若旦那には、陰間茶屋の客名簿（リスト）へ「つのがら」の通り名で記帳してもらい、託した文をそこへ落としてもらった。

　こういった、通じる人にだけ拾ってもらえる言葉選びも、落とし文の仕事。

　落文師の技量──。

「その若旦那がいたという部屋へこそりと入り、襖の角柄をあらためたところ、ありました。先生からの……そして桧廻からの落とし文が。両端を糊づけされて」

「手にするとき、破れませんでしたか？」

「それはもう。鉋（かんな）屑（くず）をおもちゃにして育った身ですから。それにしても……驚きました。まさか薄く削った鰹節に、文を刻むなんて……」

「フフッ……目立たなかったでしょう？　鉋屑も試したのですが、張りつける木材によって、色味の違いがくっきりと出てしまい。その点削り節は半透明ゆえ、鉋屑より目立ちにくい。水に浸して魚の匂いを抜き、乾かしてから文を彫ったのには、少々骨が折れましたが。けれど食品だけに、証拠隠滅は容易……でしたね？」

「……はい。でも何度も何度も、飲み込むのを躊躇しました。幾度も読み返したかったので──」

　胃の当たりを、弧を描いてさする阿長さん。

　そう、鰹節へしたためた文は、証拠隠滅のしやすさのみならず、己の血肉にすることにも意味があった──。

「文面は『コ　ミツ　ヒメグロ』。たったそれだけでしたが、わたしにはすべてがわかりました。あなたは帰ってきていい、三つになったわが子を抱いてほしい、桧廻は待っています……と」

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