十夢「給食時間は至福の瞬間」
今は給食の時間。
普段は縦横綺麗に整えられた机の列は、この時間だけ別の形へと変わる。六人一班を基本に、机を迎え合わせに長方形の島を計五班形成するためだ。どこの学校も給食があるならこの形になると思うが、実際は知らない。
和気藹々とする教室内には今日の献立である揚げ餃子の香りが残っていた。
給食時間も残り数分に迫っており、辺りを見渡せば「お腹がいっぱいや」だの「毎日揚げ餃子がいい」だの談笑している。
給食は無事完食できた生徒がほとんどで安心だ。
この生活にも少しずつ慣れてきたのか、皆自分の距離感で接することで、クラスの雰囲気が形成され始めた。
俺も食べ終わった者同士で話に花を咲かせる。中には女子も話に混じって会話して、この時間がすごく楽しい。たまに班を超えて会話が広がることもあるくらいに盛り上がる。
「ケンゴ、お前昼休みないもんな」
「ちょ、やめろって。言うないうな」
「ガチで可哀想やけど、さすがに自業自得か！」
今日も隣の班に先日から弄られている内容を擦られる。それに俺も不快な気持ちにはならずに笑って茶化す。
「え～？ ハヤシ君昼休みないん？ なんでなんで～？」
俺と友達で話していた内容に興味を持ったらしい女子に理由を聞かれる。
「いやこれガチ恥ずいから、秘密」と笑いながら誤魔化すのに相反して、周りの友達はその内容をペラペラと話してしまう。
「こいつ委員総会をばっくれて、罰として一カ月間昼休みに給食委員の仕事任されてるねんって」
「マジでえぐい！ ガンバれよ給食委員！」
「先週は授業遅れるし、まぁサボらず適当にガンバれ」
周りが適当に応援をしてくれるので、それに頑張るわと適当に返す。
「えぇ～？ ハヤシ君って真面目そぉーやのに。実はヤンチャ～？」
「ギャップってやつじゃない～？ いいやんハヤシ君！」
女子が数人会話に混じってきた。俺も気分が上がったことにつられて少し声が大きくなる。
会話の途中で腕にトントンと突かれる感触が、ブレザー越しに伝わる。
なんだと思って原因の方をみると、俺の隣で餃子を食べている樋口が八重を指さしている。
八重と目が合うとこの先の展開が予想できた。
「
俺の座っている位置から班の中で一番遠い席に座っている八重が、ハキハキと聞こえる声で言った。
これと言って指すのは大皿に残ったサラダ。少しむっとしながらも彼女に対して腕を伸ばす。意図を汲み取ったようで、迷いなく彼女の手が俺の手と重なった。そう、俺の手と
「は？」「えっ！？」
俺の困惑の声と友達の驚きの声が重なる。
俺は八重から食べられないと言われたサラダの残った大皿を受け取るつもりで手を伸ばした。しかしどうだ。俺の手には、大皿ではなく彼女の手が重なっている。まるで犬が主人にお手をするように、八重は手を乗せたのだ。
「ちょっ！ ちょっと、八重。悪ふざけはいいから、大皿ちょーだいって」
「あぁ。大皿ね。……はい」
少し名残惜しそうに手を放し、今度こそ大皿をこちらに寄越す。
俺と八重とのやり取りに班の皆が固まっているのに睨み返して、黙々と口に運ぶ。
「ねえ、サキちゃん。いつもハヤシ君に渡してるけど、私にくれても大丈夫なんだよ？」
実際、向日の言う通りだ。
六人班の島は、三個の机を横並びに繋げ、迎え合わせにして形成している。俺はその左端に位置しており、八重は対角線上の右端に位置している。つまり、八重の給食が残ったときにそれを貰い受けるに相応しい場所は俺ではなく、彼女の隣合う席か対面の席となるはずだ。しかし実際は班の中で一番遠い位置に座っている俺に渡してくる。
向日の助け舟に感謝だ。
「そうやぞ、八重。俺ばっかに頼らず他の友達を頼ればええやんか」
「別に今のままで、何も困ってなくない？」
八重から受け取った大皿のおかずを平らげながら、冷たい八重の返しに戸惑う。
「いや、まあ。確かにそうではあるんやけど……」
「それにこの中で一番食べるのが速いの、甲矢仕やし」
「まあ、確かに。でも今日は森塚君も食べ終わってたで」
「……。気付いてなかった」
「嘘つけぇ！ 八重の対面に座ってるんやから目に入るやろ！」
「……。」
それ以上八重は何も言わなくなったので、俺も何も言わずに黙々と食べ続ける。
渡された大皿に残ったおかずを口に運びながら、初めての給食の時を思い出す。
俺は食べる速度が人より早い。だからこの班で誰よりもはやくに食べ終わって、ぼーっとしていた。そこで八重から皿に残っているサラダを指さして俺に「食べて」と言ったことが事の発端だ。
最初は自分で食べる努力をしろと注意したが、そのあと全く手に付けずに昼休みを丸まる消費してでも食べなかった。結果、一組は一皿だけ返却が遅れてしまい、給食のおばちゃんに迷惑をかけることになったのだ。当然、給食委員担当の教師である山郷先生に怒られてしまうのは俺だ。
そして八重はそのことを知っている。だから俺がこれ以上「自分で食べろ」と強く言っても、結果的に困るのは俺で、この手の注意が意味をなさない。
全てを承知の上で、わざと俺に渡してくる。
もしくはこれも俺を守るためだったり？ それは考えすぎか。
皿に残ったサラダは一口で食べるには多い量だった。少しは食べる努力をしたのだろう、サラダの端が不自然に欠けている。
自然とため息がこぼれる。
食べられないから渡す。それはわかるがなぜ俺に固執するのか。別に誰でもいいだろう。
「ハヤシ君、よく食べるなー」
対面に座る女子、前園は普段は隣の席の女子だ。
俺が自分の分も食べて、いつものように八重の分も食べていることに関心しているようだった。
「これくらいなら無理なく食べれるで」
「男の子やな。流石。あ、でも今思い出したことやけど、小学生の時はユメサキもよく食べてたで」
――ガタンっ！ と机と椅子が乱暴に移動した音が前園の会話を遮断する。
クラス全体が静まり返るほどではないにしても、俺達の班全員が息をのむのに難しくはない衝撃だった。
当の本人である八重はいつもより細められた気がする切れ目を前園に向けている。
その眼光に前園は少し目を泳がせた後、先に続くはずだった言葉を一旦飲み込んだ後、口を紡ぐ。
「ハ、ハヤシ君はよく食べて、これは将来有望かもしらんなー、はは」
不自然な間が空いた後、止まった時間がゆっくりと再始動するように空気が弛緩していく。周りの班にはわからない程度の僅かな緊張感を残して。
「あ、ああ。……ああ、そうやな、身長がかなり伸びてくれることを祈っとこうかな」
普段通りの自分を意識して言葉を繋げ、先に続く言葉が出てこないことを誤魔化すように残りのサラダを一口で平らげる。
「ハヤシとヤエさんはどういう関係なん。幼馴染とか？」
俺の隣に机を並べている男の子、樋口君が疑問を投げかける。
八重が俺との距離感が近すぎたせいでこの手の質問を度々投げかけられる。そして今はもう明確な答えができているためモーマンタイだ。
「水泳部が同じやねん。だから他の人よりちょっと仲が良い。そんだけ」
「へぇー。サキちゃん泳げるん？」
「別に。普通」
小学校が同じだった前園は小学生の頃の八重のことを多少は知っている様子だが、そうではない向日は単純な質問をする。
八重は相変わらず無愛想で、生きるのがめんどうくさいと言った感じだ。まるで返事にも生気を感じられない。これで俺にだけ返事が優しいのなら好意を感じていつもの対応も理解できるが、そうではない。別に八重に好意をもたれる理由も必要もないから構わないが。
「ユメサキは昔から何でもできるイメージがあるけど、水泳部に入るとは思わんかった」
「……。」
「それどういうこと？」
問に前園が答える前に給食時間の終わりを告げる鐘の音が鳴り響く。
「ほら、給食委員さん。前、でたら？」
「――。」
既に席を立つ木町に一歩遅れて俺も席を立った。
給食委員は給食時間前と後のチャイムに合わせて、教卓前に立ち「いただきます」と「ごちそうさまでした」の掛け声をする仕事があるからだ。
教卓前に立って、俺の掛け声にあわせて全員が手を合わせる。
そのまま掛け声を終えて一斉に動き出すクラスメイトを見ながら一つの考えが浮かんだ。
八重が水泳部に入部したのは俺のためではないだろうか。
前園の発言から八重に水泳のイメージがあったとは思えない。むしろ別のスポーツをしていた可能性の方が高い。
彼女の未来の記憶で、俺が怪我をすることを知っているからとは言えここまでしてくれるのか。部活動選びは大切だ。その選択で自分の三年間が変わってしむ。部活動紹介の時にも思ったことだ。
勘違いなら恥ずかしい話ではあるが、ここまでしてくれる彼女に感謝の念を抱いたのだった。
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