青晴《アオハレ》

渡せなかったチョコ抱え、彼女はぽつんと座ってた

　夕暮れ近付く校内は、まだ浮わついた空気が残っていた。

　なにせ二月十四日（バレンタインデー）の放課後である。

　さっきも、甘い空気をまとって歩く男女とすれ違った。

　あれは三年の高橋先輩と、隣のクラスの長澤さんだ。

　大人しくて、長い黒髪に丸顔とタレ目が愛らしい彼女は、俺の周りにも隠れファンが多い。

　ひとまず、見なかったことにしておこうと思う。

　ちなみに今年も一個たりとてもらえやしない俺は、浮わついた空気がいたたまれず速攻で教室を出たものの、まんまと弁当箱を忘れてしまい、しぶしぶ校舎に舞い戻ったところ。

　空の弁当箱を放置して帰ったりしたら、母親からのチョコさえ危うくなる。

「あ……」

　無人だと思って勢いよく戸を開けた俺は、窓際の席にぽつんと座った女生徒と目が合って、しばし固まる。

　彼女の机には、愛らしくラッピングされた小さな紙袋が鎮座していた。まちがいなく本命向けだ。

「ごめん、誰かと待ち合わせ？　俺すぐ帰るからさ」

「ちがうの、だいじょうぶ。私も出るとこ」

　ショートカットに凛々しい眉毛。

　すらりと背の高い、陸上女子の清水さんだ。

　いつも明るい彼女だが、なんだか声のトーンが低い。

「あ、そうだ！　これ貰ってくれないかな」

「えっ。……ええっ！？」

　唐突な申し出に、俺は二度見しながら聞き返す。彼女が「これ」と言って差し出しているのは、机の上にあった紙袋だ。

「や、ちがうちがう！　ちがくて、うん、ちがうって言うか、なんだろ、あて（・・）がなくなっちゃったから」

　慌てて「ちがう」をめちゃくちゃ強調しながら補足する彼女。

　もちろんわかってはいたけれど、ほんの一瞬だけ浮かんだ夢のような展開は、儚くも打ち砕かれた。

　胸のまんなかを、ちくちくと微かな痛みが通り過ぎる。

　そこで思い出す。

　さっきすれ違った長澤さんは、清水さんと仲良しで、よく一緒にいるのを見かけたこと。

　そして高橋先輩は、陸上部のエースだ。

　たぶん、そ（・）う（・）い（・）う（・）こ（・）と（・）なのだろう。

「だから、お返しとかいらないから、気にせず食べて」

「いいの？　いやあ、今年もゼロ記録更新だと思ってたから、めちゃめちゃうれしいよ。ありがたくいただきます」

　わざと明るく声を張って、俺は彼女の想いの込められているだろう袋を、うやうやしく両手で受け取る。

「ちゃんと食べてね。ていうか、いまここで食べて感想聞かせなさい」

「えっ、うん」

　俺のノリに乗るように、彼女はちょっと高飛車に、そんなことを言い出した。

　急かされるまま袋を開けると、さらに丁寧な個包装のなかから、小さなハート型のチョコをとりだして口の中に運ぶ。

　カリっと固い表面をかみ砕くと、柔らかいチョコの優しい甘さが口のなかに広がった。トリュフチョコレートというやつだ。

　きっと、愛情をたっぷり込めて手間をかけて作ったのだろう。

　そう考えたら、よくわからない感情が内側から溢れてきて、目頭が熱くなった。

「えっ、うま……これ清水さんが作ったの？　すごい！　めっちゃめちゃうまいよ！　お店のやつみたい！」

　それを誤魔化すように、俺はとにかく褒めまくった。

「でしょう？　我ながら自信作なんだ」

　ようやく、彼女の口元に笑みが浮かんだ。それを見て、俺の目頭もすこし落ち着く。

「いや、ほんとに美味いよ。もしこれを食べ逃したやつがいるなら、一生かけて後悔すべきだね」

　俺は言葉を続ける。

　心の底からそう思う。ざまあみろ、高橋先輩。

　だけど、それを聞いた彼女の口元からは再び笑みが消えてしまった。

　しばしの沈黙。二個目をすでに口に入れてしまっていた俺の咀嚼音だけが、虚しく響く。

　彼女はやがて、なにかを堪（こら）えて微かに震える声で、絞り出すように言った。

「…………優しいんだね」

「優しくないよ。優しいとか言われたことないし」

「ううん、優しいよ」

「優しくないんだけどなあ」

「優しい！」

　照れもあって、押し問答になってしまった。

　勢いで俺は、つい口を滑らせてしまう。

「じゃあ、好きな子には優しくなるのかな」

「え…………それ……」

　再び、沈黙が落ちる。

　最低だ。これじゃあ、失恋に便乗するみたいじゃないか。

　ずっと密かに大事にしまってきた想いが、台無しだ。

「さてさて！　俺は帰るよ。清水さんは部活とかないの？」

「うん、今日は自主練だけど、少し走ってこようかな」

　沈黙に耐え切れず、俺はまた声を張る。

　語尾が震えてしまった気がするけれど、清水さんは何事もなかったように答えてくれた。　

　そのまま、二人で教室を出て、無言で歩く。

　昇降口と部室棟の分かれ道で、どちらともなく立ち止まった。

「じゃ」

「うん」

　小さく手を振ると、小さくうなずき返して彼女は背を向ける。

　俺も背を向けて、振り切るように足を踏み出した瞬間。　

「ね」

「うん？」

　声に振り向くと、彼女の笑顔があった。

「お返し、してくれてもいいんだぞ」

　それだけ言って再びくるりと背を向けると、見惚れるくらい綺麗なフォームで走り去っていった。

　呆然と見送った俺は、彼女の言葉の意味を考えてみたけれど、ありもしない恋愛経験をこねくり回したところで、真意はわからなかった。

　だから一か月後に改めて、お返しといっしょに確かめようと思う。

　歩き出した俺は、そこでようやく気が付いた。　

「……あっ、弁当箱……」