王宮のお見舞い係は、異世界の禍を祓う 〜この伯爵令嬢、前世は陰陽師でして〜

第11話 邂逅

　昼過ぎのコルトーの港町は、船の荷下ろしや荷積をする男たちの仕事が終わった頃らしく、ダラダラと道端で雑談している姿が目についた。

　ルシアとジョスランはそれらを眺めつつ、歩いて散策してみることにする。

　町の男たちはジョスランが近づくと、帯剣や徽章（きしょう）を見るなり「騎士が何の用だ」と言わんばかりに視線を逸らす。ルシアに至っては「女は船に近づくんじゃねえぞ」などと凄まれる始末。

　あまりにも成果がなく、ふたりして道端で途方に暮れていると――

「にゃ〜」

　突然、一匹の猫が現れた。

　真っ白な毛に、ところどころ黒い毛で縞模様が入っている白トラ猫で、目の色はエメラルドグリーンだ。

　ルシアが思わず

「まあ、可愛い」

　と言うと、人懐こい様子で太い尻尾を左右にゆっくり振りながら、ルシアの周囲をぐるぐると歩いてみせた。

　ジョスランは、腕を組み眉根を寄せて戸惑う。

「おい、なんだこいつは」

「もしかして。ついてこい？」

「にゃ〜」

　目を細めて返事をした猫は、ふたりの周りをたたっと走ってから、誘導するように前へ歩を進めたのち、振り返った。

「道案内、してくれるみたいですよ」

「……はあ。仕方がない。気分転換に散歩するか」

　ジョスランは、そうして自分を納得させたようだ。

　　　○●

　波打ち際を、二人と一匹は、並んで歩いていた。

　穏やかな陽気のもと、寄せては返す波が、白い砂の上に黒い軌跡を描く。

「ルシア嬢。メイドの話からすると、コルトー家の問題は根深そうだったな……マノン嬢は、蛇の魔物にでも取り憑かれてるのか？」

　ふたりは出発前に、ルシアが目をつけていたメイドを呼び止め、話を聞いていた。正直に話してもらえるかどうか不安だったが、当主の横暴に耐えきれずもう辞めるつもりだからと、色々なことを話してくれた。

「今判断するのは早計です。もう少し調べましょう」

　冷静なルシアに対し、歩を進めながらジョスランは唸るようにこぼす。

「なあ。この件、コルトー伯爵夫人も関係しているのか？」

「おそらく」

　ルシアは淡々とジョスランの隣を歩きながら、太陽光をキラキラと反射させ飛沫（しぶき）を立てる、遠くの白波を見つめている。

　今日は乗馬のためにであるが、ブーツを履いていてよかった、と不安定な砂の上を歩きながらルシアが思っていると、ジョスランの一人語りが始まった。

「コルトー伯は頑なに『夫人は留守』だと言い張っていたが、俺の目には確かに夫（・）人（・）が（・）見（・）え（・）て（・）い（・）る（・）。ということはつまり……」

　同じ不安定な足元のはずであるのに、ジョスランは上体が全くぶれていない。さすがだなと妙なところに感心する。

「俺の今までの経験上、あれは、こ（・）の（・）世（・）の（・）も（・）の（・）で（・）は（・）な（・）い（・）。ルシア嬢は、どう考えている？」

「……戻ったら、きっと全てが明らかになると思います」

「その前に、あの本に書かれていた場所を確かめたい、ということか」

「ええ」

「もう少し事前に意図や作戦を共有してくれても、いいんじゃないか？」

　ザーンと一際大きな波が、足元近くまで打ち寄せてきた。

「……」

　ルシアは、ジョスランの不満には無言だけを返す。

『相棒』にはなったばかり。距離も実力も測りかねているし、何より――

「じゃないと、さっさとぶっ倒して帰るだけになるぞ」

　物騒な脅しを吐くほどの、熱血漢であることが分かったからだ。口数少なく見た目も冷たい雰囲気なので、きっと中身もだろうと思い込んでいたルシアは、これでも必死で認識の修正を図っている。

「ジョスラン様。ああいうのは、倒したからといって終わりません。根本を祓わねば」

「はらう？　ああ、侯爵の時のようなものか？」

「ええと……はい」

「ということは、あれは『呪い』なのだな」

「おそらく」

　ざ、とジョスランが不意に足を止めた。

「なるほどな」

　ルシアは何事かと周囲に目線を配り、とある小舟に気がついた。二人のだいぶ先、波打ち際に乗り上げるようにして置かれている。人が二人も乗られれば良いくらいの大きさの、古いものだ。

「あれか」

「ええ。あれが例の小舟だと思います」

「にゃあん」

　ふたりの言葉を証明するかのように、一足先に白トラ猫が舟に乗り、こちらを見ながら鳴いている。

「……呼んでますね」

「ルシア嬢は、猫とも会話ができるのか？」

「なんとなく、そう言ってるのかもってだけです」

「俺にはさっぱり分からんが」

　文句を言いつつも舟に向かうジョスランに、ルシアは眉尻を下げる。

「どうしますか」

「仕方なかろう。俺が行かねば、大変なことになるだろうしな」

「え？」

　ジョスランは、苦い何かを飲み込むかのように言った。

「いや。さすがに舟は漕いだことがない。下手でも笑うなよ」

「笑いません」

「約束だぞ」

　子供みたいなことを言う、とルシアの口先から息が漏れた。

「笑うなって言ったばかりだぞ」

「まだ乗ってません」

「にゃあん！」

　舟の舳先（へさき）で、猫が一際大きく鳴いた。

「はあ。待ちくたびれてるみたいだ。行くか」

「あら。猫の言葉、分かってるじゃないですか」

「……」

　ジョスランは舟の縁（へり）へ足をかけ飛び乗ると、最後部からルシアへ手を差し出した。

「その服装で正解だったな。大きく跨（また）げ」

「ほんとですね。これ、制服にしようかしら……あ、そっか、袴（はかま）！」

　袴であればブーツを合わせてもおかしくはなく、小振袖の袂（たもと）に道具を入れることもできる。ドレスのように作れば貴族にも受け入れられやすいだろう。

「ハカマ？」

　舟底に足を揃えスウォートに座ると、ルシアは大きく頷いた。

「はい、ジョスラン様。わたくし王都に戻ったら、本当に制服を仕立てようと思います」

「いいな。俺のも頼む」

　ジョスランはルシアが乗ったのを確かめると、一旦舟から飛び降り舟の最後部を押す。舟底が砂から離れ水に浮いたところでさっと飛び乗り、櫓（ろ）を持った。

　舟は初めてと言ったものの、慣れた所作にルシアは目を瞬かせる。

「ジョスラン様のも？」

「一目で『お見舞い係』と分かる方がいいだろう」

　ルシアは武官束帯（ぶかんそくたい）姿のジョスランを想像し、似合うと思ってしまった。長身に分厚い体躯で帯剣したらまさしくそれは――

「騎士から武士、ですわね」

「ブシ？」

「独り言です」

　ぎい、とジョスランが櫓（ろ）で波を漕（こ）ぎ始めると、猫が船首に両足をついて、「ニャーニャー」と鳴く。

「分かった、あの島だな？」

「ええ」

　猫の目線の先に、小島が浮かんでいた。