　涼真は薫のまだ空の席を見下ろしながら、聡介の肘を軽く突っついた。

「またサボったな…最近よくこうだよな？俺、薫ちゃんが恋しいよ〜…」

　聡介は椅子に背もたれをしながら、だらしなく頬をかいた。「お前がいつも変なことするからだろ…」

「ふん！」　涼真は聡介に指を突きつけた。「薫は俺を愛してるんだよ。そして、俺のせいにするな。だってさ、連休中にお前にメッセージしてこなかっただろ、なあ？」

「はいはい…大げさだな。薫はなんか用事があって行ったんだろ？もしかしたらトイレかもしれないし。」

　涼真はため息をついた。彼がいくら鈍感でバカっぽく振る舞っても、人の変化には気づいている。避けられているのかどうかはわからないが、確実に友達の優先順位が下がっていることを感じている… 「いや…現実的に考えたら、たぶん他の誰かと一緒にいるんだよ。」

「うん…」聡介は少し頷き、最後の店で買った食べ物を食べ終えた。「詩織か？しばらく前から友達だったよな…？」

「多分違うな。詩織のことを言うのはちょっとからかってるだけだよ…」涼真はため息をついて髪を乱した。「今回はどこに行ったんだろうな…」

　...

　図書館。それはいつも、どこか暖かい雰囲気があった。おそらく、日中、窓から差し込む光が理由だろう。あるいは、ほぼすべての家具が木製だからかもしれない。とにかく、それは学校の中で最も快適な場所だった。どこか時間の流れが遅く感じられるのは、見るべきものに「重み」があるからだろう。

　薫は扉を開け、霞がしばらく躊躇した後に足を踏み出すのを見守った。彼女はメガネを調整し、思い切って一歩踏み出した。肩に掛けたバッグをしっかりと握りながら、図書館に入ることが予想以上に難しいことのように感じているようだった。薫は彼女の後について中に入った。静まり返った空間に包まれたような、いつもの静けさが広がっていた。

　二人は高くそびえる本棚の間にある空いているテーブルに向かって進んだ。遠くから微かなささやき声と時折ページをめくる音がバックグラウンドとなっている。霞はバッグをテーブルの端に置き、その動きにはまだ躊躇が見られる。

「いつもより静かだな。」薫は呟いた。ほとんど空いている席を見ながら。

　霞は頷き、髪の毛を耳の後ろに流し、スカートを足元で整えながら座った。「昼休みはここではそんなに混んでないんだと思う…たぶん、いつも通りかな…」

「よく来るんだ？」薫は頭を傾けて、ちょうど彼女の向かい側に座り、EOS60Dを二人の間に置いた。「正直、俺はあんまり来ないんだ…詩織さんが勉強してる時に、ちょっと邪魔しに来るくらい。」

　その言葉に、霞は思わず小さく笑った。彼女の中で、そんなことを言う薫に少し驚いたのだった。詩織と一緒にいるところを初めて見たとき、詩織は薫を叱っていたような気がしたからだ。霞は小さく笑みを隠しながら、首をかしげて囁いた。「…薫と詩織さん、仲がいいの？」

　彼女の静かな笑い声は、薫にとって心地よく、柔らかかった。薫は軽くうなずいて、少し肩をすくめた。「ああ、まあ…俺たちはお互いにペストみたいなもんでね。詩織はいつも、みんなの真面目で大事な生徒会長じゃなかったんだよ…」

　霞の顔がすっと上がり、興味深そうな表情になった。「ほんとうに？詩織さん、昔は…違ってたの？」

　薫は椅子に体を預けながら、少し得意げな顔を浮かべた。「ああ、小学生の頃はかなり荒れてたよ。完全に不良で、俺が勉強を手伝ってあげてたんだ。なんで手伝ってたのか、今思えば分からないけど。別に、彼女には助けなんていらなかったんだ。」彼は自分の冗談にくすくす笑う。「でも、本当に、彼女はかなり変わったんだよ。妹の沙也香が高校に上がる頃から。」

　霞は少し手元を見つめながら、考え込んだ。「それだけ努力家だったんだ…そんなに変わるなんて。」

「うん…かなり頑張ってるよ。でも、だからこそちょっと…厳しくなったりもするんだよね… それとも、昔みたいに俺にうるさくしてくるだけ。」彼はぼんやりとカメラを指でなぞりながら頷いた。「でも、金曜日のこと、そろそろ考え始めないか？」

　霞は目を輝かせて、またメガネを直しながら、まるでテストの準備をするかのように座り直した。「そ、そうだね。昼休みもあまり残ってないし…」彼女は椅子をテーブルに近づけ、少し身を乗り出した。「私はポイントアンドシュートの機能からいくつかの記号を覚えてるけど、残りは…えっと…まあ、推測かな？」

　薫は軽く笑って、カメラをオンにして設定を切り替えた。「お前、俺よりずっと知識があるじゃないか、小笠原さん。ほら、心配しなくても、直にはきっと俺を怒鳴るから…」

　霞はまばたきして、眉間に少ししわを寄せた。「それは…ちょっと不安だな…」

　薫は笑顔で手を振った。「大丈夫だよ。女の子に叱られるのは慣れてるから。」

　彼女はまた小さく笑い、二人はカメラの画面が写真のギャラリーで光り始めると、身を乗り出した。ほとんどが日常の瞬間、日差しを浴びた学校の敷地、笑っている学生たちの自然なショット、少しぶれているアクションショットの試み。いくつかは…まあ、通用するかもしれない。ほとんどは、ただメモリーカードの負担になっていた。

　霞の小さなハンドヘルドカメラに、限られたボタンしかないが、少しずつ二人はCanonの無限のオプションが意味するものを解き明かしていった。ほとんどの場合…間違っていた。近くの本棚を素早く撮影した後、それが予想していた設定とは全く違う動きをすることが判明した。

　それでも、霞の助けは心地よかった。他の何よりも、彼女がそこにいることが心地よかった…。変なことを考えたくないが、彼女は少しいい匂いがするな…それを考えてもいいのか、それとも大―山崎に気づかれて即排除されるかな？たぶん。